Bab 1

Hidup Penelope Cooper adalah satu mimpi ngeri yang tak berkesudahan.

Ayahnya, seorang doktor, telah dijebak ketika merawat seorang tokoh ternama dan akhirnya menggunakan ubat yang salah, yang menyebabkan kematian lelaki itu.

Anak lelaki tokoh itu, Kelvin Davis, adalah orang yang paling berkuasa di Los Angeles. Apabila bapanya meninggal, dia jadi gila.

Kelvin tak peduli dengan sebarang penjelasan dan menggunakan pengaruhnya untuk memasukkan ayah Penelope ke dalam penjara.

Ibunya tak dapat menahan tekanan dan jatuh sakit sehingga terlantar di atas katil tanpa sedar.

Kelvin melampiaskan kemarahannya pada Penelope, menjadikan hidupnya seperti neraka.

Dia malah mengurung Penelope di hospital mental dan memberitahu kakitangan di situ untuk melayannya dengan teruk.

Dia mahu Penelope menderita lebih dari apa yang dapat dibayangkan oleh sesiapa pun.

Dua tahun berlalu, dan hidup Penelope di hospital mental adalah penuh derita.

Dia hampir tak mendapat makanan yang mencukupi dan terpaksa mengais makanan, melawan anjing dan kucing liar.

Dia hidup seperti seorang gelandangan.

Tetapi Penelope tak pernah menyerah; dia harus kuat demi kedua ibu bapanya. Selagi dia hidup, masih ada harapan!

Suatu hari, pengarah hospital, Michael Wright, menerjah masuk ke dalam biliknya.

"Penelope, ada orang datang untuk ambil kamu!" Michael mengumumkan.

Penelope terkejut. "Siapa?"

Sejak ayahnya masuk penjara, semua orang yang dia kenal telah meninggalkannya. Siapa yang akan datang untuknya sekarang?

Michael hanya berkata, "Kamu akan lihat."

Penelope tak percaya dia akan keluar. Tanpa persetujuan Kelvin, siapa yang berani menyelamatkannya?

Dengan campuran rasa gugup dan harapan, dia berjalan keluar dari hospital. Sebuah kereta berhenti di hadapannya.

Sebelum dia sempat melihat siapa itu, tiga orang lelaki melompat keluar dan menyarungkan karung hitam di kepalanya!

"Tolong..." dia cuba menjerit, tetapi satu pukulan kuat di lehernya membuatnya pengsan.

Apabila dia sedar, dia terikat di atas katil hotel besar, tak mampu bergerak.

Apa yang sedang berlaku? Di mana dia?

Mengingati apa yang berlaku sebelum dia pengsan, dia merasa tak sedap hati.

Seorang lelaki tua botak dan gemuk bernama Gordon Brooks berdiri di hadapannya, menggosok tangannya dengan penuh semangat. "Kamu sangat suci, saya suka!"

Penelope sedar Michael telah menjebaknya!

Tiada siapa yang akan datang menyelamatkannya; dia diserahkan kepada lelaki menjijikkan ini!

"Jangan dekat," Penelope menggeram, "Pergi jauh!"

"Kalau kamu buat saya gembira, saya akan layan kamu dengan baik," kata Gordon dengan senyuman jahat, meluru ke arahnya. Penelope cepat-cepat memikirkan satu rancangan.

"Tunggu!" dia menjerit.

Gordon berhenti, "Apa sekarang?"

Penelope tergelak kecil, "Jangan tergesa-gesa, mari kita perlahan-lahan. Kamu perlu buka ikatan saya dulu untuk lebih seronok."

Gordon tersenyum sinis, "Baiklah. Seperti kamu boleh lari."

Sebaik sahaja tali itu dibuka, Penelope menendang Gordon dengan kuat di tempat yang paling sakit. Dia menjerit kesakitan!

Mengambil kesempatan itu, Penelope melarikan diri dari bilik!

"Tangkap dia!" Gordon menjerit.

Dia dapat mendengar langkah kaki mengejarnya.

Jika mereka menangkapnya, tamatlah riwayatnya!

Dalam panik, dia ternampak sebuah pintu yang sedikit terbuka. Tanpa berfikir panjang, dia meluru masuk dan menguncinya dari dalam.

Dengan nafas yang berat, tiba-tiba dia merasakan sepasang tangan melingkari pinggangnya!

"Seorang wanita?" suara garau dan dalam berkata dalam gelap.

Penelope merasakan tubuhnya panas terbakar dan panik, "Siapa kamu? Apa yang kamu mahu?"

"Gunakan kamu untuk meneutralkan ubat dalam badan aku," lelaki itu berkata, mengangkatnya dan melemparkan dia ke atas katil.

Dia tidak dapat melihat wajahnya tetapi menangkap bau yang dikenali.

Suara dan bau lelaki itu mengingatkannya kepada Kelvin!

Tak mungkin, Kelvin tak mungkin berada di sini!

"Tidak, lepaskan saya!" Penelope menangis, bergelut. "Saya tak mahu ini. Saya bukan wanita seperti itu."

