Bab 8

POV Violet:

Aku hempas buka pintu pejabat Dr. Evan Thorne, siap dalam kepala dah bayang Beta berambut keemasan itu duduk kemas di belakang meja dia.

Tapi bilik tu kosong.

Udara dalam tu berbau samar-samar alkohol sapu, macam bau klinik yang bercampur dengan rasa “patutnya tadi boleh jadi”—peluang yang terlepas begitu saja. Aku kaku di ambang pintu, dada turun naik laju. Di sebelah aku, Celeste memandang sekeliling dengan mata terbeliak, keliru.

“Luna?” tanya dia, menggosok pergelangan tangan yang aku pegang tadi—agak kuat sangat. “Semua okay ke?”

Aku renung kerusi kulit yang kosong tu dan aku maki dalam hati.

Dalam hidup aku yang dulu, Daemon jumpa Celeste dulu. Evan pula ditarik masuk ke dalam tragedi tu kemudian, dipaksa tengok sahabat baik dia sendiri hancurkan dunia semata-mata untuk perempuan tu. Pelan aku mudah saja: paksa mereka bertemu sekarang. Kalau Evan jatuh hati dengan “tarikan jodoh” Celeste sebelum Daemon sempat… mungkin—mungkin sangat—garis masa akan berubah.

Tapi takdir ni… degil, macam orang tua kampung keras kepala.

Aku paksa senyum, sorokkan kira-kira panik yang berputar dalam kepala. “Maaf, Celeste. Saya sangka Dr. Thorne ada. Saya nak minta dia sendiri pantau pemulihan Zane. Dia pakar terbaik dalam pack ni.”

Tegang di bahu Celeste terus cair. Dia senyum lebar pada aku—wajah penuh syukur yang tulus. “Oh! Baiknya awak, Violet. Betul, awak dah banyak sangat bantu dengan bilik VIP tu. Zane kuat; dia akan okay.”

“Tak susah mana pun,” aku menipu dengan licin, sambil mengundur keluar dari bilik.

Aku berjalan pergi dengan hati berat. Aku dah terlepas peluang. Tapi aku takkan berhenti cuba. Aku kena ubah skrip ni sebelum tirai naik, sebelum kami semua jatuh ke jurang yang sama.

---

Balik di estet Blackwood, aku tak masuk rumah utama. Aku terus potong jalan ke kawasan latihan belakang rumah.

Matahari petang memancar terik atas tikar getah, tapi aku langsung tak kisah panasnya. Aku balut tangan dengan pita dan aku rapat ke beg pukul yang berat.

Dup.

Tulang kering aku hentam kulit beg tu, gegaran menyusup naik sampai ke tulang.

Dalam hidup aku yang dulu, aku rapuh. Aku Luna yang terlindung, yang memalingkan muka bila ada keganasan, perempuan yang percaya cinta saja cukup untuk tahan sebuah perkahwinan. Aku biarkan badan aku layu—dimakan sedih dan sakit.

Dup.

Kali ni, tidak.

Aku lepaskan rentetan serangan, peluh pedih masuk mata. Setiap tumbukan macam sumpah. Aku bukan berlatih untuk memikat Daemon. Aku sedang bina tubuh yang boleh bertahan daripada dia. Bila perang yang tak dapat dielakkan tu tiba, aku takkan jadi mangsa yang jatuh dulu.

“Luna?”

Aku tangkap beg yang masih berayun, tercungap-cungap. Leo berdiri dekat pintu patio, tangan dia pegang set fail.

“Agensi dah hantar profil untuk staf rumah baru,” kata Leo, nada dia berhati-hati, macam takut dengan garang aku.

Aku rampas folder tu, buka cepat sambil teguk air dari botol. Mata aku jatuh pada resume pertama.

Ruby Morrison.

Gambar tu tunjuk seorang wanita pertengahan umur yang nampak mesra, mata baik. Ibu Celeste.

Aku terlepas ketawa kecil—kering, pahit. Semesta ni betul-betul ada selera humor yang songsang.

