Bab 1

Dalam almari sempit yang gelap malap itu, Aria York menahan nafas.

Hanya sekeping papan kayu nipis memisahkan dia daripada bunyi-bunyi tunangnya dan adik tiri di luar. “Billy, perlahan sikit…”

Aria memeluk dadanya, rasa macam jantungnya diperah kuat-kuat sampai susah nak bernafas.

Bau mawar menusuk hidungnya—satu peringatan yang kejam tentang rancangan dia tadi, yang sekarang nampak bodoh benar.

Dia balik ke rumah pengantin ini tiga hari lebih awal, bersembunyi dalam almari dengan sejambak besar mawar, kononnya nak buat kejutan untuk tunangnya, Billy Fisher.

Tapi yang dia jumpa… pengkhianatan.

“Billy, betul ke awak nak kahwin dengan Aria?” Adik tirinya, Laura York, tercungap.

Katil bergegar.

Di celah bunyi-bunyi menjijikkan itu, suara Billy yang tercungap-cungap menyampuk, “Mana mungkin. Kalau bukan sebab nilai yang perempuan hodoh tu boleh bagi, aku takkan bertunang dengan dia. Aku meluat. Parut dekat muka dia tu macam lipan—terus mati semua selera aku.”

Nada tunangnya penuh jijik. Aria menggenggam tangannya sampai kuku menekan tapak tangan, parut di wajahnya berdenyut sakit—macam turut dihina sekali lagi.

Jadi janji dia nak terima kecacatan Aria, nak jaga dia sampai bila-bila… semua tu tipu belaka?

Perbualan di luar bersambung.

“Dia masih pegang harta pusaka mak dia. Aku kena dapatkan dulu sebelum aku campak dia keluar. Kalau aku buang dia sekarang, dekat mana lagi aku nak cari alat yang bagus macam dia?” kata Billy, bangga tak bertempat.

Nada Laura pula jadi berbisa, “Aku tak boleh tahan! Perempuan pelik hodoh tu susah nak mati. Kita upah orang culik dia, suruh ramai-ramai rogol dia… tapi dia masih sempat lepas!”

“Sayang, jangan risau. Dia kan sekarang dengar cakap kita je. Kali ni kau terlibat skandal, dengan aku pujuk sikit, dia terus ambil salah untuk kau. Lagu kau meletup sebab dia yang gubah, dia yang lipsync untuk kau. Kalau kita pegang dia elok-elok, kau boleh jadi bintang bertaraf dunia,” Billy memujuk sambil pergerakannya makin laju.

Laura, dengan manja yang palsu, melilitkan kakinya di pinggang Billy. “Baiklah, Billy… aku tunggu awak singkirkan dia.”

“Laura, kau memang terbaik… sedapnya! Perempuan hodoh tu langsung tak boleh lawan kau!” Suara Billy makin kuat.

Bunyi kulit bertampar dan erangan memenuhi ruang. Kepala Aria berpinar, telinganya berdengung. Bila dua orang itu akhirnya keluar, barulah dia macam tersedar semula. Dia menolak pintu almari dan terhuyung-hayang keluar dari rumah pengantin itu.

Di luar, hujan mencurah-curah. Baju nipisnya lencun, tapi dia tak peduli. Dia campak mawar yang dipilihnya bersungguh-sungguh itu ke dalam tong sampah.

Tiga tahun dulu, dia diculik dan hampir dirogol beramai-ramai. Rupanya… itu konspirasi Billy dan Laura!

Bodohnya dia, selama ini dia anggap mereka penyelamat. Tiga tahun dia diperlakukan macam hamba. Dia berjaga malam mengarang lagu untuk Laura, buat lipsync bagi pihak Laura, runding urus niaga untuk Billy, malah tahan gangguan rakan kongsi semata-mata nak pastikan projek jadi.

Sebab dia, Fisher Group jadi syarikat yang digeruni, dan Laura jadi bintang panas yang naik mendadak.