Lelaki itu berbisik di telinganya, "Saya akan kahwin dengan kamu."

Bibirnya menutup protesnya.

Ketika fajar menyinsing, lelaki itu akhirnya tertidur.

Seluruh badan Penelope terasa sakit. Dia fikir dia telah melarikan diri dari satu mimpi buruk, hanya untuk jatuh ke dalam mimpi buruk yang lain.

Hidupnya sudah berantakan. Bila dia akan mendapat sedikit kelegaan?

Walaupun lelaki ini seribu kali lebih baik daripada Gordon dan berjanji akan mengahwininya, dia tidak boleh menariknya ke dalam kemarahan Kelvin. Dia tidak boleh buat begitu kepada lelaki itu.

Dengan itu dalam fikiran, Penelope memakai pakaian dan diam-diam meninggalkan hotel.

Berdiri di jalan, dia merasa hilang arah.

Dia boleh cuba melarikan diri, tetapi LA adalah kawasan Kelvin, dan setiap pintu keluar dijaga. Walaupun dia dapat keluar, ke mana dia akan pergi?

Tambahan pula, ibu bapanya masih di sini; dia tidak boleh meninggalkan mereka.

Ketika Penelope sedang memikirkan langkah seterusnya, staf dari hospital mental muncul dan memaksa dia kembali ke institusi.

Keesokan Harinya.

"Penelope Cooper, kamu akan dibebaskan."

Michael Wright, pengarah hospital psikiatri, mencebik sambil memandangnya tajam, suaranya rendah dan mengancam.

"Kamu hanya mainan untuk Encik Davis, kamu tahu itu, kan? Kalau dia tahu kamu telah kehilangan kesucian kamu, nasib kamu akan lebih teruk daripada kami!"

Michael menolak Penelope dengan kuat, menyebabkan dia terhantuk ke dinding.

Dia menggigit bibir, menahan kesakitan tajam di bahunya.

Walaupun Michael tidak berkata apa-apa, Penelope akan menyimpannya rahsia sendiri.

Dia tahu bahawa sebarang kesilapan yang dia buat akan digunakan oleh Kelvin Davis sebagai alasan untuk terus menyiksanya.

Dia tidak boleh mati lagi.

Dia harus terus hidup untuk membersihkan nama ayahnya.

Ibunya masih menunggu untuk dia membayar rawatan.

Mata Michael terbelalak panik apabila dia melihat lebam dan tanda-tanda di badan Penelope. Ketakutan bahawa tindakannya akan terdedah, dia menamparnya dengan kuat.

"Kamu memang pelacur. Katil siapa yang kamu panjat malam tadi? Cakap!"

Penelope jatuh ke tanah, memegang pakaiannya, tetap diam.

Dia tidak tahu. Dia hanya ingat telah dibius dan dilemparkan ke dalam bilik oleh Michael. Dengan sisa kewarasan terakhirnya, dia telah melarikan diri melalui satu pintu, hanya untuk secara tidak sengaja masuk ke pintu lain, di mana terdapat seorang lelaki. Dia belum sempat melihat wajahnya dengan jelas sebelum dia melarikan diri lagi, hanya untuk ditangkap dan dibawa kembali ke hospital psikiatri.

Melihat Penelope diam, Michael semakin cemas.

Baru sahaja dia hendak meneruskan ancamannya, terdengar bunyi tapak kaki mendekat dari jauh.

"Apa yang kau buat?"

Suara dingin Kelvin, seperti angin musim sejuk, membuat Penelope menggigil.

Suara itu. Dia tidak akan pernah melupakannya.

Dua tahun lalu, dia menolak untuk mendengar sebarang penjelasan darinya, yakin bahawa bapanya, pakar bedah utama, telah membunuh bapanya.

Dalam satu malam, keluarganya yang pernah bahagia hancur. Disebabkan ketidakpercayaan Kelvin, bapanya difitnah membunuh dan dipenjarakan, ibunya terkena strok dan koma, dan Penelope dihantar ke hospital psikiatri oleh Kelvin sendiri. Hingga kini.

Nada suara Michael berubah serta-merta, menjadi penuh kepura-puraan.

"Tuan Davis, jangan risau, kami telah menjaga Cik Cooper dengan baik mengikut arahan tuan. Tadi, dia tidak patuh, jadi saya hendak mendisiplinkannya."

Kelvin memandangnya dari atas, melihat bajunya yang lusuh, namun dia berpakaian kemas. Senyuman dingin terukir di bibirnya.

"Penelope, nampaknya kau hidup dengan baik di sini."

Dia menghantarnya ke sini untuk menebus dosa, bukan untuk menikmati diri.

Tiba-tiba, Kelvin menggenggam rahangnya dengan kuat.

Dia mencangkung di hadapannya, genggamannya begitu ketat sehingga terasa seperti dia akan menghancurkan tulangnya.

"Nampaknya hukuman kau tidak cukup. Ikut aku."

Penelope menggigil, bau yang biasa di sekelilingnya membuatnya tidak selesa.

Matanya mula bergenang air mata kerana kesakitan, bibir merahnya kontras dengan wajahnya yang pucat.

