Jillian: Lembut

Jillian memeriksa jam sekali lagi. Sudah lewat pukul enam dan dia masih belum tiba. Ini pasti permainan kuasa baru berkaitan dengan permainan mereka. Tombol pintu bergerak, jadi Jillian segera memasang earbudnya kembali, berpura-pura sibuk.

Dari sudut matanya, dia melihat ayahnya, yang berpura-pura mengabaikannya, seperti ritual mereka. Jillian memutuskan hari ini akan berbeza dan mengeluarkan earbudnya lagi.

“Baguslah kau muncul, pemalas.”

Ayahnya berhenti, mengeluarkan earbudnya sendiri dan mengangkat kening. “Maaf, apa?”

“Pe-ma-las,” Jillian mengejek, menarik suku kata terakhir sebelum menambah, “Aku dah di sini sejam.”

“Saya minta maaf sangat,” katanya, tangannya terbuka di sisi, “Saya tak sedar saya ikut jadual kamu, Jilly.”

“Aku cuma ingat kau lebih komited.”

“Komited pada apa?”

“Entah. Menjadi yang terbaik. Yang terkuat.”

“Kamu dah di sini setiap pagi selama, apa, tiga bulan?”

“Ya,” katanya, tangan di pinggul, belakangnya tegak dengan bangga.

“Saya dah di sini setiap pagi selama tiga dekad. Jangan persoalkan komitmen saya.”

“Baiklah, tapi kau masih lambat hari ini.”

“Saya akan sampai, tapi ada sesuatu yang muncul,” katanya, melemparkan begnya ke lantai. Ada jeda senyap antara mereka, Jillian melihat rambut ayahnya yang basah dan menyedari dia sudah mandi. Sebelum datang ke gim.

“Ew, Ayah!” dia menjerit, dan wajah ayahnya berubah terkejut.

“Apa?”

“Ada sesuatu yang muncul? Kenapa kau perlu cakap macam tu?”

Dia melihat ayahnya cuba memahami maksudnya, dan kemudian wajahnya memerah merah menyala. “Saya tak maksudkan macam tu! Jillian!”

“Cara kau merah padam, aku betul kan? Ya ampun, jijik!” dia berkata, sengaja berdrama untuk benar-benar membuat ayahnya trauma.

“Berhenti cakap pasal tu!” ayahnya mendengus, berpaling darinya dan berpura-pura menggeledah begnya.

Dia terkikik dan ayahnya menegang.

“Saya ngeri kamu tahu pasal tu,” ayahnya berbisik.

“Oh my—Ayah. Aku pergi sekolah awam dalam pekan pengubah serigala di abad dua puluh satu. Pernah dengar telefon pintar?”

“Jillian, tolong. Saya tak perlu dengar ini hari ini,” katanya, memasang kembali earbudnya.

Hari ini. Hari di mana dia akhirnya menyerahkan pekan kepada Henry selepas setahun semakin terdesak menolak. Bahkan kehilangan misteri Ceres telah menjadi perkara kedua berbanding Drama Ayah tidak percaya Henry akan menjadi Alpha yang baik.

Dia memutarkan jari-jarinya dan berjalan ke arah ayahnya, menepuk bahunya. Kesabaran tanpa had ayahnya dipulihkan, dia berpaling, mengeluarkan earbudnya.

“Ya, Jillian?”

“Jadi, Ayah... hari lain, aku tengok para pahlawan. Mereka sedang berlatih.” Ayahnya mengeluh, tetapi dia terus bercakap sebelum ayahnya dapat menolaknya. “Mereka sedang buat satu gerakan, dan aku cuba buat, tapi aku rasa aku perlukan bantuan—”

“Saya dah cakap, saya takkan latih kamu sampai beberapa tingkah laku ini terkawal. Gred kamu teruk, dan kamu dah mula membuli orang tanpa tahu cara bertarung. Bagaimana saya, dengan hati nurani yang baik, boleh ajar kamu jadi lebih baik dalam hal itu?”

Dia terkejut, mulutnya ternganga. “Membuli? Serius? Kau tak tahu apa yang kau cakap!”

