Dara Dara: Api Darah

***Catatan Pengarang: Semua komen yang menunjukkan kesilapan telah diperbaiki pada 2 Julai 2022. Juga, Bab 5, 8, 12, 13, 14, 22, dan 26 telah dikemas kini. Terima kasih kerana membaca, dan teruskan memberi komen. Saya sentiasa mengalu-alukan cadangan dan pembetulan untuk tatabahasa/karakter/kata yang salah dan sebagainya.

ESME

“Kita tak boleh biarkan mereka lepas macam tu saja!” Bellamy menggerutu, kecewa dengan keadaan rumah kita, atau lebih tepat lagi, ketiadaan rumah.

Mengeluh, aku memegang tangannya dan menariknya ke batu-batu di sepanjang pantai oasis tempat kami bersembunyi.

“Apa yang kau cadangkan kita buat, Bellamy? Seluruh perkhemahan kita dah diambil. Kita cuma dua orang manusia, apa yang kau harapkan kita buat melawan seluruh empayar makhluk super-manusia yang minum darah?”

Dia mengusap rambutnya, menghembuskan nafas kecewa.

“Aku tak tahu... Aku memang tak tahu... Kalau kita boleh jumpa pergerakan penentangan, mungkin kita ada peluang! Kita mesti, Esme! Aku tak boleh biarkan mereka lepas macam ni! Bukan lagi!” suaranya semakin kuat.

Aku meringis mendengar suaranya yang meninggi, ketakutan merayap dalam diriku memikirkan kemungkinan ditemui oleh Reapers. Ini adalah rumah kedua yang Bellamy kehilangan kepada vampir, jadi aku cuba berlembut dengannya. Dia beberapa tahun lebih tua daripadaku, rambut coklat lembutnya diikat dan tergantung di belakang. Bellamy menyertai kawasan penempatan kami selepas rumahnya diserang oleh vampir pada suatu malam. Mereka meninggalkannya untuk mati selepas memberi makan kepadanya selama beberapa malam, dan kini dia kehilangan rumah lagi kepada kerakusan vampir. Dia baru berumur sepuluh tahun ketika itu, tetapi sekarang, pada usia dua puluh sembilan, pasti lebih sukar untuk menyedari betapa tidak berdayanya dia berhadapan dengan vampir.

“Kau kena diam, Bellamy, kau tahu mereka boleh dengar lebih baik daripada kita.”

Mengeluh, dia mengangguk dan menyisir rambut yang terlepas ke mukanya, kemudian berpaling dan berjalan kembali ke pokok. Aku memerhatikannya dengan bimbang ketika matahari terbenam, rasa takut menggelisahkan perutku. Dahulunya, kita selamat daripada mereka pada siang hari, ketika matahari bersinar... tetapi sesuatu pasti telah berubah, kerana perkhemahan kita diserang pada siang hari, ketika matahari tinggi di langit, dan pertahanan kita pada tahap terendah.

“Apa tu?” tanya Bellamy, berpusing dengan tiba-tiba, panik yang semakin meningkat tercermin di matanya.

“Esme, awas!” dia menjerit ketika aku merasakan angin sejuk di belakang leherku.

Bellamy melompat ke arahku, tetapi sebelum dia sempat mencapainya, aku ditarik ke belakang, udara keluar dari paru-paruku ketika belakangku terhentak ke batu.

“Jangan cepat sangat, anak kecil,” kata suara serak.

Ketakutan membekukan saya seketika sebelum saya kembali berpijak dan melihat sekeliling dengan cemas. Bellamy tiba di sisi saya dan menarik lengan saya tepat ketika saya melihat sumber bunyi itu. Seperti yang saya takutkan, seorang Reaper berdiri dekat tempat saya berlari tadi, dengan senyuman gila di wajahnya.

"Mikhael, sayang, berhenti bermain dengan lembu-lembu... kita ada kerja yang perlu diselesaikan," kata suara yang mendayu-dayu.

Saya meringis, mengenali suara salah seorang Reaper yang menyerang kem pada tiga hari lalu. Bellamy menarik lengan saya sekali lagi ketika dia melangkah keluar dari dedaunan di sebelah kiri kami. Saya tersandung ketika dia membimbing saya, berlari secepat mungkin menjauh dari makhluk-makhluk yang menghantui mimpi buruk kami. Ketakutan membuat langkah saya berat ketika mereka ketawa di belakang kami, tetapi saya enggan menyerah, walaupun betapa tidak mungkin untuk melarikan diri. Kami telah berjaya melarikan diri sekali, saya tahu kami boleh melakukannya lagi.

