Bab 3

Pengawal keselamatan dah tak teragak-agak lagi. Seorang pegang satu lengan Emily, dan walau sekuat mana dia meronta, dia tetap tak mampu melepaskan diri.

Mata Emily bergenang dengan duka dan pedih bila dia memandang ahli-ahli keluarga itu.

Suaranya bergetar, pecah-pecah sewaktu dia memaksa keluar kata-kata itu.

“Korang tak nak aku balik rumah? Kalau aku mati je kat luar sana, baru semua orang puas hati?”

Sebaik sahaja ayat itu meluncur dari bibirnya, riak wajah tetamu sekeliling terus berubah. Ada yang sudah pun memandang keluarga Windsor dengan pandangan pelik, sinis, macam menghukum.

Wayne memaki dalam hati.

Dengan orang ramai seramai ni, apa hal Emily merepek macam ni?

Kalau benda ni tersebar, reputasi yang dia bina elok-elok selama ni habis hancur berkecai!

Wayne menjeling Bianca dengan isyarat yang cukup jelas.

Bianca terus melangkah ke depan, berpura-pura menghela nafas, seolah-olah tak berdaya.

“Emily, awak salah faham. Kami ni mak ayah kandung awak; mana mungkin kami nak awak mati kat luar sana?”

“Cuma… kami risau awak bawa penyakit berjangkit. Kami tak boleh biar seorang je mengundang bahaya pada seluruh keluarga.”

“Awak ikutlah pemeriksaan doktor. Kalau awak sihat, kami bawa awak balik terus. Rumah ni… rumah ni memang sentiasa terbuka untuk awak.”

Keadaan mental Emily macam dah berada di hujung tanduk, air mata penuh di kelopak. “Berapa kali aku kena ulang? Aku tak ada apa-apa penyakit!”

Jason dah hilang sabar dan menengking, “Bawa dia pergi sekarang! Kita semua pun kena pergi hospital buat saringan kesihatan menyeluruh.”

Emily tak dapat melepaskan genggaman pengawal keselamatan. Tepat ketika dia hampir diseret keluar secara paksa, satu suara dingin tiba-tiba kedengaran dari belakang.

“Berhenti!”

Suara itu tak kuat, tapi wibawanya menekan dada, tajam macam angin pagi yang berembun beku.

Semua yang ada di situ kaku dan berpaling.

Charles Howard melangkah mendekat, memakai uniform taktikal hitam.

Wajahnya seolah-olah dipahat sempurna—setiap garis kemas dan tegas, mata yang tajam menikam, hidung mancung, di atas bibir nipis yang kelihatan keras, macam boleh melukakan dengan satu ayat.

Wajah Emily dipenuhi terkejut.

Dia kenal lelaki itu—pegawai polis yang pernah menyelamatkan dia dari ruang bawah tanah itu.

Masa itu, darah dah kaburkan pandangan dan fikirannya. Dialah yang merampas pisau dari tangan Emily dan bawa dia ke balai.

Tapi… apa dia buat di sini?

Ahli keluarga Windsor memandang dengan terperanjat.

Wajah Jason bertambah gelap. “Siapa awak? Hal keluarga kami tak perlukan orang luar masuk campur!”

Wayne cepat-cepat tersedar dan menegur dengan suara keras, “Diam! Ini Pegawai Charles Howard! Ejen persekutuan termuda, paling cemerlang, dan paling dihormati yang kita ada—bidang kuasa antarabangsa.”

Air muka Jason terus masam, macam kena tempeleng.

Emily mengulang nama itu perlahan dalam hati.

Jadi nama dia Charles Howard.

Sebelum dia diculik, dia pernah dengar tentang keluarga Howard.

Dia anak tunggal yang memilih jadi pegawai polis daripada mewarisi berbilion-bilion harta keluarga—sampai hubungannya dengan keluarganya retak bertahun-tahun.

Mata Laura terus bercahaya, dan tanpa sedar dia mengusap kain bajunya, konon-konon melicinkan kedut yang sebenarnya tak ada pun.

Ini keluarga Howard!

Mereka pegang dua pertiga nadi ekonomi bandar ni!

Satu langkah mereka saja boleh buat seluruh bandar bergoncang, jauh benar dari apa yang keluarga Windsor mampu capai.

Tapi… macam mana kalau dia berkahwin masuk keluarga Howard dan jadi Puan Howard?

Bila satu fikiran dah bercambah, memang susah nak dibendung.

Renungan tajam Charles menyapu dua orang pengawal keselamatan itu.

Muka mereka terus pucat lesi, macam nampak lembaga yang menakutkan, lalu secara naluri melepaskan pegangan.

