Mimpi buruk & Impian

Tubuh Lita menegang ketika dia menolak naik dari kedalaman yang kelam. Tersandung ke hadapan, dia hampir tidak dapat menjaga kepalanya di atas air. Kakinya menemukan tepi berbatu, dan dia melompat, menggulung jari-jarinya ke dalam lendir menjijikkan yang dulunya tanah. Langkah pertama adalah yang paling sukar, otot-ototnya menjerit melawan gerakan itu. Lita mengerang, memaksa dirinya ke depan. Dia berkaki ayam dan meredah air paya menuju ke darat. Kenapa dia tak berada di darat? Perjalanan itu terasa tak berkesudahan, air yang mustahil tebal dan sejuk membasahi kakinya. Apa bau busuk itu? Gasolin terbakar? Dia batuk, mengangkat tangan ketika perutnya berpusing. Lita memuntahkan air paya, cecair berbau busuk memercik ke baju tipisnya. Dia berjaya berjalan sehingga air hanya setinggi lututnya, tetapi muntah itu tidak berhenti memancut dari mana-mana. Kenapa ada air dalam perutnya? Dia cuba memahami sambil melawan rasa pening.

Lita memaksa dirinya merangkak keluar dari kedalaman berlendir dan ke tebing yang kasar. Seluruh tubuhnya terasa pedih dan sakit. Ada rasa sakit yang berat dan memancar di bilah bahunya, dua calar berdarah di betisnya, cecair panas mengalir di satu sisi wajahnya, dan potongan tajam yang mencucuk di belakangnya.

Dia tidak boleh berhenti untuk memeriksa luka-lukanya. Ada sesuatu yang perlu dia lakukan. Sesuatu... Dia merangkak dan menyeret dirinya ke atas tebing menuju ke kereta yang rosak yang dilihatnya di sebalik semak tebal, mengabaikan setiap kesakitan tajam yang dirasakannya. Ranting-ranting menusuk rusuknya, batu-batu menggesek lututnya. Ketika dia sampai ke tepi, Lita dapat melihat apa yang tinggal dari kereta itu. Cermin depan pecah, bahagian depan remuk seperti kertas nota di sekitar batang pokok yang besar. Kereta yang dulunya cantik itu kini tidak dikenali. Darah melumuri bahagian penumpang bonet menuju ke paya. Darahnya.

Walaupun tangannya bergetar, Lita tidak melihat lebih dekat untuk melihat kepingan kulit yang mungkin ditinggalkannya. Belakangnya pasti terkoyak, tetapi tiada ruang untuk memikirkannya. Dia hanya dapat melihat asap dari jalan raya di puncak bukit curam dan lengan logam yang pernah menjadi penghadang jalan yang kini condong ke arah pokok. Yang dia dengar hanyalah desis enjin dan darah di telinganya.

Lita menggesek dirinya sendiri melawan tanah dan daun yang menyengat sehingga dia sampai ke sisi pemandu. Dia sangat perlu mencari abangnya. Ada hubungan tak terlihat antara mereka dan saat kereta itu melanggar pokok, dia merasakan hubungan itu putus. Tubuhnya melayang di udara dan tiada apa yang menariknya kembali kepada abangnya. Apa maksudnya? Lita tidak mahu tahu. Dan entah bagaimana rasa sakit itu lebih teruk daripada semua kecederaannya yang lain.

Ketika kereta yang datang dari arah bertentangan hilang kawalan, melintasi pembahagi dan melanggar mereka, dia tidak sempat bertindak balas. Tidak memakai tali pinggang keselamatan dan separuh keluar dari jaket jeans yang dipakainya ketika mereka terbang melalui penghadang jalan dan ke tepi, Lita juga terbang. Dia hanya sempat merasakan dirinya di udara dan mendengar kaca pecah sebelum dia merasakan tamparan tajam air paya menolak udara keluar dari paru-parunya. Kemudian dia mati.

Hanya dia tidak mati.

