Mengapa saya memerlukan perlindungan?

"Jangan risau, Cik Taylor. Saya tiada niat jahat. Nama saya Virgil dan Encik Rowe menghantar saya untuk bercakap dengan anda."

Fikiran saya kosong sekejap sebelum saya memandangnya dengan penuh curiga.

"Sila hubungi Encik Rowe jika anda tidak selesa dengan saya. Anda boleh sahkan identiti saya dengan beliau sebelum bercakap dengan saya."

Saya mengalihkan berat badan dari satu kaki ke kaki yang lain. Saya menjeling ke telefon bimbit saya, merancang sesuatu dalam kepala.

Tidak mungkin saya akan benarkan orang asing masuk ke rumah saya hanya berdasarkan kata-katanya.

"Tunggu di sini," saya berkata dan mula menutup pintu. Saya lihat dia mengangguk pendek sebelum saya menutup pintu sepenuhnya dan mengunci pintu itu.

Saya berjalan ke dapur dan segera menelefon Encik Rowe.

"Hello, Cik Taylor."

Nampaknya dia tahu saya akan menelefonnya. Suaranya penuh dengan keangkuhan dan saya hampir dapat bayangkan senyuman sinis di wajahnya yang tampan itu.

Saya menarik nafas dalam-dalam supaya saya tidak memarahinya dengan teruk. "Encik Rowe, ada seorang lelaki di depan pintu rumah saya, mendakwa bahawa anda menghantarnya."

"Ya. Itu Virgil. Anda boleh percayakan dia."

Saya hampir meletup marah.

"Saya akan lebih menghargai jika anda menghantar mesej atau menelefon untuk memberi amaran bahawa anda menghantar orang asing ke rumah saya."

Dia ketawa kecil. "Dan itu kata-kata seorang gadis yang mungkin atau mungkin tidak menggunakan cara haram untuk mendapatkan maklumat peribadi saya. Jika saya tidak ikut serta, di mana keseronokannya?"

Saya terpaksa memakinya untuk kata-kata balasnya itu. Dia pasti menangkap reaksi saya kerana dia ketawa lagi.

"Anda benar-benar menakutkan saya, terima kasih banyak, Encik Rowe."

"Anda tiada sebab untuk takut. Virgil boleh jadi orang yang baik."

"Jika dia orang yang baik, kenapa dia mengikuti saya?"

Dia diam seketika. "Virgil hanya mematuhi arahan saya. Ada beberapa perkara yang perlu disiasat."

Saya tidak faham apa yang dia katakan. Dia bercakap secara samar-samar dan saya semakin penat dengan cara dia mengelak isu utama.

"Encik Rowe, anda telah membiarkan saya menunggu selama seminggu tanpa sepatah kata. Bolehkah anda melepaskan saya dari penderitaan ini dan beritahu saya apa keputusan anda?"

Dia mengklik lidahnya. "Sabar... Dengarlah apa yang Virgil hendak katakan. Dan jika anda ada soalan lanjut, anda boleh hubungi saya semula."

'Boleh?' Berani betul lelaki ini!

"Saya 'boleh' hubungi anda semula? Dengar sini, anda—"

"Apa itu?" dia menyampuk.

Saya menutup mulut sebelum saya mengatakan sesuatu yang akan saya sesali. "Tiada apa-apa."

"Oh? Saya suka semangat anda, Willow."

Jika saya pernah bertemu dengan lelaki ini, saya akan tunjukkan bagaimana rasanya terbakar oleh semangat. "Anda hanya melihat permukaan aisberg," saya berkata dengan nada manis.

"Elemen bergerak, ya? Saya mengharapkan itu," dia membalas dengan tenang, meneruskan sebelum saya sempat membalas,

"Adakah anda akan bercakap dengan Virgil?"

"Adakah anda janji dia tidak berniat jahat? Saya tidak suka idea membenarkan orang asing masuk ke rumah saya."

"Saya boleh jamin dia tidak berniat jahat. Saya tiada masa untuk menghantar seseorang ke seluruh negara untuk menyakiti anda."

