Bab 1

POV Violet:

Bau minyak dan ayam goreng memenuhi ruang. Pekat, melekat sampai ke tekak. Tapi bagi aku, bau itu masih lebih sedap daripada hanyir besi darah.

Aku duduk di penjuru sebuah McDonald’s dekat universiti. Jari-jariku menggenggam tepi meja plastik sampai putih. Di luar, trafik mengalir tak putus-putus. Dunia bising, hiruk-pikuk, dan hidup. Langsung tak peduli pada neraka yang baru saja aku lepaskan diri daripadanya.

Fikiran aku masih tersangkut pada malam hujan itu. Aku masih boleh dengar guruh. Masih boleh dengar raungan arahan Alpha membelah udara, keras macam petir menyambar.

Sepuluh tahun aku cuba hangatkan hati Daemon Blackwood. Aku jadi Luna yang konon “sempurna.” Aku sayang dia sepenuh jiwa raga. Balasannya? Dia sembelih keluarga aku demi seorang perempuan lain.

Sebab aku enggan lepaskan dia untuk dia, Frost Pack isytihar perang pada darah daging aku. Mak ayah aku mati mempertahankan anak perempuan yang terlalu buta nak nampak kebenaran. Aku tengok mereka rebah, dan lepas itu aku pun mati—tak disayangi, diganti macam barang.

Aku pandang tangan aku. Menggeletar, tapi bersih. Tak ada parut. Penyakit yang melayukan badan aku sampai mati dalam hidup lepas… hilang. Lesap macam tak pernah wujud.

Aku angkat kepala, pandang kalendar digital di dinding. Tarikh itu memandang balik pada aku, seolah-olah mengejek.

Tiga tahun yang lalu.

Aku kembali. Dan hari ini… genap lima tahun sejak hari Daemon Blackwood menanda aku.

Satu ketawa kecil, kering, terlepas dari tekak. Takdir ni memang suka buat lawak yang sakit. Dia campak aku balik tepat-tengok ke tengah sandiwara perkahwinan ni. Tapi kali ini, aku tak buta lagi.

“Nombor pesanan empat puluh dua!”

Suara yang jelas, ceria, menembusi kebisingan. Aku mendongak.

Dia ada di situ. Celeste Morrison.

Dia pakai uniform biasa dan visor menutup rambut perang madu. Nampak rapuh. Nampak tak berbahaya. Susah nak percaya pelajar bermata rusa macam ni—yang nampak polos sangat—ialah punca musnahnya keluarga aku.

Dalam hidup aku sebelum ini, dialah pencetusnya. Dialah “dia” yang buat Daemon sanggup hancurkan dunia.

Celeste melangkah ke meja aku dengan dulang. Dia senyum. Senyum terang, macam matahari keluar lepas hujan, sampai ke matanya.

“Ini pesanan Luna,” dia kata.

Dia letak dulang, tapi dia tak terus pergi. Dia teragak-agak, jari-jarinya menyentuh apron dengan gelisah.

“Saya harap Luna tak kisah,” Celeste bersuara perlahan. Dia seluk poket, kemudian letak sebuah kotak kecil kadbod yang masih suam di atas dulang aku. “Saya tambah pai epal panas. Saya belanja.”

Aku kaku. Aku angkat muka, keliru. “Kenapa?”

Celeste merah sedikit. Dia tunduk pandang kasutnya, kemudian pandang aku semula dengan risau yang betul-betul tulus. “Luna nampak… sedih sangat, termenung dekat tingkap tu. Macam tanggung satu dunia atas bahu. Mak saya selalu cakap, benda manis boleh bantu bila hari kita teruk.”

Mata dia begitu jernih. Begitu baik. Tak ada helah. Tak ada niat tersembunyi. Dia cuma seorang gadis yang cuba menenangkan orang asing.

Ironinya sampai buat aku sesak nafas. Gadis yang bakal menghancurkan hidup aku—tanpa sengaja—sekarang cuba menceriakan aku dengan pai.

“Terima kasih,” aku cakap. Suara aku kedengaran serak, kasar.

“Saya harap hari Luna jadi lebih baik,” dia balas ceria. Dia angkat tangan kecil bagi lambaian, lepas tu melompat-lompat ringan kembali ke kaunter.

Aku tengok dia pergi. Dia ringan. Dia bersih. Dia suci. Dia segala-galanya yang aku bukan lagi.

Aku capai beg makanan. Haba dari dalam meresap melalui kertas. Rasa… nyata.

Aku keluar dari restoran dan melangkah ke petang yang lembap dan hangit. Sebuah sedan hitam menunggu di tepi jalan. Aku menyusur masuk ke tempat duduk belakang. Kulit tempat duduk terasa sejuk, berbau polish mahal.

“Luna,” Leo, pemandu, bersuara. Dia pandang aku melalui cermin pandang belakang. “Tukang emas telefon. Butang manset obsidian yang Luna tempah untuk malam ni dah sampai di manor.”

Malam ini. Sambutan itu.

Selama lima tahun, tarikh ni jadi hari paling penting dalam setahun untuk aku. Seharian aku habiskan dengan bersiap. Aku masak macam-macam sampai makanan jadi sejuk. Aku sarung gaun sutera yang tak pernah pun sempat orang tengok. Semua tu aku buat semata-mata nak dapat satu anggukan—sekadar tanda Daemon mengaku aku wujud.