“Ada apa-apa yang tak kena ke?” tanya Leo, gugup.

“Tak,” aku jawab, terus tutup folder tu dengan bunyi pap. “Dia sempurna. Ambil dia kerja sekarang. Suruh dia mula masak makan malam malam ni.”

---

Sejam kemudian, lepas mandi, badan aku rasa macam berarus. Senaman gila tadi dah bakar habis geram seharian, tinggal rasa bergetar—macam “high” yang mengaum dalam darah.

“System,” aku arahkan. “Mainkan ‘Independent’. Volume maksimum.”

Bass berat berirama meletup dari pembesar suara tersembunyi, lantai kayu sampai bergetar. Liriknya garang, meraikan kebebasan dan berdikari. Aku goyang pinggul ikut rentak, biar muzik yang membakar semangat tu tambah lagi nikmat pemberontakan aku.

Tiba-tiba, muzik terputus.

Aku berpusing. Daemon berdiri di pintu masuk, tangan dia atas panel dinding. Kot sut dia dah tak ada, lengan baju digulung sampai nampak dakwat tatu di lengan bawah. Mata merah delima dia mengecil—menyala dengan jengkel.

“Ini rumah pack atau rumah budak-budak hingusan?” dia tanya, suara dia rendah, berbahaya. “Aku boleh dengar sampai driveway.”

Aku campak tuala aku atas sofa putih yang serba sempurna tu. “Ini rumah aku juga, Daemon.”

“Kau tengah uji sabar aku, Violet,” dia beri amaran, melangkah masuk. Bau dia terus penuhi ruang—menyesakkan, dominan. “Mula-mula drama kat pantai, lepas tu perangai kat kelab, sekarang ni pula? Kau macam budak-budak.”

“Kalau kewujudan aku ni bising sangat,” aku balas dingin, silang tangan, “tolak aku lah. Buat upacara tu. Buang Mark tu. Lepas tu aku boleh pasang muzik sampai bumbung terangkat dalam rumah aku sendiri, tanpa ganggu kau.”

Rahang Daemon mengetap. Dia melintas bilik dengan tiga langkah panjang, berhenti cuma beberapa inci dari aku. Sebut pasal Upacara Penolakan saja memang selalu cucuk sisi possessive dia.

“Kenapa kau obses sangat nak buang Tanda tu?” dia mendesis, menunduk rapat. “Ada orang lain ke?”

Aku berkelip. “Apa?”

“Ada jantan baru?” Daemon menuntut, matanya menikam anak mataku penuh curiga. “Sebab tu kau macam tak sabar-sabar nak gosok hilang bau aku? Kau nak lapangkan jalan untuk kekasih? Kau ada orang tunggu kau kat kelab tu?”

Kurang ajar betul sampai darah aku naik. Dia—lelaki yang simpan perempuan kat pulau persendirian, lelaki yang sanggup hancurkan semuanya demi budak kolej—dia tuduh aku?

“Kau ingat ni pasal lelaki lain?” Aku ketawa, tajam, tak percaya. “Kau ingat aku nak romantik?”

“Habis tu jelaskan,” dia mencabar. “Melainkan kau sorok sesuatu.”

“Kau nak tahu kenapa?”

Aku melangkah ke belakang. Aku angkat kedua-dua tangan ke kepala, renggangkan jari lebar-lebar, aku lengkungkan ke atas macam sepasang tanduk rusa yang besar.

“Kau nampak tak ni, Daemon?” aku tanya, suara aku menitis berbisa.

Dia pandang aku, betul-betul keliru. “Kau buat apa ni?”

Aku mengeluh, buat-buat macam ada beban berat menekan tengkuk. Aku terhuyung-hayang dramatik ke arah ruang makan, konon beban yang tak nampak tu terlalu berat nak ditanggung.

