Bab 5

POV Aria

Aku berdiri di tepi tingkap bilik Lucas, memerhatikan matahari terbenam yang mewarnai gunung-gunung Montana dengan rona emas dan ungu. Selepas menidurkannya, realiti keadaan kami mula menyelubungi fikiran. Kami kembali ke dunia politik pek, dominasi alfa, dan tradisi kuno yang pernah memporak-perandakan hidupku.

Satu rintihan lembut dari bilik Lucas menarik perhatianku. Dia bermimpi lagi, wajah kecilnya berkerut menahan konsentrasi sambil memproses peristiwa hari itu. Aku bergerak lebih dekat dan melihat anak patung serigala kesayangannya terjatuh ke lantai.

Telefon bimbitku bergetar - mesej dari Leo. "Dah selamat sampai? Fasiliti latihan bising tentang kepulangan kau. Beberapa serigala muda dah mula bertaruh berapa lama kau akan bertahan."

Aku tersenyum walaupun hatiku berat. Percayalah pada Leo untuk menceriakan suasana dengan humornya yang tidak sopan. "Baru saja tidurkan Lucas," aku membalas. "Dah mula menyesal buat keputusan ni."

"Terlewat sekarang, puteri pahlawan. Lagi pula, khabar angin kata pewaris Shadow Fang dah ambil perhatian peribadi terhadap kedatangan kau."

Jari-jariku terhenti di papan kekunci. Kehadiran Ethan Blackwood di lapangan terbang bukanlah protokol biasa, walaupun untuk pewaris alfa.

"Kena pergi," aku menghantar cepat. "Mula awal esok."

Aku bergerak ke dapur, memulakan rutin malam kami menyediakan makan tengah hari Lucas untuk keesokan harinya. Walaupun dalam dunia serigala jadian, kanak-kanak enam tahun masih memerlukan sandwic mentega kacang dan hirisan epal. Tugas biasa ini membantu menenangkan diri, menolak rasa cemas yang semakin meningkat tentang sesi latihan pertama esok.

Ketukan di pintu memecahkan ketenanganku. Pada waktu ini? Otot-ototku menegang secara naluri, latihan tempur bertahun-tahun berfungsi. Melalui lubang intip, aku melihat David, Beta Shadow Fang, memegang sesuatu yang kelihatan seperti bakul hadiah.

"Luna menghantar salam," katanya apabila aku membuka pintu, menghulurkan susunan mewah makanan tempatan dan makanan kanak-kanak. "Dia juga sertakan maklumat tentang sekolah rendah serigala jadian tempatan. Dia fikir Lucas mungkin lebih suka berbanding institusi manusia."

Gestur itu nampak tidak berbahaya, tetapi dalam masyarakat serigala jadian, tiada apa yang mudah. Menerima hadiah sebegini akan mencipta kewajipan, satu retakan kecil dalam kemerdekaan yang aku bina dengan susah payah.

"Tolong sampaikan terima kasih saya atas fikirannya," aku membalas dengan hati-hati, "tetapi Lucas sudah didaftarkan dalam sistem sekolah awam. Kami lebih suka mengekalkan sedikit hubungan dengan dunia manusia."

Ekspresi David tidak berubah, tetapi aku menangkap sedikit ketegangan di bahunya. "Luna akan... kecewa. Dia sangat berkeras untuk membantu anak Olivia menyesuaikan diri dengan kepulangannya."

"Saya menghargai keprihatinannya," kataku tegas, "tetapi Lucas dan saya perlu mencari jalan sendiri."

Selepas David pergi, aku bersandar pada pintu yang tertutup, jantungku berdebar kencang. Bakul hadiah itu terletak tidak dibuka di atas kaunter dapur, satu peringatan nyata tentang kuasa-kuasa yang berkumpul di sekitar kami. Esok, aku akan menghadapi fasiliti latihan penuh dengan serigala jadian muda, sambil menyembunyikan kekuatanku yang semakin berkurang. Aku perlu membuktikan diriku sekali lagi, kali ini tanpa kelebihan kekuatan serigalaku.

"Mak?" Suara mengantuk Lucas memanggil dari biliknya. "Saya dengar orang bercakap."

Aku bergerak cepat ke sisinya, membelai rambut gelapnya. "Hanya jiran, sayang. Tidur balik."

"Mak?" Tangannya yang kecil menangkap tanganku. "Bisikan itu lebih kuat di sini. Berbeza."

Aku membeku. Di dunia manusia, serigala yang muncul dalam diri Lucas hanya sedikit kehadiran, mudah diurus. Tetapi di sini, dikelilingi oleh serigala jadian yang aktif, adakah kuasanya akan berkembang lebih cepat? Adakah dia akan mula bertanya soalan yang aku belum bersedia untuk menjawab?