“Aku faham,” aku cakap. Lepas tu aku pusing, pandang keluar tingkap.

Kenapa aku buat semua tu? Kenapa aku masih mengejar lelaki yang hati dia keras macam batu? Aku Violet Goldcrest. Serigala aku, Ember, berdarah Alpha. Aku ada maruah. Tapi entah macam mana, aku yang mengecilkan diri sendiri semata-mata nak muat dalam hidup Daemon.

Kesempurnaan tak pernah pun selamatkan mak ayah aku. Cinta pun tak mampu hentikan perang.

Kereta meluncur naik jalan persendirian menuju ke Blackwood Manor. Rumah tu memang macam karya seni—seni bina moden yang ‘cantik’ atas kertas. Batu gelap, kaca berkilat. Memang mengagumkan, tapi… kosong. Tak ada panas, tak ada jiwa.

Aku nampak sebuah SUV hitam besar terparkir dekat air pancut.

Kereta Daemon. Dia ada di rumah. Tak disangka-sangka.

Aku melangkah masuk ke ruang tamu. Ruangnya luas, sejuk, dihias serba kelabu—macam hidup yang sengaja dipadamkan warnanya.

Daemon Blackwood duduk di sofa kulit panjang. Komputer riba atas paha. Postur dia tegang, penuh arahan, seolah-olah satu bilik ni tunduk pada dia.

Dia tampan. Itu tak boleh dinafikan. Rambut hitamnya jatuh selamba di dahi. Wajahnya tajam, berkelas macam bangsawan lama. Mata dia merah pekat—macam warna darah. Seluruh diri dia memancar kuasa Alpha dominan.

Dia tak angkat muka. Memang tak pernah.

Aku teringat upacara ikatan jodoh kami. Cara dia pandang aku waktu tu, macam aku perjanjian atas kertas. “Ini perkongsian, Violet,” dia pernah kata. “Jangan harap aku kongsi jiwa aku.”

Aku siap-siapkan diri untuk benci. Aku ingat dorongan nak menerkam, nak koyak tekak dia, akan datang membadai. Dialah lelaki yang akan musnahkan segalanya.

Tapi bila aku pandang dia, marah tu… tak datang. Yang datang cuma sunyi yang pelik, kosong sampai ke tulang. Bukan maaf. Tapi… lega.

Aku tak nak hancurkan dia. Aku tak nak balas dendam. Aku cuma nak keluar.

Aku tak balas salam sopan macam biasa.

Aku berjalan ke kerusi berlengan bertentangan dengan dia. Aku tendang keluar kasut tumit bertapak merah. Kasut tu jatuh bergolek atas lantai yang licin berkilat. Lepas tu aku hempas badan ke kusyen.

Aku koyak buka beg kertas. Bunyi kertas terkoyak tu kuat dalam bilik yang senyap macam kubur.

Daemon berhenti menaip.

Aku keluarkan seketul ayam goreng. Serdak keemasan jatuh atas permaidani mahal. Aku tak peduli. Aku gigit. Bunyi rangup tu bergema dalam ruang tamu.

Akhirnya Daemon angkat muka. Mata merah dia mengecil. Dia imbas aku dari kaki ayam aku yang terdedah sampai ke minyak yang melekat di jari. Wajah dia nampak keliru—dan jijik.

“Kau makan benda tu?” dia tanya. “Dekat sini?”

Aku telan. Aku lap mulut guna belakang tangan.

“Aku rasa nak,” aku jawab rata. “Jadi aku buat.”

Dia tenung aku. Kening dia berkerut. Ini bukan Violet yang dia kenal. Violet yang dia kenal patutnya tengah kelam-kabut dalam dapur sekarang—tertekan pasal makan malam ulang tahun.

Dia tutup laptop dengan bunyi pap yang keras. Dia sandar, kemudian silang tangan.

“Ni konon kenyataan apa, Violet? Kalau kau cari perhatian, ni cara paling menyedihkan.”

Aku letak balik ayam dalam beg. Aku lap tangan dengan tisu. Aku pandang dia.

Aku nampak angkuh dia. Aku nampak cara dia menolak aku tepi. Dia tak pernah nampak aku sebagai pasangan. Aku cuma macam perabot—mudah, senyap, ada bila dia perlu.

“Daemon,” aku panggil. Suara aku tenang. Tak bergetar.

Dia angkat sebelah kening. Nampak bosan, macam aku menyusahkan masa dia.

“Aku nak bubarkan ikatan pasangan,” aku kata. “Aku nak Upacara Penolakan yang rasmi.”

Sunyi dalam bilik tu jadi mutlak. Daemon tak bergerak. Dia tak nampak marah. Tak nampak terluka. Dia cuma menatap aku.

Lepas tu dia ketawa.

Ketawa pendek, tajam—penuh mengejek. Dia geleng kepala. Pandangan dia jatuh pada aku dengan rasa kasihan yang menghina.

“Upacara Penolakan?” dia ulang, seolah-olah ayat tu lawak paling kelakar.

Dia capai laptop semula. Dia buang aku mentah-mentah.

“Violet, berhenti main drama. Aku ada penggabungan wilayah nak semak. Pergi bersihkan diri. Kau busuk macam minyak.”