Fokus pada Bellamy, saya berlari sehingga terasa sakit di sisi dan nafas saya menjadi terengah-engah. Dan masih, ketawa itu tidak semakin jauh dari ketika kami mula berlari. Tiba-tiba kepala saya ditarik ke belakang, kulit kepala saya terasa terbakar ketika cakar menggali ke dalamnya, menarik kepala saya untuk mendedahkan leher saya. Sakitnya bilah di leher saya mengejutkan saya, dan saya menjerit.

"Esme! Tidak!" jerit Bellamy, ketika lelaki itu... tidak, raksasa itu... menerkamnya, menampakkan taringnya kepadanya.

"Lari, Bel, lari!" saya menjerit ketika wanita itu menjilat darah saya dari bilahnya.

"Mikky, tinggalkan anak itu, yang ini lebih segar..." Dengan senyuman, vampire yang satu lagi menendang Bellamy di sisi sebelum kembali ke tempat saya ditahan.

"Kita akan dapat harga yang baik untuk kamu, anak kecil," dia ketawa.

Dia mengeluarkan kain dengan gerakan yang terlatih, menuangkan sesuatu ke atasnya, dan menekannya ke mulut dan hidung saya. Saya melawan, tetapi usaha sia-sia itu berhenti dengan cepat ketika minda saya menjadi kosong, semuanya hilang dari kesedaran saya...

_

_

Mengeluh, saya berguling ke sisi dan muntah. Rasanya seperti saya terperangkap dalam puting beliung, dan kepala saya berdenyut-denyut.

"Jijik," kata suara halus di sebelah kanan saya.

Mengernyit, saya membuka mata dengan hati-hati, melihat ke arah suara itu. Pemandangan seorang gadis kecil yang compang-camping menyambut saya, hidungnya berkerut ketika dia merenung tempat di lantai di mana muntah saya berkumpul. Menghempaskan kembali tubuh saya ke kain yang menyokong saya membuatkan keluhan keluar dari bibir saya ketika pergerakan itu memburukkan lagi denyutan di kepala saya.

"Di mana saya?" saya bertanya dengan gigi yang terkatup.

Bunyi gadis itu bergerak mendahului rasa sentuhan sejuk di pipi saya. Membuka mata, saya melihat dia menghulurkan cawan retak kepada saya. Duduk dengan perlahan dan mengambil cawan itu darinya, saya menghidu, mengernyit hidung pada bau busuk air yang bertakung.

"Itu atau tiada apa-apa," katanya, "Mereka tidak akan membawa lebih banyak untuk sekurang-kurangnya sehari lagi."

Dengan wajah berkerut, aku membilas mulutku dengan cecair yang hampir basi, meludahkannya ke dalam lopak muntah. Dia memandang ke arah lopak itu sebelum cepat-cepat memalingkan muka, wajahnya sedikit pucat. Tersenyum sinis, aku menghulurkan kembali cawan itu kepadanya sebelum bangun berdiri. Dia cepat-cepat mencapai tanganku untuk menstabilkan aku yang terhuyung-hayang, sebelum akhirnya menjawab soalan aku.

“Kita berada di kem hamba... atau seperti propaganda tuan vampire kita panggil, ‘Kem Pencerahan,’” katanya dengan wajah masam.

Aku merasakan sudut mulutku menurun ketika aku cuba mengingat bagaimana aku sampai di sini.

“Macam mana mereka dapat tangkap kau?” dia bertanya, tapi aku hanya menggeleng kepala, tidak mampu mengingat apa-apa selain sakit yang berdenyut di kepala.

“Aku tak tahu... kepala aku...” aku mengerang.

Wajahnya semakin berkerut ketika dia mendekat.

“Itu chloroform... Mereka guna untuk pengsan BV,” dia memberitahu aku dengan nada biasa.

“Apa itu BV?”

“Blood Virgin... tahu tak, seseorang yang tak pernah digigit? Nampaknya, Vampire tak suka rasa yang tinggal dari gigitan lain, jadi mereka cari orang yang tak pernah digigit dan jual kita kepada penawar tertinggi... Pemburu, Reapers, aku panggil mereka, potong kita untuk rasa darah kita, supaya mereka tak risiko mencemari seseorang yang boleh dijual dengan harga tinggi...” pada kata-katanya, ingatan kembali menghantam.

Penempatan... api... semuanya terbakar, semua orang menjerit... dan Bellamy. Ketika vampire menyerang, waktu itu siang hari. Dia menyelamatkan aku, dan kami lari selama beberapa hari sebelum menemui oasis yang terpencil, di mana kami bersembunyi. Mereka jumpa kami, para reaper. Salah seorang dari mereka menangkap aku, dan menggeserkan bilahnya dengan hati-hati di leherku, merasainya sebelum memberitahu rakannya untuk meninggalkan Bellamy kerana aku adalah seorang 'freshie.' Dia pasti maksudkan bahawa aku adalah salah satu Blood Virgin ini, kerana aku tak pernah digigit.

