Bab 1: Malam Semangat

Di dalam bilik tidur mewah di banglo itu, Charlotte Foster sedang melangkah di atas tubuh James Martin.

Dengan tangan James terikat dan dirinya terlalu khayal dek dadah sampai tak mampu melawan, Charlotte pantas mengoyak dan menanggalkan pakaiannya.

Dada James yang terdedah dan otot perutnya yang berketul-ketul jelas terpampang, buat Charlotte tanpa sedar mengusapnya berkali-kali.

“Wah, tegap betul awak,” katanya.

Mata James ditutup, suaranya dingin dan menahan sakit. “Charlotte, kau sedang cari nahas. Lepaskan aku sekarang!”

Charlotte menyeringai, selamba saja berkata, “Kita kan suami isteri, benda ni biasa saja lah!”

James meronta sehabis daya, tapi badannya terlalu lemah. “Kalau kau sentuh aku hari ni, kau akan menyesal seumur hidup!”

Setiap patah perkataan menitik ugutan, membuat Charlotte secara naluri mengundur sedikit.

Dia menatap James dengan wajah serba salah. Penutup mata itu menyembunyikan pandangan matanya yang garang, tapi batang hidungnya yang mancung dan bibirnya yang terbentuk sempurna tetap jelas.

Saat dia hampir mengalah, Charlotte tiba-tiba teringat semua saat dia dipinggirkan dan diperlakukan macam tak ada nilai sepanjang tiga tahun perkahwinan mereka.

Tekad menyala dalam dadanya, lalu dia dengan keras hati menarik turun seluar James.

“Kau—!” James terlalu marah sampai kata-kata tersekat.

Dia tak pernah terbayang Charlotte yang biasanya menurut, lembut dan penakut, sanggup membius dia dan mengikatnya! Baru dia hendak bersuara, tiba-tiba dia terasa satu kelembutan yang menyesakkan fikiran.

Wajah James kosong seketika.

Pada masa yang sama, wajah Charlotte yang halus dan cantik itu berkerut rapat.

Kenapa tak ada sesiapa pun pernah beritahu… sakitnya sampai macam ni?

Dia sudah menonton bertalu-talu video “panduan” sebagai persediaan untuk saat intim mereka hari ini.

Charlotte menahan pedih, menggerakkan dirinya sedikit, tapi sakitnya mencucuk sampai dia terlepas rengekan kecil.

Pada detik itu, James melepaskan tangannya dan membalikkan keadaan, terus mengambil alih.

Mata James yang bening seperti permata membara dengan nafsu dan sifat menguasai saat dia menggenggam pergelangan tangan Charlotte.

“Oleh sebab kau yang nak sangat, aku buat sampai jadi!” katanya.

Charlotte meronta dalam sakit, matanya berkaca, lalu dia menggigit bahu James sekuat hati.

Pada saat itu, James seperti kapal perang yang merempuh benteng dingin yang selama ini melitupi dirinya.

Mata Charlotte memerah, macam bunga popi yang remuk tapi masih menyala—sekali pandang saja sudah cukup mengundang simpati.

Akhirnya, James menunduk dan mengucup, menyapu habis air mata di hujung mata Charlotte.

Gegak nafsu itu perlahan-lahan reda, mengalir lembut macam air mata air di kampung.

Bila semuanya selesai, James tenggelam dalam tidur yang dalam dan tenang.

Namun Charlotte memandang bekas ciuman yang bertaburan di seluruh tubuhnya, mengheret tubuhnya yang letih untuk bangun, meninggalkan kertas cerai yang sudah ditandatangani, lalu keluar dari bandar itu tanpa menoleh lagi.

Dia duduk di dalam kapal terbang yang menuju ke luar negara, memandang pemandangan malam yang sibuk di luar tingkap, dan terasa pahitnya menikam sampai ke dasar hati.

Dia dan James seakan sudah terikat sejak sebelum mengenal dunia—nenek mereka berkawan rapat, macam adik-beradik sendiri.