Dia ada point.

"Anda mungkin petty, setahu saya. Tetapi jika anda tidak petty, mungkin tidak."

"Saya tidak petty." Dia berhenti sejenak untuk memikirkan apa yang hendak dikatakannya seterusnya. "Virgil adalah ketua keselamatan saya dan saya percayakan dia dengan nyawa saya."

Saya mempercayainya. Nafas yang saya tidak sedari saya tahan keluar dengan perlahan.

"Saya akan bercakap dengannya. Tetapi saya akan hubungi anda segera selepas itu. Saya perlu tahu apa yang sedang berlaku kerana saya sedang mengemas semua barang saya."

"Percayalah pada saya."

Percayakan dia? Betapa sombongnya.

Saya berjalan kembali ke pintu selepas menutup telefon dan mengintip melalui lubang intip. Virgil masih menunggu dengan sabar di tempat yang saya tinggalkan dia. Dia tidak bergerak sedikit pun.

Saya membuka pintu perlahan-lahan. "Saya telah bercakap dengan Encik Rowe. Sila masuk." Saya benar-benar tidak tahu apa yang hendak dikatakan atau apa niatnya.

Dia masuk perlahan-lahan dan berdiri di ruang tamu, membolehkan saya meletakkan jarak antara kami jika saya mahu.

"Saya rasa anda patut duduk, Cik Taylor."

Saya membawanya ke dapur dan duduk seperti yang dia arahkan. Dia duduk di seberang saya dan matanya melirik ke telefon yang saya genggam erat. Saya bersedia kalau-kalau perlu menelefon polis.

Virgil mencapai ke dalam sutnya dan mengeluarkan sepucuk surat. Dia meluncurkannya ke atas meja ke arah saya. Saya menjeling ke arah sampul surat itu sebelum melihat kembali ke arahnya. Dia tersenyum hangat kepada saya, membuat saya rasa kurang takut.

"Saya dapat lihat anda tidak selesa, jadi saya tidak akan membuang masa."

Saya mengubah posisi duduk saya. "Saya hanya ingin tahu apa yang sedang berlaku. Kenapa awak di sini?"

Dia mengangguk. "Saya di sini untuk mengiringi awak ke Quentin. Kita akan bertolak pagi esok."

"Apa?"

Dia ketawa kecil. "Kita akan bertolak ke Quentin esok pagi," dia mengulangi perlahan-lahan.

Saya mencerna kata-katanya perlahan-lahan. Adakah saya faham maksud kata-katanya dengan betul? Adakah Encik Rowe membiayai pendidikan kolej saya?

"Cik Taylor?"

Saya menggelengkan kepala untuk menyedarkan diri dan memandang Virgil, pengawal keselamatan itu. Dia masih menunggu saya untuk memberi respon.

"Saya—apa maksud awak? Kenapa saya perlu pergi esok? Bagaimana saya nak pergi?" saya tergagap.

Virgil pasti fikir saya bodoh. Dia mengetuk jarinya pada sampul surat itu, cuba menarik perhatian saya kembali kepadanya. "Kenapa awak tak baca surat itu dulu, kemudian kita boleh berbincang?"

Saya membongkok ke depan dan mengambilnya, tertanya-tanya jika saya akan mendapat berita baik di dalamnya.

"Tolonglah," saya berbisik kepada diri sendiri sambil membuka sampul surat dan melipat surat itu. Saya melayannya seperti harta yang berharga semasa membaca dua perkataan pertama.

[Cik Taylor yang dihormati,

Saya telah menyiasat kekeliruan mengenai Biasiswa Rowe secara peribadi selepas perbualan kita. Ia adalah kesilapan di pihak kami yang menyebabkan salah faham ini. Encik Grant adalah dan merupakan penerima biasiswa yang sah. Latar belakang aktiviti kokurikulum dan pencapaian akademiknya yang meluas adalah sebab keputusan ini dibuat.