“Jadi, beritahu saya.”

“Sejak bila kau peduli?” dia bertanya. Respon ayahnya hanya keluhan, jadi dia berkata, “Kali terakhir aku pukul seseorang? Lelaki itu? Dia panggil Odin dengan perkataan F. Kau tahu, penghinaan homoseksual, Ayah, betul-betul di gim di depan semua orang! Jadi, ya, aku pukul dia. Kuat. Dan aku tak menyesal. Aku harap dia tersedak dengan giginya.”

"Jillian. Memang mulia nak pertahankan sepupu kau, tapi kau tak boleh selalu selesaikan semuanya dengan kekerasan."

"Apa, aku kena berdiri saja dan biarkan dia cakap apa saja pasal keluarga aku?" dia bertanya, suaranya semakin tinggi.

"Ada cara lain untuk—"

"Henry betul," dia menyindir, tahu betapa jahatnya dia, "kau memang lembik."

Wajahnya pucat dengan terkejut, matanya yang hazel menyala dengan marah. "Maaf?"

Dia berkata kepada belakangnya kerana dia sudah menolak lalu, mengambil begnya dari lantai dan membuka pintu dengan kasar.

Jillian menjeling ke belakang tepat pada masanya untuk melihat dia jatuh ke bangku berat dengan kepala di tangannya. Dia mengeluh untuk menolak rasa sakit di hatinya, membetulkan begnya dan menekan butang lif berulang kali sehingga terbuka untuknya.

Di bilik atas, dia mandi, melawan rasa bersalah sepanjang masa. Dia tahu itu adalah tindakan yang rendah, dan lebih buruk lagi, ia mungkin akan memperdalam jurang yang telah terbentuk antara ayah dan abangnya.

Jillian berpakaian seperti biasa. Hoodie hitam yang begitu lusuh hingga boleh digunakan sebagai kain lap, jeans pudar yang koyak cukup untuk membuat orang tua yang kepoh berkata benda bodoh seperti, "zaman dulu, lubang sebanyak itu tandanya kita perlu jeans baru," dan but hitam beratnya, sempurna untuk berjalan dengan marah.

Orang terkejut, tapi dia suka solekan, dan itu mengambil masa paling lama. Jillian suka pembayang mata yang terang menjadi satu-satunya warna dalam pakaian harian, dengan banyak pelapik hitam, tentu saja. Dia memilih skema ungu dan lilac hari ini, berus mahalnya menyapu pigmen dengan cantik.

Ayahnya yang membelikannya untuk hari jadinya tahun lepas. Sesuai dengan personaliti jenis-A nya, Mak kata dia telah mengkaji berus solekan selama sebulan sebelum akhirnya memilih satu. Hati Jillian terasa sakit dengan rasa bersalah lagi.

Bila dia sudah siap, dia letakkan pen dalam poketnya. Ini sekolah, jadi ada risiko dia perlu menulis sesuatu. Seperti biasa, dia keluar ke balkoni dan melompat, memegang teralis anggur dan menggunakannya sebagai tangga untuk memanjat empat tingkat ke halaman belakang.

Air pancut di taman mengucapkan selamat pagi, dan udara tajam, seperti pudina pine. Longboard Jillian menunggunya dan dia menggunakan kakinya untuk meletakkannya, melompat dan meluncur mengelilingi garaj ke jalan.

Tangan dalam poket, dia merasai adrenalinnya meningkat di bukit menurun ke bandar. Pintu pagar kelihatan, tetapi Harvey, pengendali, sudah menunggu untuknya dan telah membukanya. Dia melambai semasa lalu, tersenyum apabila melihat sekilas senyuman di pondok.

Udara musim luruh sejuk di kepala yang baru dicukurnya, dan dia meraba-raba stubble berwarna ash blond dengan senyuman. Dia suka. Dia tahu Ayah benci. Menang-menang.

Dylan berada di tengah bukit, berpakaian serupa dengannya. Bila dia lalu, Dylan meletakkan papan seluncurnya dan melompat ke atasnya, menendang untuk mengejar kelajuannya. Seperti biasa, dia melakukan beberapa aksi menggunakan rel yang melapisi trotoar.