Dia menyeret dirinya ke sekitar pintu sisi pemandu, yang dia tarik dengan terdesak sehingga terbuka. Lita melihat dan hampir pengsan ketika mata abangnya yang tidak bernyawa menatapnya. Terhampar di atas stereng dengan bengkok yang mengerikan yang kelihatan seperti mematahkan belakangnya, darah James mengalir di paparan depan. Tangannya terulur ke arah tempat duduk penumpang. Mencuba untuk meraih dia? Untuk menolaknya ke tempat selamat?

Lita jatuh ke belakang ke atas ranting tajam dan batu, menggesek dirinya dengan tangan yang cedera menjauh dari kereta. Dia tidak boleh melihat abangnya seperti itu.

Kalau dia sempat memusingkan tangan itu di antara dada dan stereng... kalau dia tak kena hentakan penuh itu... mungkin... Lita tak boleh bernafas. Atau berfikir. Kulitnya terasa sejuk, haba keluar dari tubuhnya dengan setiap degupan jantung yang liar. Itu bukan abangnya. James tak boleh dirosakkan. Kuat. Dia tak boleh mati. Dia tak boleh pandang dia macam itu, macam dia dah hilang, bawa hati dia sekali.

---

Lita terjaga dua jam sebelum jam penggeranya berbunyi pada pukul tujuh pagi lagi, berpeluh-peluh dan menggigil. Minda dia selalu ambil masa untuk kembali normal selepas mimpi ngeri. Setiap nafas yang bergetar memberi jaminan bahawa dia okay. Tapi itu bohong. Abangnya dah mati, tak ada apa yang okay.

Latihan di gim telah membantu meletihkan dia setiap hari, yang kebanyakannya menghalang mimpi ngeri tetapi tidak menghapuskannya sepenuhnya. Peluh meresap ke dalam cadar katilnya ketika dia menggulingkan diri keluar dan ke lantai dalam kesejukan subuh. Dia mengambil masa sekejap untuk mengumpul deria dan menenangkan sarafnya sebelum menanggalkan cadar yang basah dan menuju ke bilik mandi.

Air panas mengelilinginya dengan wap tebal ketika dia menyabun parut di belakang dan bahunya yang kini sudah sembuh. Syukur, calar di betisnya telah sembuh, tetapi dia masih malu dengan belakangnya, jadi dia tak pernah menampakkannya. Kenangan itu terlalu menyakitkan baginya.

Sambil menyabun dirinya, dia terpaksa mengakui betapa tona badannya terasa. Sebulan di gim telah membuat keajaiban. Dia telah mengembangkan selera makan yang lebih baik kerana badan dia memerlukan tenaga. Dan semua angkat berat telah membentuk semula tubuhnya, terutama di antara pinggang dan pinggul. Malah kulit dan rambutnya kelihatan lebih cerah.

Di suatu tempat dalam bilik mandi, fikirannya beralih kepada lelaki-tinggi-gelap-dan-tampan, yang dia tahu sekarang adalah pemilik Alpha’s, Alpha sendiri, walaupun dia belum tahu namanya. Dia tak berani nak tanya. Lita rasa itu nama samaran yang pelik, tapi dia agak kelab bertarung itu mungkin beroperasi seperti satu kumpulan. Atau mungkin Alpha menganggap dirinya sebagai puncak kejantanan, seorang Alpha dalam setiap erti kata. Lita ketawa kecil walaupun tubuhnya setuju dengan penilaian itu. Mungkin sedikit kedua-duanya.

Dia tak boleh hentikan dirinya daripada memikirkan tentang dia dalam saat-saat sunyi. Matanya ketika dia menatap ke dalam matanya, dadanya yang telanjang menekan dia ke dinding, tangannya menjelajah semua bahagian dirinya yang belum disentuh. Fantasi itu adalah satu lagi komplikasi yang dia tak perlukan.

Apa jadi dengan tiada lagi hubungan emosi? Dia marah pada dirinya sendiri. Sejak dia mendengar suara serak itu dan menghidu bau yang kaya itu, Lita cuba sedaya upaya untuk mengelakkan dia pada setiap kesempatan. Tapi pada waktu petang, itu mustahil. Dan dengan sekolah bermula, dia tak ada pilihan tentang waktu dia berlatih. Jadi, dia fokus pada Alex, atau tugas yang ada, tak kisah untuk berinteraksi dengan orang lain di gim. Jujurnya, itu nampaknya persetujuan bersama, kerana mereka nampaknya mengelak dari bahagian gim yang dia gunakan. Walau bagaimanapun, dia berjaya sebulan penuh dengan hanya dua saat dihabiskan bersama dia.