“Kau ingat?” tanya gadis itu perlahan, memandang aku dengan mata yang sangat tajam.

Menarik tangan ke bawah wajahku, aku mengetap bibir dan menggeleng kepala dengan jijik. Mereka menangkap aku dengan mudah. Bertahun-tahun latihan untuk mempertahankan diri, dan mereka menangkap aku dalam beberapa saat sahaja.

“Mereka pisahkan kita dari yang lain... Kita dianggap terlalu berharga untuk risiko dicemari oleh mereka yang sudah digigit,” dia memberitahu aku tanpa menunjukkan sebarang emosi.

Bunyi pintu berat dibuka membuatkan aku tersentak, dan aku memandang cemas ke arah gadis kecil itu yang diam-diam berundur ke katilnya di sudut lain sel. Aku bernafas dengan cepat ketika panik mula menguasai aku. Selepas beberapa saat, pintu sel kami terbuka, dan seorang lelaki tinggi, pucat, berpakaian jubah, masuk ke dalam ruang kecil itu, pintu berderak tertutup di belakangnya. Dia memerhati aku dengan teliti ketika aku memandang antara dia dan gadis kecil itu, yang kini meringkuk di atas katilnya, menggigil. Lelaki itu tersenyum, menunjukkan sepasang taring yang tajam. Rasa seram menjalar di belakangku ketika dia mula bercakap dengan suara yang memukau.

"Selamat datang ke Pusat Pencerahan, anak muda. Saya adalah Pengembala kamu, dan saya akan membimbing kamu di jalan menuju pencerahan. Kamu mempunyai kehormatan menjadi salah seorang yang suci, dan telah dipilih secara khusus untuk dilatih supaya suatu hari nanti kamu boleh berkhidmat kepada golongan atasan Empayar."

Saya hanya melihatnya, menggigil, takut untuk bergerak walau sedikit pun ketika dia terus bercerita tentang betapa hebatnya vampire dan betapa bertuahnya saya.

"Kamu akan ikut saya sekarang, untuk menyertai yang lain..."

Dia menghulurkan tangan ketika kami bertentangan mata. Sakit kepala saya semakin teruk ketika saya memandangnya, dan dia mengerutkan kening sedikit sebelum menggoyangkan tangannya ke arah saya.

"Marilah, anakku."

Gadis kecil itu memandang saya dengan wajah yang ketakutan. Saya menguatkan hati, mengalihkan pandangan dari gadis itu dan kembali kepada vampire tersebut, bersiap untuk sebarang tindakan balas.

"Apa akan jadi dengan dia?" saya bertanya, suara bergetar ketika adrenalin mengalir dalam sistem saya, menyedari ancaman di depan saya.

Vampire itu mengerutkan kening, memandang gadis itu sebelum kembali bertentangan mata dengan saya. Sakit kepala saya semakin kuat ketika kami saling menatap. Akhirnya, beberapa detik atau mungkin berabad-abad kemudian, dia menjawab, dengan wajah yang penuh kerutan.

"Dia akan diiringi kepada kumpulan barunya sebentar lagi."

"Apa maksud kamu, kumpulan baru?"

"Jangan peduli tentang itu, ketahuilah, Pencipta tidak akan bertoleransi dengan sebarang ketidakpatuhan daripada yang Dicerahkan-Nya..." katanya, sambil menunjukkan senyuman dingin, yang saya anggap sebagai amaran.

Vampire itu menghulurkan jarinya lagi, dan saya dengan ragu-ragu mengambil tangannya, ketakutan merayap di tulang belakang saya ketika jari-jarinya yang sejuk menggenggam tangan saya dengan erat. Vampire yang kelihatan lemah itu menarik saya keluar dari sel dan menaiki tangga dengan kekuatan yang mengejutkan, walaupun saya tidak sepatutnya terkejut, kerana dia adalah vampire.

_

_

Saya fikir ayah saya telah mempersiapkan saya untuk menghadapi vampire di kem mereka sekiranya saya ditangkap, tetapi hari-hari berikutnya menunjukkan betapa salahnya saya. Tiada apa yang boleh mempersiapkan saya untuk penyiksaan yang mereka lakukan atas nama 'pencerahan'. 'Pengembala' vampire saya membawa saya dari sel itu ke dalam sangkar berlapis emas yang direka untuk memberi saya rasa aman yang palsu. Saya berpindah dari dasar penjara ke kemewahan relatif. Bilik baru saya kecil, tetapi ia mempunyai katil berlapik yang lebih baik daripada mana-mana yang pernah saya tidur, dan almari penuh dengan gaun mewah dan pakaian sopan. Mereka memberi saya makan itik panggang dengan lobak merah dan kacang hijau di atas nasi pilaf, hidangan yang paling sedap pernah saya makan. Tidak lama kemudian saya mengetahui mengapa mereka menjaga kami dengan begitu baik.