Dia jauh lebih baik daripada dia, kerana menerima papan seluncurnya yang pertama pada hari lahir ketiganya. Mereka hanya pelajar sophomore tahun ini, tetapi dia selalu bercakap tentang pergi ke Portland atau Seattle untuk bertanding suatu hari nanti.

Dylan memperlahankan untuk mengikut rentaknya, mengambil rokok ibunya dari poket bajunya dan menyalakannya, kemudian menawarkan kepadanya. Dia menggelengkan kepala seperti anjing, cuba menyingkirkan rambut hitam kusut dari wajahnya.

"Selamat pagi," katanya, asap rokok mengekor di belakangnya.

"Selamat pagi."

Mereka adalah sahabat baik. Dia tahu ibu bapanya menyangka Dylan adalah teman lelakinya, dan dia membiarkan mereka berfikir begitu hanya untuk menyakiti hati ayahnya. Ayahnya bukan peminat Dylan, pernah berkata dia kelihatan seperti gelandangan.

Dia sedar Pakcik Leo juga pernah mendengar sentimen yang sama mengenai pilihan fesyennya semasa membesar, dan ia hanya mengukuhkan lagi gaya tersebut. Kini, dia benar-benar kelihatan seperti gelandangan Viking dengan janggut lebat dan rambut panjangnya. Dia sering memakai selipar dan seluar pendek bercorak bunga ke tempat kerja sebagai Gamma, membuatkan ayahnya sakit hati setiap kali melihat corak bunga yang terang.

Jillian memerhati Dylan. Memang dia kelihatan agak gelandangan, tetapi tidak lebih teruk daripada dirinya sendiri dengan jeans hitam koyak dan t-shirt Slayer yang besar. T-shirt itu dahulunya hitam, tetapi telah dicuci sehingga pudar menjadi kelabu kusam. Jillian adalah antara yang sedikit tahu bahawa dia sering memakainya kerana ia milik ayahnya, bersama jaket denim berlapik bulu yang terlalu panjang dan menggelebeh di sekitar tangannya.

"Macam mana dengan Barb?" dia bertanya.

"Baik. Minum wain terlalu banyak malam tadi, tapi aku bawa dia ke katil."

Barb adalah ibu Dylan, wanita yang paling manis, tetapi dia ada masalah dengan minuman. Ia tidak terlalu teruk, tetapi semakin ketara. Ayahnya membunuh diri ketika Dylan masih kecil, tidak mampu mengatasi trauma Perang Naga. Dia telah kehilangan pasangan jodohnya, begitu juga dengan Barb. Mereka menemui keselesaan antara satu sama lain cukup lama untuk mempunyai Dylan, tetapi ia tidak bertahan lama.

"Macam mana dengan Gideon?" dia bertanya.

"Kami bergaduh pagi tadi. Aku panggil dia lembik."

Dylan ketawa, tetapi dia tidak, semakin terasa bersalah dengan setiap saat yang berlalu. Apabila Dylan menyedari moodnya, dia berkata, "Tengok ni."

Jillian melihat dan ketawa kecil kerana Dylan telah menyelitkan rokok melalui cincin bibirnya ke dalam mulutnya, dan dia menghulurkan jarinya, menggoyangkannya dan menggumam di sekitar puntung rokok, "Tanpa tangan."

Dia ketawa lebih kuat apabila Dylan melakukan satu lagi helah dengan rel, dan rokok itu kekal di tempatnya. Namun, apabila dia membongkok untuk menerima tepukan, rokok itu jatuh dan tayar belakang papan luncurnya melanggar rokok tersebut.

Dylan mengeluh dan mengibaskan rambutnya dari matanya lagi. "Alamak."

Dua waktu pertama hari itu tidak ada apa-apa yang menarik. Banyak tidur kerana melukis ayat dan teorem Pythagoras bukanlah keseronokannya.

Di luar dewan sebelum waktu ketiga, Jillian berdiri di sebelah lokernya dengan Dylan, tetapi satu kekecohan menarik perhatiannya.