Tapi dia tak boleh buat begitu selamanya. Hari ini adalah hari pertama kelasnya dan itu akan membuat dia berlatih sehingga waktu tutup. Dia bayangkan dia mengejutkan dia di bilik persalinan, menolak dia ke belakang ke dalam bilik mandi, kehangatan tubuhnya yang keras melawan dia. Dia menggelengkan kepala dengan kuat dan menukar air ke sejuk, berharap untuk menahan nafsunya. Tiada siapa yang ada untuk melihat dia menyerah kepada fantasi itu, tapi itu berbahaya. Hubungan adalah berbahaya. Apa yang membuat dia begitu terkesan dengan lelaki itu?

Memilih pakaian terbukti sesukar tidur yang nyenyak. Tubuhnya sekali lagi lebih suka banyak pakaian yang dia tinggalkan selepas dia mula berpacaran dengan Brian, tetapi dia tak pasti patutkah dia menerimanya lagi. Dia masih tinggal di hujung lorong dan melihat dia selalu. Dia jujur takut dengan cemburunya. Kenangan itu begitu jelas baginya, dia buang idea untuk berpakaian cantik dari fikirannya.

Dia membelek-belek hanger pakaiannya dan memutuskan untuk memakai baju krim berlengan tiga suku yang elok menutupi bentuk tubuhnya dan mempunyai potongan leher sedikit rendah untuk menunjukkan sedikit belahan dada. Dia menarik sedikit hujung baju itu, gembira kerana ia masih cukup longgar untuk berasa selesa. Lita menyarungkan jeans skinny berwarna cerah dan sepasang kasut krim sebelum berdiri kembali untuk melihat penampilannya. Comel tapi tidak seksi. Feminin tapi tidak menarik perhatian. Ia adalah pilihan yang baik dan selamat untuk hari pertama kelasnya.

Pakaiannya sesuai dengan baik lagi, dan dia tidak dapat menahan senyuman. Sudah lama sejak dia kelihatan seperti sesuatu selain daripada kulit dan tulang. Dia membiarkan rambutnya terurai dan wajahnya tanpa solekan. Buat pertama kali, dia melihat pantulannya dan tidak merasa malu atau menjauh. Dia merasa... hampir... baik? Sehingga memikirkan Brian di kampus membuatnya mual lagi.

Lita mengambil bar sarapan dari kotak segar yang dibelinya dari gim, beg tangan besar dan kunci kereta sebelum keluar menuju garaj. Dia baru sampai ke tingkat bawah sebelum mendengar namanya dipanggil.

“Lita?” Brian memanggilnya. Dia berpusing dengan cepat, hampir terlanggar mereka berdua ketika dia mencapai lengannya, “Wow... saya... wow,” itu saja yang mampu dia katakan, dan Lita mengangkat kening padanya. “Kamu kelihatan...” Dia selalu suka dia seperti ini, terpesona dan manis. Ia mengingatkannya pada permulaan mereka. Tentang bagaimana keadaan dahulu sebelum dia tahu kebenarannya. Dia berharap ini adalah satu-satunya sisi dirinya yang dia lihat.

“Hai,” dia berkata, mengambil langkah ke belakang.

“Nak pergi bersama pagi ini?” dia bertanya, matanya memandangnya dari atas ke bawah. “Gim benar-benar membantu, sayang. Saya bangga dengan kamu.”

Dia tidak dapat menahan rasa geli, menggelengkan ekspresi itu sebelum dia perasan. Ciri-ciri fizikalnya adalah akar terlalu banyak dalam hubungan mereka. Warna rambutnya. Saiz bra-nya. Pakaiannya. Jenis dan aplikasi solekannya. Dia memperhatikannya secara fizikal lagi, dan ia membuatnya ingin berubah.