Dan setiap kali Laura buat hal, Billy akan jadikan Aria kambing hitam. Kali ini pun sama.

Laura kantoi dalam skandal, dan di bawah pujukan Billy, Aria telan semua salah—akhirnya kena maki hamun netizen dan peminat Laura sampai lunyai.

Kelakarnya… rupa-rupanya semua pengorbanan dia cuma jadi batu loncatan untuk cinta mereka!

Aria berjalan macam orang tak bernyawa, tak tahu berapa lama dia meredah malam yang basah itu, sampai tiba-tiba dia jadi sasaran sekumpulan samseng.

Mereka mengepungnya, ketawa mengejek, mata penuh gelojoh dan nafsu.

Ketua mereka merangkul pinggang Aria, matanya menjalar menilai baju Aria yang melekap basah, senyumnya jijik. “Dari mana kau datang? Cantik juga muka dengan badan kau ni. Wah, hari ni kita bertuah, boys.”

Mereka menghampiri selangkah demi selangkah.

“Pergi! Jangan berani!” Aria tersentak kembali sedar, meronta panik, tapi mana mampu lawan mereka.

Tak lama kemudian, dia ditindih paksa ke tanah.

Seorang daripada mereka mengeluarkan sebotol cecair entah apa, lalu menuangnya kasar ke dalam mulut Aria.

Cecair panas membakar itu meluncur turun ke tekak dan perutnya, membuat badan Aria tiba-tiba terasa hangat melampau, fikirannya pula makin kabur.

“Ni ubat perangsang paling baru. Aku pun belum pernah cuba. Hari ni kau bertuah. Kami buat kau ‘seronok’ cukup-cukup!” Samseng-samseng itu menghampiri dengan senyum kejam. Aria meronta habis-habisan, matanya menyala dengan tekad keras—tekad untuk terus hidup.

Pada saat itu, sederet kereta mewah hitam berkilat meluncur laju melintasi jalan. Aria menjerit sekuat hati ke arah jalan, “Tolong aku!”

Tapi kereta-kereta itu langsung tak berhenti, macam tak nampak orang—terus memecut pergi.

Putus asa menghempap dada Aria, berat macam batu.

Baru dia ingat hidupnya dah sampai hujung, tiba-tiba sekumpulan pengawal peribadi muncul entah dari mana, keluar dari bayang-bayang.

Samseng-samseng itu tak sempat pun nak bertindak balas, terus dihentam bertubi-tubi dengan tumbukan dan tendangan. Jeritan mereka bersahut-sahutan memecah malam.

Aria rebah ke tanah, pandangannya berpinar, bunyi sekeliling makin perlahan seolah-olah ditelan hujan.

Dia paksa mata untuk kekal terbuka. Di celah hujan yang mencurah dan silau lampu kereta, dia nampak samar-samar pintu sebuah Maybach di tengah-tengah jalan terbuka perlahan. Di dalamnya duduk seorang lelaki berbaju sut hitam kemas, tenang dan berwibawa—macam tak terusik langsung oleh huru-hara.

Aria terkulai di atas jalan, hujan sejuk menyengat kulit, sementara ubat perangsang dalam badannya membakar seperti api.

Dia meronta dalam campuran sejuk dan panas yang menyiksa, sedarnya makin menghilang.

Bila dia tersedar semula, dia sudah pun diangkat pengawal-pengawal itu masuk ke dalam kereta lelaki tersebut.

Lelaki itu ada aura yang mulia dan teguh, macam orang dari keturunan lama yang penuh rahsia. Wajahnya tajam dan berdimensi, matanya dingin menikam—seolah-olah boleh tembus sampai ke dasar hati.

Paling buat dia terganggu… Aria rasa macam pernah nampak lelaki ini sebelum ini.

Pandangan lelaki itu melekat pada Aria seketika, kemudian matanya mengecil tiba-tiba. “Clea?”

