Di Utara

Aku sudah terjaga ketika jam loceng berbunyi. Aku menarik nafas dalam-dalam, cuba mengumpul sebanyak mungkin kesabaran. Hari-hariku biasanya penuh dengan tugas; kedatangan kumpulan dari Utara hanya membuat keadaan bertambah buruk.

Aku membuka pintu untuk keluar dari bilik, sudah berpakaian lengkap dengan pakaian harian. Mataku menangkap sosok yang tidak dijangka menunggu di luar bilik. Aku terkejut, "Alpha?" tanyaku, mata tidak cukup jelas untuk mengenal pasti siapa lelaki itu.

"Aelin," katanya dingin, satu-satunya cara dia menyebut namaku - dengan kebencian. Dia berpaling dan mula berjalan tanpa amaran. Aku cepat-cepat mengejarnya, "kau sudah tahu berita terkini tentang kumpulan kita," dia mula bersuara ketika kami sampai ke dapur, aku hanya mengangguk. "Jadi kau juga mesti tahu bahawa kami meminta bantuan dari orang Utara," aku tidak diberitahu secara langsung, tetapi tidak sukar untuk mengetahuinya, "mereka tiba hari ini, dalam beberapa jam. Aku akan meletakkan mereka di bawah jagaanmu,-".

"Tapi, Alpha-," aku memotongnya dengan ragu-ragu, mereka terlalu ramai untuk aku jaga, kerjaku sudah menimbun, dan perkara terakhir yang aku mahu adalah menambah beban.

"Jangan berani kau memotong cakapku, Aelin. Aku sangka aku mengajar kau lebih baik dari ini," katanya, mataku jatuh ke kaki, aku menundukkan kepala, dia betul, aku lebih baik dari tingkah laku remeh ini. "Kau akan menjaga mereka, apa-apa keraguan, apa-apa makanan tengah malam, apa-apa masalah, apa-apa yang mereka minta, perlukan atau mahu, walaupun mereka tidak memintanya, kau jaga, aku tak peduli apa itu, 'tidak' tidak akan ada dalam perbendaharaan kata kau minggu ini, faham?"

"Ya, Alpha," aku menyerah, mengutuk dalam hati. Bagaimana aku akan dapat membantu mereka semua? Orang Utara sudah terkenal dengan kekejaman mereka, sering menunjukkan sedikit atau tiada belas kasihan. Kerjaku tidak akan menjadi mudah. "Kalau tidak keberatan, di mana mereka akan tinggal?"

"Tingkat satu dan dua. Kau akan tinggal di tingkat bawah di bilik lama kau." Aku menarik nafas dalam-dalam ketika kenangan menyakitkan di bilik itu menguasai tubuhku. Aku membuka mulut untuk mencelah ketika titisan peluh sejuk mengalir di belakangku; namun, matanya memberitahu aku untuk tidak mencuba nasib hari ini. "Kau perlu menyediakan bilik Alpha Utara sebelum dia tiba, buat semuanya sempurna, jelas?" Dia mengarah. Aku menundukkan kepala ketika keraguan menyelubungi.

"Uh-, Alpha. Tidak bolehkah mana-mana pembantu rumah melakukannya untukku hari ini? Anak-anak yatim akan bangun, dan aku perlu menjaga mereka, Alpha." Aku menjelaskan, ada ramai pembantu rumah, dan aku pasti salah seorang daripada mereka boleh menjaga bilik Alpha, walaupun hanya untuk sehari. Aku pastikan suaraku kedengaran selembut mungkin. Aku tidak mencabarnya.

"Bilik 108," dia menjawab tanpa mempedulikan kebimbangan saya. Dia berpaling dan mengomel, "sialan, budak cengeng."

Saya memandang ke siling dengan putus asa sambil menarik nafas dalam-dalam, "okay, okay- jangan risau, kau boleh buat ni." Tekak saya terbuka dan tertutup, udara keluar dari paru-paru saya dengan paradoks. Saya menyapu rambut dari muka saya dan mengikatnya menjadi ekor kuda tinggi; saya melihat sekeliling sambil cuba merangka pelan. Macam mana nak buat ni? Pertama sekali, mari siapkan bilik Alpha. Saya berlari menaiki tangga, sedar akan bunyi yang saya buat tetapi tidak peduli. Saya sampai ke tingkat pertama, mula mencari bilik, dan di situ ia, 108.

Saya masuk ke bilik; katilnya besar, betul-betul di tengah bilik. Saya mula mencatat apa yang perlu dilakukan, ambil cadar baru dan buat katil, ambil pembersih vakum, bersihkan meja, ambil beberapa botol air dan buah-buahan, dan- bilik mandi-, saya tutup mata dan berdoa kepada Dewi supaya masa perlahan dan membantu saya menyelesaikan tugas tepat pada masanya. Saya tidak membiarkan diri saya berfikir lebih lama. Saya berlari ke bilik 'janitor' di mana saya akan tidur sehingga orang Utara pergi, dan saya ambil semua yang saya perlukan, beberapa cadar putih, pembersih vakum, dan beberapa produk pembersih.