Dia memaksa semua emosi kacau itu pergi. “Saya agak nak biasakan diri dengan kampus. Saya nak berjalan-jalan dan kamu pasti benci menunggu saya.” Dia berhenti, mengukur reaksinya. Bila nampaknya dia tidak peduli, dia meneruskan. “Cakap nanti, Bri? Saya ada kelas dalam beberapa jam, dan saya masih perlu pergi ambil buku saya,” dia tersenyum kecil dan naik ke SUV-nya. Brian hanya mengangguk, tersenyum samar sambil mengamati siluetnya.

SUV mewah itu tidak sepenuhnya kelihatan ganjil di kampus, tetapi Lita masih merasa canggung keluar dari sesuatu yang menjerit keistimewaan begitu kuat, terutama untuk pelajar baru. Tetapi dia meletakkan kereta, mengambil kopi ais Starbucks yang dibelinya dalam perjalanan, dan menuju ke kedai buku. Ia mengambil masa lima belas minit hanya untuk memahami arah pada peta kampus. Tetapi akhirnya, dia menemui pintu besar ganda.

Pelajar-pelajar berkeliaran di dalam, dan Lita membaca papan tanda, mengikuti anak panah sehingga dia menemui apa yang dia cari, buku teks. Barisan panjang berhenti di sebelah binder dan bekalan, jadi dia memilih keperluannya sambil menunggu. Semuanya begitu cerah dan baru, dan dia tidak dapat menahan perasaan teruja tentang hari pertamanya. Ini adalah permulaan baru untuknya. Dia sedang menjalani salah satu impian James untuknya. Dia selalu mahu dia menyelesaikan sekolah supaya dia boleh menjaganya di usia tua dan dia tidak peduli bahawa mereka hanya beberapa tahun berbeza. Dia menelan rasa pedih di dadanya dan tersenyum mengingat kenangan itu. Sebelum dia sedar, Lita sudah berada di depan barisan.

“Hai! Senarai kelas?” Seorang wanita berumur kolej yang lebih tua bertanya. Tag namanya tertulis Stace, dan dia kelihatan agak biasa. Lita menyerahkan kertas yang dia cetak dari rumah, memerhatikan wajah wanita itu dengan baik seolah-olah ia akan memberitahunya di mana dia pernah melihatnya sebelum ini.

“Wah, awak tahun berapa? Saya dalam dua kelas ini dan saya junior. Awak pelajar pindahan?”

“Oh,” Lita teragak-agak, “tidak, saya pelajar tahun pertama tetapi saya agak pandai dalam matematik dan Bahasa Inggeris jadi mereka beri saya pengecualian khas. Adakah itu pelik?” Lita benci berasa tidak pasti tentang dirinya, tetapi ini adalah persekitaran yang begitu baru baginya, jauh dari sekolah swasta yang mewah yang dia kenal. Ini adalah dunia sebenar, dengan orang-orang sebenar yang tidak mengenali ibu bapanya atau jumlah dalam akaun banknya. Dia tidak mahu tersilap dalam bahagian berkenalan ini.

“Apa, fakta bahawa kamu pandai dalam matematik dan Bahasa Inggeris? Selain menjadi unicorn, puhleeasee! Kamu seorang genius, terimalah, saya pasti akan. Kami semua pasti menonjolkan kelebihan kami.” Dia menolak bahu yang lebar dan berotot. Stace memandang Lita lebih lama daripada yang diperlukan, kemudian menggelengkan kepala. “Saya akan kembali dengan buku-buku kamu.”

Dia kembali beberapa minit kemudian dengan satu timbunan yang kelihatan mustahil tinggi dan wajah Lita menjadi pucat, “Syukur saya telah bersenam...” dia berbisik kepada dirinya sendiri.

“Ha! Dari situ saya kenal kamu! Alpha, kan? Saya tahu saya mengenali kamu, tetapi saya tidak dapat mengingat wajah kamu. Saya adik Alex, Stacey. Tetapi kamu boleh panggil saya Stace,” dia tersenyum lebar, melambai seolah-olah mereka belum berbual. “Saya memang ingin berbual dengan kamu, tetapi Alex sangat pemarah, dan dia monopoli masa kamu. Dia kata kamu bukan di sana untuk berlatih betul-betul, adakah itu benar?” Stace bertanya, “Saya tidak menghakimi jika ia benar, saya hanya ingin tahu apa yang saya hadapi, ya tahu.” Dia tersenyum dan mengenyit.