"Jillian, aku rasa kau bernasib baik kali terakhir. Aku takkan berlawan dengannya lagi," kata Dylan, suaranya rendah dan sedikit serak.

Dia mengikuti pandangan matanya ke arah kejadian yang sedang berlaku yang semua orang sama ada menonton atau pura-pura mengabaikannya. Blair Cortney, seorang senior yang digelar Cort, sedang membuli seorang budak lelaki tingkatan satu. Aaron adalah budak yang tinggi tetapi sangat kurus, dan Presiden liga Dungeons and Dragons. Dia sangat baik.

"Aku kata itu saja yang aku ada hari ini, Cort. Aku janji."

"Apa? Lapan ringgit?"

Cort menarik Aaron, membalikkan dia terbalik dan menggoncangnya sementara budak yang lebih kecil cuba memegang sesuatu. "Kau pasti? Kau masih berbunyi!"

"Hei!" dia berkata, dan mendengar Dylan mengeluh sambil membuka jaketnya dan memasukkannya ke dalam loker. "Aku takkan bergaduh hari ini," dia berjanji, melihat ke arah Dylan. "Aku tak boleh. Ini hari perlantikan Henry."

"Betul," katanya.

"Kau bercakap dengan aku, budak kecil, hm?" Cort menjerit, masih memegang Aaron tergantung di udara.

Cara dia memandangnya, dia mengesyaki Cort tidak peduli tentang duit Aaron, dan sengaja memprovokasinya. Seperti dirinya, Cort juga berada di atas ais nipis. Terlalu banyak pergaduhan telah menyebabkan dia digantung sepanjang musim bola sepak seniornya. Jillian mendengar bahawa Jurulatih Wiggins sebenarnya menangis apabila dia mengetahuinya.

Dia tahu Cort mahu dia memukulnya supaya dia akan mendapat masalah.

"Letakkan dia. Kenapa kau perlu jadi bodoh sangat?"

Dia melepaskan tangannya, dan Aaron jatuh ke tanah dengan jeritan.

"Hei!" dia berkata lagi, dan bergegas ke sisi Aaron, membantunya berdiri.

"Apa masalah kau?" dia menjerit, ingin menolak budak lelaki yang lebih tua itu di dada tetapi menahan dirinya.

"Kau kata letakkan dia."

"Aku ok, Jillian, terima kasih," Aaron menggumam, tetapi Cort cepat dan menurunkan seluar Aaron, termasuk seluar dalamnya. Aaron bergegas untuk menariknya kembali, dan lorong itu dipenuhi dengan gabungan gasps simpati dan ketawa.

Dia menolak Cort kali ini, meletakkan tangannya di bahu dan menolaknya. Mereka mula bergelut, dia berkata, "Kali ini kau tak dapat pukulan curi pada aku, dan aku akan belasah kau. Aku tak peduli siapa ayah kau."

"Pergi jauh!" dia menjerit, menolak dia dan menjauhkan diri. "Aku tak nak bergaduh dengan kau hari ini, bodoh."

"Kenapa tidak?" dia mengejek, mengangkat tangannya. "Kau takut?" Dia berpaling apabila loceng pertama berbunyi, tetapi dia berkata, "Oh ya. Ayah kau akhirnya menyerah hari ini. Terima kasih kepada tuhan kerana dia telah menghabiskan semua duit pek cuba mencari adik kau, walaupun semua orang tahu dia dah mati."

Dia berhenti, kakinya membeku dengan jari kaki terangkat dari lantai. Kumpulan pelajar terkejut, seseorang berkata, "Wow."

Kawan Cort, Andy berkata, "Bro, apa?" nadanya penuh dengan jijik.

Dia bahkan mendengar suara perempuan berbisik, "Henry akan koyakkan perut dia untuk itu."

Deringan nyaring memenuhi telinganya, dan kabut merah kemarahan bergerak masuk, mengaburkan fikirannya.

Dia berpaling, menjerit, "Diam!" dan menutup jarak antara mereka dengan dua langkah.