Tapi keluarga Foster sudah lama jatuh tersungkur, dikhianati dan dihancurkan dalam sekelip mata.

Datuk nenek Charlotte mati kerana makan hati, ayahnya dipaksa sampai memilih bunuh diri, dan ibunya pula hilang entah ke mana.

Hidupnya menjunam dari langit ke dasar, dalam satu malam saja—sampai yuran sekolah pun dia tak mampu bayar.

Nenek James lah yang memberi Charlotte identiti baharu dan menanggung pendidikan Charlotte.

Di hujung nyawanya, nenek itu membuat James bersumpah untuk mengahwini Charlotte dan sentiasa melayan Charlotte dengan baik.

Kerana rasa terhutang budi dan cinta pada James, Charlotte memilih mengorbankan pelajarannya untuk memeluk peranan sebagai suri rumah.

Itu sangat mengecewakan mentornya, Brad Thornton.

Pada hari terakhir Charlotte di sekolah, Brad pernah beritahu dia—kalau letak semua harapan pada seorang lelaki, akhirnya hanya akan makan kecewa.

Tapi waktu itu Charlotte masih mentah, masih percaya cinta boleh menewaskan apa saja.

Dia percaya, dengan memberi sepenuh hati pada James, dia akhirnya boleh melembutkan sisi dingin lelaki itu. Tapi realiti menamparnya sedar—kata-kata Brad jadi kenyataan yang tak mampu disangkal.

Tiga tahun dipinggirkan dan dipandang sepi telah melukakan dia sampai ke tulang.

Kemuncaknya berlaku semasa lelongan minggu lepas.

Sebagai Puan Martin, Charlotte pun tak dibenarkan hadir ke lelongan bersama James. Dia cuma mampu menonton berita hiburan di rumah, melihat James dan Daisy Lynn berdiri berdua di bawah kilatan kamera, mendengar mereka dipuji konon “serasi macam pinang dibelah dua.”

James siap berhabis berjuta-juta beli barang kemas untuk Daisy, sampai Charlotte rasa diri dia ni macam bahan lawak yang kejam.

Dia tak ada langsung rasa menyesal dengan keputusan dia, dan dia dah bersedia nak tanggung apa saja akibatnya.

Kertas cerai tu—itulah aksi terakhir maruah dia dalam perkahwinan ni.

Bila James terjaga waktu petang, kepala dia berdenyut-denyut sambil dia menggosok pelipis, dia memang nak cari Charlotte untuk bersemuka. Tapi langkah dia terhenti—terkejut bila nampak kertas cerai atas meja.

Masa berlalu macam angin lalu, pejam celik… enam tahun dah berlalu.

Hari ini majlis Anugerah RNS, pengiktirafan antarabangsa paling tinggi dalam penyelidikan bioperubatan—anugerah yang tak terkira ramai orang angan-angankan, sebab prestijnya bukan calang-calang.

Pengacara di atas pentas mengumumkan dengan penuh semangat, “Terima kasih semua kerana hadir ke majlis penyampaian anugerah ini. Mari kita sambut penerima anugerah hari ini, Cik Foster.”

Lampu terus berubah, dan sorot utama jatuh tepat pada Charlotte dalam gaun malamnya.

Dia berdiri tegak, anggun—wajah halusnya seolah-olah karya seni yang dipelihara langit; cantik yang buat orang rasa segan nak memandang lama-lama.

Bergaun emas, dia melangkah satu demi satu menuju pentas.

Brad, lelaki tua yang lembut tutur katanya, tersenyum hangat ketika menyarungkan pingat di lehernya dan menyerahkan anugerah itu.

Dia berkata, “Charlotte, saya gembira awak jumpa jalan untuk kembali. Kemuncak kerjaya awak patut jadi matlamat tertinggi awak—bukan ikut seorang lelaki ke sana sini macam orang suruhan tak bergaji.”