Namun, saya mengambil inisiatif untuk membaca esei dan dokumen-dokumen awak. Saya mendapati idea dan pengalaman awak menarik, yang jarang berlaku.

Awak pasti sudah tahu bahawa ketua keselamatan saya telah memeriksa awak. Saya rasa perlu menggunakan kaedah yang sama seperti awak untuk mengetahui latar belakang awak. Apa yang ditemui telah menarik minat saya dan itu adalah berita baik untuk awak, Cik Taylor.

Sudah tentu, itu hanya jika awak mahu.

Dengan itu, saya akan memastikan bahawa kebimbangan awak mengenai biasiswa akan diuruskan. Saya telah memutuskan bahawa awak akan dijaga selepas kita membincangkan beberapa perkara serius.

Syarat pertama adalah pertemuan antara kita berdua.

Saya telah mengesahkan bahawa awak tidak lagi mempunyai tanggungjawab di Atkins dan oleh itu, saya ingin menjemput awak ke Quentin. Ia akan ditanggung oleh saya dan saya ingin membincangkan masa depan awak dengan lebih lanjut.

Salam hormat,

Nicholas Rowe.]

Saya membaca surat itu berkali-kali dan tetap terkejut. Saya pasti Virgil boleh mendengar degupan jantung saya dari seberang meja. Saya mendongak untuk mendapati dia sedang memerhatikan saya dengan teliti.

Encik Rowe mempunyai berbilion dolar atas namanya. Membayar yuran pengajian saya seperti memberikan lima puluh ringgit kepada seorang gelandangan, yang mana saya akan jadi dalam beberapa hari lagi. Namun, saya tidak faham mengapa dia mahu bertemu saya apabila dia sudah tahu segala-galanya.

"Saya tak faham kenapa dia mahu bertemu saya." Saya gelisah tetapi Virgil tetap tenang.

"Cik Taylor, bukan tempat saya untuk mendedahkan sebabnya."

Saya mengeluh dengan betapa formalnya dia. "Awak boleh panggil saya Willow."

Dia mengabaikan permintaan saya.

"Awak kena beritahu saya sesuatu! Awak kata saya boleh tanya soalan selepas saya baca surat itu. Kenapa dia berkeras mahu bertemu saya?"

Dia berdiam diri selama satu minit. "Adakah awak takut untuk bertemu dengannya? Ketegasan awak membuatkan ia kelihatan seperti awak tidak takut."

Saya menggelengkan kepala. "Tidak, saya tidak takut. Saya berasa terintimidasi dan saya tidak suka dibiarkan dalam kegelapan."

"Baiklah," dia memulakan. "Saya hanya boleh mengesahkan bahawa Encik Rowe hanya mahu yang terbaik untuk awak. Saya boleh katakan dengan yakin bahawa dia tertarik dengan awak."

Mata saya terbeliak mendengar kenyataannya dan saya menelan air liur dengan susah payah. "Tertarik dengan saya?" saya bersuara kecil.

Dia mengangguk pendek dan tersenyum. "Dia tak akan hantar saya untuk mengiringi awak kalau tidak."

"Apa maksudnya?"

Dia tersenyum sinis. "Saya yang terbaik."

Saya tertawa kecil. "Terbaik dalam apa?" Nampaknya personaliti saya keluar walaupun dalam keadaan takut dan keliru.

Dia ketawa. "Secara umum, banyak perkara. Tetapi berkaitan dengan awak: perlindungan."

Kami berbual dalam bulatan lagi. Saya perlu kembali ke landasan yang betul.

"Kenapa saya perlu perlindungan?"

Virgil mengeluarkan sehelai serat dari seluarnya. "Seperti yang saya katakan, Encik Rowe tertarik dengan awak. Saya patut tambah bahawa dia seorang yang sangat risau."

Saya tiba-tiba faham.

"Saya faham bahawa dia ragu-ragu untuk membayar yuran pengajian saya. Saya janji saya tak akan menyalahgunakan kepercayaannya atau menggunakan wang itu untuk apa-apa selain daripada kolej."