Dia menangkup wajah Aria untuk memeriksa, tapi Aria yang masih tak stabil kerana pergerakan kereta terus terjatuh ke dalam pelukannya.

Dada lelaki itu keras dan tegap, memberi rasa selamat yang mutlak. Bau lelaki—hangat dan menggoda—memenuhi deria Aria, meragut sisa kewarasannya. Sejak Billy mengkhianatinya… kenapa dia tak boleh “lepas” sekali sekala?

Tangan lembutnya tanpa sedar memanjat ke leher lelaki itu, dan dia mencium bibirnya dengan tergesa-gesa, penuh nafsu dan getar.

Lidahnya yang masih canggung menyelinap perlahan, membuka ruang, meraba-raba di dalam mulut lelaki itu.

Lelaki yang asalnya tampak terhormat dan pandai mengawal diri itu tiba-tiba bernafas berat.

“Clea… betul ke ini kau?” bisiknya serak.

Siapa Clea?

Kewarasan Aria sempat muncul sekejap, tapi terus ditenggelamkan oleh gelora. Dia menggenggam kolar sut lelaki itu kuat-kuat, tubuhnya menggigil halus akibat ubat, matanya berkabut namun menyala dengan keinginan yang tak terkawal. “Tolong aku… tolong.”

Dia menerkam lelaki itu tanpa sabar, setiap geraknya sarat godaan yang susah untuk ditahan, sampai hampir mustahil lelaki itu kekal tenang.

Lelaki itu menariknya rapat, memperdalam ciuman. “Clea, ini kau yang minta.”

Tangan hangatnya menyusup ke bawah baju Aria, menutupi payudaranya yang lembut, meramas perlahan—kemudian lebih kemas dan tegas.

Diusik begitu, Aria tak mampu menahan diri; belakangnya melengkung sedikit, pahanya bergesel pada sut mahal lelaki itu.

Dia sendiri tak tahu macam mana nak lepaskan rasa yang membakar itu. Dia memandang lelaki itu dengan wajah tak berdaya, sayu dan meminta-minta.

Urat halkum lelaki itu bergerak perlahan, mata dalamnya—macam laut malam—makin gelap. Dia bersuara kepada pemandu di depan. “Ke hotel.”

Selepas satu malam yang gila, Aria terjaga dengan seluruh badan lenguh.

Dia membuka mata dan nampak seorang lelaki tinggi, berotot, berbaring di sebelahnya.

Lelaki itu membelakanginya, bahunya lebar dan tegap, ototnya jelas beralun—memancar ketegangan yang buat jantung Aria berdegup laju.

Tiba-tiba dia teringat kegilaan semalam, wajahnya serta-merta panas menahan malu.

Lelaki itu memujuknya, mencuba pelbagai posisi berkali-kali, menekannya ke tingkap besar dari lantai ke siling, menembusi tubuhnya dengan ganas berlatarbelakangkan malam kota yang berkelip neon.

Aria menggigit bibir, mengumpul keberanian untuk melihat wajah lelaki itu, tapi saat itu juga lelaki itu bergerak sedikit dan berpusing terlentang, macam nak terjaga.

Aria cepat-cepat mengundur, jantungnya berdegup macam nak pecah.

Dia menahan nafas, memerhati sisi wajah lelaki itu dalam cahaya pagi yang samar, dan satu nama tiba-tiba melintas di kepalanya—Simon Windsor.

Aria tersentak. Malam tadi… dia tidur semalam dengan pelakon lelaki antarabangsa paling terkenal, Simon?

Menahan kejutan dalam dada, Aria perlahan-lahan mengangkat selimut, turun dari katil dengan berhati-hati, mengutip baju-bajunya yang bertaburan di lantai, cepat-cepat bersiap, dan lari.

Baru saja dia sampai rumah, panggilan Billy masuk.

Dia menyoal dengan tak sabar, “Aria, kau pergi mana semalam? Telefon tak angkat. Kau buat apa sebenarnya?”