Emily akhirnya bebas.

Wayne cepat-cepat melangkah ke depan dengan senyuman mengampu yang dibuat-buat, penuh semangat.

“Pegawai Howard, apa angin yang bawa tuan datang? Jemputlah masuk, duduk dulu.”

Wajah Charles kekal keras tanpa riak, suaranya dingin bila bertanya, “Tadi kamu buat apa?”

Bianca pun ikut tersenyum, melangkah ke depan untuk memberi penjelasan.

“Sepanjang tahun-tahun Emily ditahan oleh kumpulan penjenayah itu, macam-macam khabar angin pasal dia tersebar. Kami cuma nak bawa dia buat pemeriksaan kesihatan.”

Sindiran dalam mata Emily hampir melimpah.

Dia sendiri susah nak percaya orang yang bercakap itu betul-betul ibu yang selama ini dia percaya, dia sandarkan harapan.

Jelas sangat mereka takut kalau dia ada penyakit berjangkit yang boleh merebak pada mereka, tapi sekarang pandai pula mereka pusing kata kononnya demi kebaikan dia.

Wayne menyambung tanpa segan silu.

“Kami buat ni supaya Emily tak disakiti lagi oleh fitnah orang, dan untuk dapatkan bukti pemeriksaan—bagi senyap mulut orang yang suka bawa cerita.”

Mereka berdua berpakat memutar seluruh keadaan ke arah lain.

Emily tiba-tiba kelu.

Mereka takut Charles menyusahkan mereka, kan?

Pandangan Charles tajam macam mata pisau, seolah-olah membelah udara—menusuk sampai ke tulang.

“Kamu ingat saya ni bodoh, senang sangat nak diperdaya?”

Sejurus ayat itu jatuh, wajah Wayne dan Bianca terus pucat macam tak berdarah.

“Emily dah jalani pemeriksaan kesihatan yang lengkap. Dia tak ada apa-apa penyakit, apatah lagi penyakit berjangkit.”

Pandangan Charles perlahan-lahan menyapu semua orang di situ, dan tak seorang pun berani bertentang mata dengan dia.

“Kami ambil serius kesihatan fizikal dan mental mangsa-mangsa macam ini, termasuk persekitaran mereka. Sesiapa yang terus menyebarkan fitnah jahat atau menyebarkan maklumat palsu akan berdepan pendakwaan undang-undang!”

Ini bukan sekadar peringatan, ini amaran.

Emily memandangnya dengan terkejut, keliru bercampur sebak.

Waktu dia tak berdaya, seorang diri, lelaki ini muncul menyelamatkannya—macam pertolongan yang Tuhan hantar tepat pada masanya.

Dan sekarang, sekali lagi, dia melindunginya daripada serangan kata-kata orang.

Orang asing yang dia tak pernah kenal sebelum ini sanggup buat semua ini untuk dia, sedangkan keluarganya sendiri... Wajah Emily sarat dengan rasa yang bercelaru, namun dia tetap menundukkan hati, meluah terima kasih dengan ikhlas. “Terima kasih, Pegawai Howard. Kalau bukan sebab tuan, mungkin saya masih hidup dalam neraka.”

Pandangan Charles sedikit lembut, tajamnya berkurang. “Tak payah sebut. Memang itu tanggungjawab kami sebagai polis. Melawan kejahatan memang tugas kami.”

Laura menggenggam semula kain gaunnya, menambah kedut pada kain yang baru dia licinkan tadi—cemburunya hampir tak tertahan.

Macam mana perempuan jalang ni boleh bertuah sangat?

Bukan saja dia hidup dan balik rumah, malah kebetulan pula diselamatkan oleh Charles.

Emily mengumpul keberanian, melangkah ke depan sekali lagi.

“Pegawai Howard, mungkin ada satu lagi hal yang saya perlu menyusahkan tuan.”

“Bilik bawah tanah itu cuma salah satu tempat sementara mereka. Masih ramai lagi mangsa ditahan di lokasi-lokasi lain yang berpecah-pecah. Saya harap tuan boleh bantu selamatkan mereka juga. Saya pernah nampak ketua mereka. Saya boleh bantu tuan jejak dia.”

Yang paling merisaukan Emily ialah wanita-wanita yang pernah berkongsi hidup dan mati dengan dia.

Dia tak tahu mereka sudah dipindahkan ke mana sekarang, atau sama ada mereka sedang menanggung siksaan yang baru.

Charles nampak harapan yang dijaga rapi dalam mata Emily, lalu mengangguk. “Jangan risau. Sebenarnya itulah juga sebab saya datang jumpa awak hari ini.”