Saya membuat katil secepat mungkin, memastikan ia gebu dan kemas, kemudian saya menggunakan pembersih vakum. Katil mengambil kebanyakan ruang bilik, jadi saya selesai dengan cepat. Saya mencuci meja, dan saya cepat-cepat pergi ke tingkap. Setelah selesai, saya melihat jam untuk bertemu dengan berita buruk. Lima minit lagi sebelum kanak-kanak bangun. Saya berlari ke bilik mandi, tuang peluntur di sinki dan tandas, dan saya gosok. Semuanya sudah cukup bersih, jadi tidak banyak kerja yang diperlukan. Saya sampai ke pancuran dengan dua minit lagi, dan saya buat pembaikan cepat. Saya tuang pembersih longkang ke dalam longkang, dan saya bersihkan semuanya dengan peluntur; kemudian, saya ambil produk untuk kaca, dan saya gunakan itu pada panel kaca. Saya imbas bilik mandi, semuanya bagus. Saya ambil semua barang, dan saya letakkan kembali secara bersepah di bilik janitor. Saya akan uruskan itu dan kekurangan air serta snek di biliknya kemudian.

Saya bergegas turun tangga, dan mereka semua sudah di sana. Saya sampai ke dapur; matahari sudah terbit sekarang. Lotte, Nova, Cain, dan Sage sudah duduk di sekeliling meja. Mereka sudah memakai pakaian yang saya sediakan untuk mereka sehari sebelumnya. Saya ambil susu dan bijirin, dan saya berikan kepada mereka. Saya basuh beberapa anggur dan beri, dan saya berikan kepada kanak-kanak. Biasanya, mereka minum jus oren pada waktu pagi, tetapi saya tidak sempat menyediakannya dan minum susu sebelum jus oren akan mengganggu perut mereka.

Saya belum boleh makan lagi, tetapi perut saya sudah mula lapar, jadi daripada makan, saya siapkan bekal untuk anak-anak yatim pergi ke sekolah; mereka cuma empat orang, jadi tugas saya agak boleh dikendalikan. Saya ambil nasi dan ayam yang tukang masak buat semalam. Saya tambah dengan epal yang dipotong dan beberapa biskut. Saya letakkan semuanya dalam beg bekal mereka bersama botol air yang sudah diisi, dan saya duduk bersama mereka seketika sementara mereka habiskan makanan. Perut saya berbunyi marah, tahu saya takkan makan dalam masa terdekat.

“Awak nak sikit makanan saya?” Lotte, seorang yang sangat baik hati, menawarkan.

Saya ketawa kecil, “tak perlu, tak apa. Saya akan makan nanti. Kamu semua kena makan, kamu perlu membesar jadi kuat. Siapa lagi yang akan lindungi saya bila saya dah tua dan berkedut,” saya kata sambil memeluk kedua-dua tempat duduk Lotte dan Nova.

Saya melambai ketika mereka pergi ke sekolah, “jadi budak baik,” saya jerit kuat. Bas mereka bergerak, dan saya nampak dua bot, satu lebih besar daripada yang lain. Kedua-duanya menuju ke darat. Saya tengok jam tangan saya; mereka dah sampai.

Bekal, air. Saya panik.

Alpha Cassio cepat-cepat keluar. Beberapa saat kemudian, dia nampak saya di situ; saya lihat wajahnya yang marah, tidak lagi menunjukkan ketenangan yang sepatutnya ditunjukkan oleh Alpha dengan kedatangan orang Utara. Dia berjalan ke arah saya dengan cepat. Luna Sarah turut serta bersedia menyambut tetamu.

“Apa yang awak buat di sini?” Dia tanya dengan agresif di sebelah saya. Matanya tidak menatap saya, tetapi ke arah laut, beberapa meter dari rumah kami, seolah-olah tiada apa yang salah.

“Anak-anak baru saja pergi. Saya melambai selamat tinggal,” saya jawab dengan nada tidak bersalah. Alpha Cassio menggenggam lengan saya dengan kuat, menekan jari-jarinya ke dalam lengan saya.

“Tugas awak bukan untuk ucap selamat tinggal,” dia mengejek saya. Tekanan pada lengan saya semakin kuat, satu keluhan kecil terlepas dari bibir saya. “Kalau awak terlalu bersemangat nak buat sesuatu, awak boleh tolong mereka dengan beg mereka,” dia kata dan lepaskan lengan saya sambil tersenyum. Saya terfikir untuk minta izin susun makanan di bilik Alpha dulu, tetapi itu akan menunjukkan saya tidak buat kerja dengan betul. Memarahkan dia bukanlah dalam senarai kerja saya, dan serigalanya akan jadi lebih cepat marah dengan kedatangan Alpha lain.