“Tanduk yang kau letak atas kepala aku ni besar sangat, Daemon—dah nak tebuk siling,” aku menyengih sinis. “Aku sampai susah nak lepas pintu. Lima tahun kau memalukan aku. Satu pek dah tahu pasal perempuan-perempuan kau. Dan kau berani persoal kesetiaan aku?”

“Violet—”

“Aku tak nak lelaki lain,” aku potong cakap dia. “Aku cuma nak beban berat yang memalukan—kau—angkat dari jiwa aku.”

Untuk sesaat, terkejut terpapar di wajahnya. Isyarat kasar tu tepat kena.

“Makan malam dah siap.”

Kami berdua tersentak menoleh ke dapur. Ruby Morrison berdiri di situ, memegang dulang, wajahnya pucat. Dia dengar semuanya.

Topeng Daemon terus melekat semula. Dia betulkan manset, wajahnya membeku macam ais.

“Aku hilang selera,” dia mengomel perlahan.

Dia berpusing dan melangkah keluar. Beberapa saat kemudian, pintu depan dihempas kuat sampai tingkap bergegar.

---

Aku makan seorang diri.

Ruby berlegar dekat, menambah air kosong aku. Masa dia menuang, aku perasan sulaman halus di hujung lengan blausnya.

“Jahitan tu cantik betul, Ruby,” aku kata, isyaratkan dengan garfu. “Kau beli baju tu dekat mana?”

Ruby merah padam, mengusap kain tu macam segan sendiri. “Oh, saya tak beli pun, Luna. Saya jahit sendiri. Saja nak isi masa.”

“Kau buat sendiri?” Aku angkat kening. “Kau memang berbakat. Sepatutnya kau ada jenama fesyen sendiri, bukan kerja jadi pembantu rumah.”

Ruby ketawa kecil, bunyinya sopan tapi letih, lalu geleng kepala. “Luna ni pandai memuji. Tapi bisnes macam tu perlukan modal. Keluarga saya… memang tak mampu nak mula syarikat.”

Aku tengok riak rendah dirinya, satu rasa sinis yang pedih menyucuk dada. Dalam hidup aku yang lepas, impian tu memang jadi nyata. Daemon curah jutaan pada jenama pakaian mewah untuk keluarga Morrison, tak berkira langsung semata-mata nak tengok Celeste tersenyum.

Aku hirup lagi air, sorok senyum tawar yang tahu segalanya di sebalik gelas.

“Jangan mengalah lagi,” aku kata ringan. “Mana tahu? Mungkin satu hari nanti ada dermawan kaya muncul, buat pelaburan untuk kau.”

Lepas makan malam, aku melunjur di sofa dan sambil lewa buka kunci telefon, niat nak skrol berita malam—nak ‘off’ sekejap dari semua benda.

Saat aku buka aplikasi berita, topik paling trending terus terpampang tajam: Daemon Blackwood.

Gambar yang dimuat naik sepuluh minit lepas tunjuk dia di The Midnight Howl. Dia nampak gelap dan bahaya, minum wiski terus dari botol, dikelilingi perempuan-perempuan yang melagak manja.

Aku skrol ke ruangan komen.

User123: “Aku tak faham macam mana dia boleh tahan. Kalau pasangan aku keluar macam tu, aku dah bakar kelab tu.”

PackWatcher: “Dia mesti sayang gelaran lebih dari maruah. Malu tengok dia telan je semua.”

BetaBabe: “Bayangkan biar suami hina kau depan orang ramai macam ni dan kau buat tak tahu. Macam keset kaki.”

Aku lepaskan ketawa kosong.

Dia pesan aku jangan buat kecoh. Dia bebel pasal reputasi. Lepas tu dia buat apa?

Aku campak telefon ke tepi, letih menyampah. Aku perlukan tidur.

Bzz. Bzz.

Telefon aku bergetar ganas atas kulit sofa.

Lily Price.

Aku jawab, dahi berkerut. “Lily? Dah lewat ni, ada apa—”

“Violet!” Suara Lily menjerit dari pembesar suara, tercungap-cungap panik. “Violet, kau kena datang. Sekarang.”