Lita tidak dapat merasakan sebarang nada negatif, jadi dia menghela nafas dan berkata, “Ya, saya tertanya-tanya bila saya akan bertemu dengan wanita lain. Saya mula rasa seperti saya pariah.”

“Oh tolonglah! Kamu? Tidak mungkin, saya bersumpah—” Stace menyeringai sebelum bertukar ke bahasa Sepanyol tanpa berkelip. Lita ketawa terbahak-bahak tanpa diduga apabila dia mendengar Stace memanggil Alex dengan pelbagai nama. Stace memutar mata dan mengeluh, mengomel lebih banyak penghinaan.

“Bagaimana kamu tahu saya bercakap bahasa Sepanyol?” Lita bertanya di antara ketawa.

“Saya tidak tahu,” Stace mengaku dengan senyuman bersalah. “Alex kadang-kadang membuat saya sangat marah sehingga saya lupa untuk menterjemah.” Mereka berdua ketawa. Stace melihat ciri-ciri Lita dengan pandangan baru. “Campuran dengan apa? Dominika atau sesuatu?”

“Tiada apa-apa yang Hispanic, setakat yang saya tahu. Salahkan lima tahun kelas bahasa Sepanyol dan menonton telenovela. Putih di sebelah ibu saya.” Lita membetulkan, “Dan sesuatu di sebelah ayah saya. Mungkin pulau atau Timur Tengah, tetapi dia tidak tahu pasti dan saya juga tidak. Dia diambil anak angkat.”

Stace mengangguk, “Saya boleh nampak sedikit sekarang. Ada sedikit sesuatu di bawah semua kulit pucat itu.” James sentiasa kelihatan seperti Rafi, coklat dan kurus, hampir tidak mendapat sebarang ciri dari ibu mereka. Tetapi Lita kelihatan seperti Diane dan tidak mendapat apa-apa dari Rafi kecuali rambut hitamnya dan sesuatu yang ekstra yang tiada siapa dapat teka.

“Ya, tetapi saya menghabiskan seluruh musim panas di dalam rumah. Dan saya tidak pernah berjemur jadi saya tidak tahu. Tebakan kamu sama baik dengan saya.” Lita bergurau.

“Dan jika Alex dapat cara dia, kamu tidak akan mempunyai masa lapang untuk berada di luar pada musim luruh juga.”

“Ya, saya boleh bayangkan. Saya memanggilnya sebagai orang jahat dalam kepala saya setiap kali dia menyebut perkataan litar teras dengan suara garau bodoh itu.” Lita memutar mata. “Saya tahu dia bukan orang putih, tetapi saya tidak dapat teka apa-apa yang spesifik dan saya benci untuk menganggap.”

“Ya, tiada siapa yang tahu apa kami. Puerto Rico di kedua-dua belah pihak. Dapat dengan jujur. Mungkin pewarna rambut yang mengelirukan orang,” Stace mengangkat bahu, menunjuk kepada rambut perang pucatnya. “Orang hanya fikir saya mempunyai tan palsu.”

“Sama. Tetapi semua orang yang mengenali ayah saya mengenali saya. Menyelamatkan banyak salah faham. Kita harus duduk dan bandingkan nota suatu masa nanti,” Lita tersenyum.

“Jangan risau, kita akan berbual lebih dalam—” Stace menyandar untuk melihat jadual Lita lagi—“statistik lanjutan.”

Seseorang berdehem di belakang Lita, seolah-olah mengatakan para wanita perlu menamatkan perbualan mereka. Lita mengambil buku-bukunya dan menuju ke kaunter pembayaran untuk bakul bekalan sekolahnya.

“Duduk di belakang, okay? Saya biasanya lewat lima minit ke setiap kelas,” Stace memanggilnya, melambai selamat tinggal. “Bukan salah saya kopi berada di separuh jalan kampus.”