Charlotte memegang trofi itu dengan kedua-dua tangan. Matanya bergenang, dada terasa penuh. Dalam diam, dia mengimbas enam tahun yang dia harungi—malam-malam yang panjang, penat yang tak terucap, sabar yang hampir habis—semua itu akhirnya terbayar bila dia berdiri di sini, membuktikan diri dengan anugerah ini.

Dia mengangguk tegas dan berkata dengan ikhlas, “Terima kasih sebab percaya pada saya selama ini. Saya akan teruskan penyelidikan saya, dan saya takkan berhenti setakat ni saja.”

Brad membalas, “Bagus. Saya pun letak harapan tinggi pada awak.”

Lepas majlis anugerah, Charlotte balik ke institut penyelidikan bersama Brad.

Dia uruskan beberapa dokumen di tingkat bawah, jadi dia lambat sikit naik ke atas. Tiba-tiba dia dengar suara Brad yang kedengaran mengeluh geram, “Kamu ni nak robohkan institut ke?”

Jantung Charlotte mengetat. Dia terus berlari ke tingkat dua.

Bila nampak apa yang berlaku dalam bilik tu, marahnya menyirap sampai hampir gelap mata.

Noah Foster dan Andy Foster—dua-dua pakai sut kartun warna-warni—duduk atas lantai dalam keadaan berselerak, dikelilingi bahagian-bahagian alat yang bertaburan macam lepas kena ribut.

Itu set instrumen paling mahal dalam seluruh institut—nilainya hampir mencecah sembilan angka.

“Kamu buat apa ni?” Charlotte menerjah masuk dengan wajah tegang.

Muka Noah yang kecil, comot dengan kotoran, kelihatan serius bila dia angkat satu komponen. “Mommy, kami tengah buat pertandingan,” katanya bersungguh-sungguh.

Charlotte terpinga, “Pertandingan?”

Andy menyampuk, “Ha’ah, Mommy. Noah dengan saya berlumba siapa boleh pasang alat ni paling cepat.”

Sambil cakap, tangan Andy tetap tekun cuba mencantumkan satu bahagian.

Noah dan Andy ialah anak yang Charlotte lahirkan selepas dia sampai di Mirathia.

Charlotte langsung tak sangka James “sekuat” itu—sekali tersasar satu malam, terus jadi kembar tiga.

Cuma… takdir tak menyebelahi mereka. Anak perempuan bongsu meninggal awal kerana lemas semasa dilahirkan.

Noah dan Andy pula dari kecil memang luar biasa minat pasang-buka benda. Hampir semua perabot rumah pernah jadi “mangsa”—dibuka, dipasang balik, dibuka lagi. Tapi sekarang, mereka dah naik taraf… datang buat hal dekat institut penyelidikan pula.

Charlotte memandang wajah mereka yang serius dan penuh semangat bersaing itu, lalu dia mengingatkan diri sendiri dalam hati—dengan rasa yang bercampur-campur, antara sayang dan nak meletup: ‘Budak-budak ni anak kau sendiri.’

Dia berkata, “Sekarang kita pasang semula instrumen ni sama-sama. Dan lepas ni, kamu berdua tak dibenarkan masuk institut tanpa izin Mommy, faham!”

Noah memandang dia dengan mata bulat yang mula berkaca. “Mommy…”

Tapi wajah Charlotte tetap keras, “Rayu macam mana pun takkan ubah keputusan Mommy. Ini tak boleh tawar-menawar!” bentaknya.

“Faham,” jawab Andy, wajahnya sama muram.

Dengan usaha bersama, instrumen itu cepat dipasang semula. Baru Charlotte menarik nafas lega, dia berpaling dan ternampak wajah Brad yang serius.

Brad berkata, “Charlotte, projek terbaru institut berada di Eldoria. Itu sangat penting untuk hala tuju penyelidikan kita pada masa depan, dan awak orang paling sesuai untuk mengawasinya.”

Wajah Charlotte terus pucat bila dengar nama Eldoria—sebab dia tahu, James ada di sana.