Bab 1 Sentuhan Emas

Bagi Astrid Prescott, hari jadi yang ke dua puluh enam itu bukan calang-calang. Ada maknanya yang luar biasa.

Teman lelakinya, Oliver Montgomery, tahu betul betapa Astrid menunggu-nunggu hari ini. Dengan penuh rahsia, dia suruh Astrid tunggu di tempat majlis, katanya ada kejutan. Astrid pula diam-diam tak beritahu—dia pun ada kejutan yang menanti Oliver.

Cahaya hangat dari candelier kristal menyimbah seluruh dewan besar itu. Sebagai sambutan hari jadi pewaris keluarga barang kemas ternama, golongan elit Cypress Bay datang beransur-ansur, seorang demi seorang, macam kenduri orang berada.

Astrid tengok jam lagi. Tinggal tiga puluh minit sebelum majlis rasmi bermula, tapi bayang Oliver pun tak nampak. Call tak angkat. Mesej pun senyap, tak berbalas.

“Astrid, jangan risau lah. Mesti jam teruk gila sekarang,” pujuk sahabat baiknya, Rachel Wilson, sambil bangun. “Aku pergi tandas sekejap, lepas tu aku tolong kau sambut tetamu. Kau ni tetamu kehormat, takkan nak menyorok dalam sini sampai malam?”

“Baik,” jawab Astrid perlahan.

Bila pintu tandas berbunyi klik tertutup, Astrid perasan skrin telefon Rachel menyala di atas meja. Dia capai nak hulur pada Rachel, tapi tangan dia kaku di udara, muka terus berubah—meluat sampai naik tekak.

Dalam satu grup chat, seseorang memuat naik beberapa gambar dia, diikuti komen yang kurang ajar: [Perempuan ni memang seksi gila. Badan dia panas sampai aku rasa haus.]

Mesej lain terus menyusul: [Si lelaki ni kata dia akan cari jalan nak tidur dengan dia malam ni, lepas tu cerita kat kita semua sedap mana dia atas katil.]

Loya menyelinap naik. Astrid hampir nak alihkan pandangan, tapi anak matanya mengecil mendadak. Mesej seterusnya datang daripada akaun yang guna avatar Oliver.

Tanpa sedar, Astrid menekan skrin untuk besarkan. Bila nampak nama pengguna itu, nafasnya tersekat.

Oliver: [Korang siap-siap sediakan tisu—untuk air liur masing-masing.]

A: [Oliver, buat livestream. Aku merayu ni.]

B: [Oliver, kau memang jantan! Lepas kau habis dengan dia, bagi la kami rasa sikit?]

Oliver: [Jauh sikit. Yang aku punya, aku punya!]

C: [Korang ni tahu tak siapa dia? Besar sangat mulut.]

Oliver: [Dia girlfriend aku! Tak ada siapa dapat peluang sampai aku selesai dengan dia.]

Jari Astrid menggigil, marahnya macam api marak dalam dada. Dia cepat-cepat taip guna telefon Rachel: [Korang keterlaluan!]

Dia campak semula telefon itu ke atas meja, lalu menolak pintu ruang rehat hingga terbuka. Dia tak sangka Oliver—yang selama tiga tahun berlakon jadi teman lelaki paling setia—rupa-rupanya jijik dan busuk hati di belakang dia. Sanggup biar lelaki lain menilai dia macam barang dagangan, macam daging di pasar!

Perkahwinan yang diatur antara keluarga Prescott dan keluarga Montgomery dulu memang buat dia serba tak kena. Tapi Oliver, yang tiga tahun lebih muda, asyik mengejar dia tanpa henti—sampai kawan-kawan Astrid pun dia pandai ambil hati. Astrid akhirnya mengalah sebab tekanan sana sini. Selama tiga tahun, Oliver pakai topeng pasangan sempurna.

Astrid meluru keluar dari tempat majlis, berjalan di tepi jalan tanpa arah—dia cuma nak lari. Nak lepas dari semua ini, walau sekejap.

Dalam kalut, dia terlupa ambil kot. Kelip-kelip papan neon sebuah bar berdekatan menarik perhatian. Malam ini, menenggelamkan duka dalam minuman tak nampak macam idea yang buruk.

Dia menolak pintu berat itu. Dentuman bass yang memekakkan telinga seiring dengan degup kacau-bilau dalam dadanya.

Dia mendekati kaunter bar, lalu memesan minuman paling kuat dalam menu. Cecair panas membakar tekaknya saat dia meneguknya habis, sampai air mata bertakung di hujung mata.