Saya lihat semua pembantu rumah mula berbaris untuk ambil beg juga, “jangan kerja terlalu keras, ladies,” dia kata sambil menganggukkan kepala ke arah saya, dan mereka semua ketawa kecil.

Orang Utara mula melangkah ke tanah pekarangan kami, berjalan dengan penuh yakin menuju ke rumah pekarangan, seolah-olah mereka memiliki tempat itu. Mereka tidak melihat sekeliling atau berkeliaran untuk melihat butiran halus Kylain. Rasa ingin tahu mereka tidak kelihatan, sebaliknya, mereka semua memandang lurus ke depan dengan pandangan yang tegas. Mereka ini adalah pahlawan. Lelaki-lelaki itu semuanya sekitar 6 kaki / 182 cm atau lebih tinggi, dan wanita-wanita juga sangat tinggi, 5 kaki 8 / 172 cm adalah yang terpendek. Tubuh mereka semua sangat serupa dan berbeza pada masa yang sama, mereka sangat berotot, tetapi ada yang lebih langsing sementara yang lain lebih berotot. Wanita-wanita itu, khususnya, kelihatan sangat menakutkan kepada saya, mereka mempunyai mata yang sangat tajam dan bertekad, dan pergerakan pantas serta sikap pemerhatian mereka memberitahu saya bahawa mereka adalah kekuatan yang harus diperhitungkan di medan perang. Saya faham mengapa Alpha Cassio memanggil mereka untuk membantu kami, bagaimana dia menelan egonya demi rakyatnya. Kadang-kadang, Alpha Cassio melakukan itu, menunjukkan sedikit kebaikan.

Kebanyakan mereka memakai lukisan atau tatu tribal; wanita-wanita itu menonjolkan mata mereka yang tajam dan berwarna turquoise dengan garis biru tepat di bawah garis air mata mereka, memanjang ke pipi tinggi mereka. Ramai lelaki mempunyai tanda cakar berbilang di muka mereka, semuanya berbeza, dan kadang-kadang satu lebam berada di atas yang lain, memberitahu saya bahawa mereka disebabkan dalam pertempuran, sama ada itu sebahagian daripada latihan mereka atau tidak. Saya tidak tahu. Walaupun mereka tidak berada di sini untuk bertempur, saya merasa takut seolah-olah mereka berada di sini untuk itu.

Saya mencari Alpha. Dia biasanya berada di depan pekarangan, memimpin rakyatnya tetapi sebanyak mana kuasa yang dimiliki oleh lelaki-lelaki ini, tiada seorang pun yang menjerit Alpha kepada saya. Mereka berjalan terpisah dari satu sama lain, mereka mungkin kumpulan 20 hingga 30 orang. Mereka tidak begitu banyak, tetapi tiada seorang pun yang bercakap antara satu sama lain, jarang-jarang tersebar ketika mereka sampai ke pintu utama.

"Tolong, tinggalkan beg anda di sini, orang-orang saya akan meletakkannya di bilik anda," kata Alpha saya ketika pahlawan-pahlawan itu memasuki pintu rumah pekarangan, beberapa daripada mereka tidak peduli untuk meninggalkan beg mereka sementara yang lain melakukannya.

Pembantu rumah pergi apabila mereka mempunyai satu atau dua beg, sementara saya berdiri di sana dengan lebih daripada tujuh beg berat, lebih banyak orang menumpuknya di tangan saya. Saya cuba menekan mereka dan membuatnya lebih mudah diurus, tetapi ia tidak begitu mudah untuk dikendalikan.

"Boleh saya-" Saya cuba bertanya kepadanya ketika berat beg-beg itu membuat punggung bawah saya sakit ketika saya cuba mengimbangkan semuanya sekali gus; ini bukan hukuman terburuk yang pernah saya alami, tidak pun dekat. Tujuannya, sebagai peringatan siapa yang berkuasa, siapa yang tidak boleh disakiti.

"Diam," itu saja yang dia katakan ketika orang terakhir masuk.

Saya mengikuti pandangannya, dan saya menemui Alpha bersama sekumpulan 4 orang: 3 lelaki dan seorang wanita. Saya dapat memberitahu siapa Alpha dan Beta; mereka berjalan dengan kuasa yang begitu besar. Saya menelan air liur, hanya memikirkan apa yang mereka akan lakukan kepada saya jika saya tidak menghormati mereka secara tidak sengaja atau jika saya tidak berkelakuan sewajarnya ketika mereka berada di sekitar. Mereka berdua sangat kacak, dengan kulit sawo matang dan mata hitam pekat seperti seseorang telah melukisnya dengan karbon tulen.