"Berbeza macam mana, sayang?"

"Macam... macam mereka cuba beritahu saya sesuatu yang penting." Matanya yang hijau hutan, masih berat dengan kantuk, bertemu dengan mata saya. "Macam mereka tahu siapa saya."

Dingin menjalar di tulang belakang saya. Dalam masyarakat serigala jadian, keturunan adalah segalanya. Cepat atau lambat, seseorang akan mula bertanya tentang asal-usul Lucas.

"Cuba jangan risau," saya berbisik, membetulkan selimutnya dengan lebih kemas. "Bisikan itu tak boleh menyakiti kamu. Saya takkan biarkan."

Tetapi semasa saya melihat dia kembali tidur, saya tertanya-tanya berapa lama saya boleh menunaikan janji saya. Bulan semakin tinggi, cahaya peraknya mengalir melalui tingkap. Esok akan membawa cabaran baru - kemudahan latihan, serigala-serigala muda yang skeptikal, permainan politik yang saya tidak pernah pandai. Dengan segala rintangan, saya dapat melindungi anak saya dalam dunia serigala dan kebenaran yang dibisikkan ini.

Pandangan Ethan

Beta saya, David, berdiri di hadapan meja saya, menyampaikan laporan terbaru tentang Aria. Walaupun saya tidak pernah bertemu Aria secara peribadi, pengorbanan ibunya telah meninggalkan perjanjian yang tidak diucapkan antara pek kami - satu yang telah membebankan saya selama bertahun-tahun.

"Seorang anak?" saya bergumam, meneliti dokumen itu sekali lagi. Menurut laporan, dia mempunyai seorang anak lelaki berusia enam tahun. Sesuatu seperti kelegaan melanda saya. Ini mengubah segalanya.

"Ini sepatutnya menyelesaikan perjanjian perkahwinan," saya berkata, menutup fail itu dengan rasa kepuasan. Beban pertunangan yang tidak diingini terangkat dari bahu saya. Lagipun, tiada pek yang akan mengharapkan Luna masa depan mereka membawa anak lelaki orang lain ke dalam keturunan.

Sebahagian dari diri saya merasa bersalah atas kelegaan ini - lagipun, Olivia telah mengorbankan nyawanya untuk saya. Tetapi perkahwinan yang diatur adalah peninggalan cara lama. Kedua-dua Aria dan saya berhak memilih jalan kami sendiri.

Ibu saya sedang menunggu di biliknya ketika saya tiba di rumah. Dia selalu menjadi pemimpin yang hebat, membimbing Shadow Fang dengan kebijaksanaan dan keanggunan. Tetapi air mata di matanya ketika saya masuk mengejutkan saya.

"Anak perempuan yang malang itu," dia berbisik, menggenggam tangan saya dengan kekuatan yang mengejutkan. Matanya yang hijau zamrud - sangat mirip dengan mata saya - berkilau dengan emosi. "Membesarkan anak serigala sendirian di dunia manusia... kamu tahu betapa sukarnya itu?"

"Ibu," saya mula, "perjanjian dengan Silver Moon—"

"Lebih penting dari sebelumnya," dia memotong, suaranya tegas walaupun dengan air mata. "Olivia menyelamatkan nyawa kamu, Ethan. Dia melompat di antara kamu dan serigala liar itu tanpa ragu-ragu, mengetahui apa yang akan terjadi padanya. Dan bagaimana kita membalas pengorbanan itu? Dengan memerhati dalam diam ketika anak perempuannya diusir, terpaksa membesarkan anak sendirian?"

Saya berasa tidak selesa, mengingat malam berdarah itu. Senyuman terakhir Olivia ketika dia menolak saya daripada serangan serigala liar itu, bunyi mengerikan ketika taringnya menemui lehernya dan bukannya leher saya. Hutang yang kami berhutang padanya ditulis dengan darah.

"Seorang wanita yang boleh membesarkan anak serigala di dunia manusia, tanpa sokongan pek, sambil membina kerjaya sebagai pejuang profesional?" Suara ibu semakin bersemangat. "Itulah kekuatan yang Shadow Fang perlukan dalam Luna masa depannya. Seseorang yang memahami kedua-dua dunia, yang boleh melindungi dan membimbing anak-anak pek kita."

"Tapi—" saya berhenti, enggan mendedahkan penyiasatan saya tentang malam yang aneh enam tahun lalu.

"Shadow Fang memerlukan seseorang yang telah diuji oleh api dan muncul lebih kuat." Ibu menyelesaikan, nada suaranya kini lebih lembut.

"Seseorang seperti Aria."