Kenapa nak menangis sebab lelaki tak guna? Hari ni hari jadi dia. Dia layak dapat yang lebih baik. Walaupun hal cinta dia macam lawak murahan, dia takkan biar benda tu hancurkan kerjaya dia.

Keluarga Prescott ada satu rahsia yang dijaga ketat macam simpan aib. Bila genap ulang tahun yang kedua puluh enam, perempuan dalam susur galur darah tu akan “terjaga” satu anugerah—kuasa pengesahan mutlak—tapi hanya lepas pengalaman intim yang pertama. Dengan kebolehan tu, mereka boleh sahkan ketulenan mana-mana batu permata dengan sekali sentuh saja.

Terbayang persaingan gila-gila dalam keluarganya, pandangan Astrid terus jadi tajam. Malam ni, dia perlukan seorang lelaki.

Kehadiran dia dah lama jadi tumpuan mata. Beberapa orang lelaki datang mendekat, tapi sama ada tua sangat, atau miang melampau. Tak ada seorang pun yang lepas piawaian dia.

Lepas tu, dalam cahaya malap di gerai sudut, dia nampak dia.

Lelaki tu pakai sut hitam yang terletak elok, dua butang atas baju putihnya dibiarkan terbuka santai. Dia bersandar pada tempat duduk kulit, kaki panjang bersilang, perlahan-lahan memutarkan cecair berwarna ambar dalam gelas. Seluruh auranya macam serigala tunggal—bahaya, sejuk, dan susah dijangka.

Tak jauh dari situ, sekumpulan perempuan berbisik teruja. Seorang akhirnya kumpul keberanian, mula melangkah ke arah lelaki tu.

Melihat itu, darah Astrid mendidih—tekadnya menyala tiba-tiba. Dia. Yang itu.

Dia bergerak pantas, memintas perempuan tadi, sengaja melanggar bahu sedikit macam tak sengaja, lalu meluncur masuk ke tempat duduk betul-betul di sebelah lelaki itu.

“Sayang, jangan marah dah, ya. Jom balik saja, boleh?” Suara Astrid manis macam madu, sambil dia memandang lelaki itu dengan mata berkedip-kedip.

Alkohol keras tu dah mula naik. Selagi dia masih waras, dia kena “ikat” lelaki ni cepat.

Perempuan tadi terpaku tengok aksi mereka yang nampak mesra sangat, sebelum mengundur dengan muka kalah.

Lelaki itu menoleh sekejap ke arah perempuan yang beredar, kemudian memandang Astrid—yang hampir-hampir melekat pada dadanya. Suaranya licin, tapi sejuk sampai menikam. “Tadi awak panggil saya apa?”

Astrid buat tak tahu soalan itu, sebaliknya buat mata polos. “Bisinglah dekat sini. Jom pergi tempat yang lebih… private.”

Ikutkan mabuk yang makin berat, dia melentokkan badan lembutnya pada bahu lelaki itu, pura-pura pengsan.

Lelaki itu menegang, cuba menolak dia jauh, tapi Astrid berpaut kuat. Bila dia tunduk tengok, mata Astrid rapat tertutup. Dia tak pasti sama ada perempuan ni berlakon atau betul-betul blackout. Tapi tinggalkan seorang perempuan dalam keadaan macam ni di bar murahan memang cari nahas.

Wajahnya sukar dibaca. Silas Montgomery menyauk Astrid dalam dakapan, lalu melangkah laju keluar dari bar, terus menuju ke hotel mewah di tingkat atas.

Staf hotel terus kenal dia. Nampak perempuan dalam pelukannya, mereka teragak-agak sesaat saja sebelum bergegas membuka pintu penthouse.

Silas bawa dia masuk. Baru saja pintu berat itu berbunyi klik menutup di belakang mereka, tangan Astrid bergerak.

Sebelum sempat dia letakkan Astrid atas katil, Astrid capai kolar baju Silas, tarik lelaki itu turun bersama ke atas tilam yang empuk.

Tak lama kemudian, bilik itu ditelan bahang dan ghairah yang membakar.

Astrid dapat tepat apa yang dia nak.

Berbaring dalam cadar yang berserabut, seluruh badan terasa ngilu, Astrid baru nak menyusun rancangan untuk menyelinap keluar tinggalkan Silas, bila satu hentakan kuat bergema dari pintu bilik.

“Astrid! Buka pintu! Ada orang nampak kau masuk sini!”

Suara Oliver. Macam mana pula si celaka tu boleh jejak dia sampai sini?

Kabut mabuk yang masih bersisa terus hilang sekelip mata. Belum sempat dia berdepan dengan dia tentang pengkhianatan jijik tu, si bangsat tu ada hati datang memburu dia pula.