Walaupun dalam keadaan terseksa, dia masih kelihatan menawan.

Kesakitan di rahangnya membuat Penelope berpeluh dingin.

Wajahnya menjadi pucat, dan dia tergagap, "Saya... saya tak mahu pergi!"

Iblis ini, jika dia membawanya pergi, itu hanya bermakna lebih banyak penyiksaan!

Ekspresi Kelvin menjadi dingin.

"Penelope, keluarga Cooper sepatutnya menebus dosa atas kematian bapaku setiap saat. Kau fikir kau ada hak untuk menolak? Akibat ketidakpatuhan adalah sesuatu yang kau tak mampu tanggung."

Kelvin melepaskannya dan beredar, yakin bahawa Penelope tidak akan berani melawan.

Warna wajah Penelope pudar.

Dia berpaut pada dinding, bergerak perlahan, mengikut Kelvin seperti boneka yang dikawal tali.

Di luar, Penelope menutup mata dari cahaya matahari yang menyilaukan.

Angin di luar terasa bebas, dan dia sudah lama tidak melihat dunia luar.

Tiba-tiba, bau alkohol yang tajam menyengat hidungnya, membuatnya batuk.

Penelope menutup wajahnya dalam panik, mengelak alkohol dari masuk ke matanya.

Kelvin dengan santai membuang botol alkohol itu, mengelap tangannya dengan elegan, dan berkata dengan dingin, "Buang nasib malang kau."

Mata Penelope memerah ketika dia menundukkan kepala, kelihatan seperti arnab ketakutan, bajunya yang basah melekat pada tubuhnya.

Di bawah sinar matahari, kulitnya yang pucat dan rambutnya yang kusut, bersama dengan pipinya yang merah kerana bertengkar, membuatnya lebih menggoda.

Mata Kelvin menjadi gelap, mengingat wanita dari malam tadi. Tanpa sedar, dia melangkah ke hadapan.

Penelope secara naluri melangkah ke belakang, belakangnya menekan pintu kereta yang sejuk.

Jarak antara mereka begitu dekat sehingga mereka dapat mendengar nafas masing-masing.

Sedikit lagi, bibir mereka akan bersentuh.

Penelope melihat keinginan di matanya dengan jelas. Pinggangnya dipegang erat olehnya, menarik mereka lebih dekat.

Gelombang ketakutan dan panik yang amat besar melanda Penelope.

Air mata menggenang di matanya, tangannya menggigil, suaranya penuh dengan ketakutan.

"Jangan, Kelvin. Jangan buat begini."

Mata Kelvin semakin gelap, keinginannya berubah menjadi kemarahan yang tidak bernama.

Dia menekan badan Penelope ke kereta, satu tangan memegang pergelangan tangannya, dan menciumnya dengan kasar, campuran hukuman dan paksaan.

Penelope meronta, tetapi sia-sia. Perbezaan kekuatan membuatnya tidak berdaya, hampir tidak dapat bernafas, rasa darah tersebar di mulutnya, rengekannya tertelan.

Tiba-tiba, Kelvin merasakan kesejukan dan melihat air mata di pipi Penelope. Sekilas rasa bersalah terlintas di matanya, tetapi segera ditelan oleh kebencian yang meluap-luap.

Dia mengetatkan genggamannya, suaranya berubah dari keinginan menjadi ejekan.

"Penelope, kau ingat menangis boleh membantu sekarang? Keluarga Cooper berhutang dengan aku, dan kau akan membayarnya!"

Tiba-tiba, panggilan telefon mengganggu.

Kelvin melihat skrin dengan tidak sabar, keinginannya yang tadi sepenuhnya hilang, digantikan dengan rasa jengkel.

Audrey Jones adalah tunang pilihan ibu tirinya untuknya.

Sebaik sahaja dia menjawab, suara manja Audrey kedengaran.

"Kelvin, ke mana kau pergi? Aku tak nampak kau selama beberapa hari. Kau tak hadir janji temu kita semalam. Bagaimana dengan pertunangan kita..."

Kelvin melihat ke bawah pada Penelope yang menangis tetapi berani dalam pelukannya dan tiba-tiba mendapat idea.

Oleh kerana dia tidak dapat mencari wanita dari malam tadi, dia akan membuat Penelope menggantikannya.

Kelvin menelan air liur, suaranya serak. "Aku sudah berkahwin."

Suara Audrey menjadi tajam, segera membantah.

"Mustahil! Kelvin, kau dan aku... Orang tua kita yang aturkan ini! Ayah kau baru meninggal dua tahun lalu."

Mata Kelvin berkelip dengan rasa tidak sabar. Dia tidak mahu mendengar omelannya dan menutup telefon.

Berpaling, pandangan gelapnya jatuh pada Penelope yang menggigil, senyumannya melebar.

Dia mengelap darah dari bibirnya, suaranya seperti syaitan dari neraka.

"Takut sekarang? Penelope, mulai sekarang, kau akan jadi isteri aku dalam nama, tetapi sebenarnya hanya anjing di sisiku. Kau patut menebus dosa keluarga Cooper."