Dia menjangkakannya, tentu saja, dan pergaduhan bermula kali ini. Tiada pergaduhan ringan. Dia tiga tahun lebih tua, lebih tinggi, lebih besar, dan biasa dengan pergaduhan. Tambahan pula, dia berumur lapan belas tahun, jadi dia ada serigala. Hanya beberapa saat sebelum dia menyedari dia akan kena belasah.

Mereka berakhir di lantai. Dia telah mematahkan hidungnya, tetapi dia telah menendangnya, dan air mata memenuhi matanya dari tulang rusuk yang patah bergesel sesama sendiri. Dia berada di belakangnya, dan dia dalam masalah kerana dia memegangnya dalam cekik.

Dia bergegas untuk keluar dari itu, tetapi dia menggenggam, otot lengannya di lehernya berubah menjadi besi. Tangannya terkena poketnya ketika awan hitam menyerang penglihatannya, dan dia merasakan pen. Jillian berjaya mengeluarkannya dan menikam secara buta dengannya, menenggelamkannya ke dalam bisepnya.

Cort menjerit, tekanan di lehernya hilang. Jillian menarik nafas kasar dan berpaling, melompat ke atasnya dan menumbuk mukanya dengan jeritan patah. Rahangnya retak, dan dia menarik kembali dan menumbuk tempat yang sama lagi.

"Jangan pernah cakap tentang dia!" dia menjerit, menyatukan jari-jarinya supaya tangannya menjadi satu penumbuk, dan menumbuknya dua kali lagi.

Jillian hendak menumbuknya lagi, tetapi dua tangan menutup pergelangan tangannya, hangat dan tegas. Dia melihat ke atas ke dalam mata yang berwarna kelabu-biru yang sama dengan tasik yang mengelilingi pek, dan dia ditarik berdiri.

Melihat ke bawah, dia nampak pen masih terkeluar dari lengan Cort, tertusuk lebih dalam daripada yang dia jangka.

“Jillian Greenwood, pergi ke pejabat pengetua sekarang juga.”

“Sierra. Dia—”

Itu sepupunya yang paling tua, seorang guru sekolah menengah. Rambut keriting perang dia berantakan, mungkin kacau bila dia menolak orang ramai untuk menghentikan pergaduhan.

“Saya tak nak dengar apa-apa! Pergi sekarang, dan saya akan panggil ayah kamu.”

Mata Jillian terbeliak. “Jangan. Jangan, jangan, jangan. Panggil Ibu. Tolong.”

“Pergi!” katanya dengan tajam, jelas marah, dan berlutut untuk memeriksa Cort.

Jillian bangun, dan orang ramai yang berbisik berpecah untuknya. Dylan memegang hidungnya yang berdarah, cuba membantu Jillian tetapi menerima tumbukan daripada Andy. Sudut mulutnya menurun dalam simpati bila pandangan mereka bertemu, dan rakan-rakannya menjadi lautan pandangan suram ketika dia berjalan menuju ke pejabat Encik Wallace.

“Helo?” Suara Ibu kedengaran di pembesar suara di pejabatnya.

“Ibu?”

“Jillian, kamu bercakap dari kereta saya. Kat ada di sini. Kenapa pejabat pengetua telefon saya?”

Dia meringis, perlahan-lahan berkata, “Ada kejadian.”

“Jillian. Kamu tak bergaduh pada Hari Perasmian Henry, kan?”

“Er…”

“Dia tikam seorang pelajar kali ini, Luna! Ya Allah, tolong saya!” Encik Wallace menjerit dari tempatnya, wajahnya semakin merah dengan setiap perkataan. Kepalanya yang botak berkilat dengan peluh, beberapa helai rambut yang cuba disisirnya tidak dapat menyembunyikannya.

Banyak drama dengan orang ini.

“Helo, Encik Wallace,” kata Ibu. Tetapi dia bodoh dengan teknologi dan Jillian mendengar bunyi bising sebelum Ibu berbisik, “Dia tak suka saya.”

Kat ketawa kecil dan berbisik, “Eris, kamu tak boleh tutup penerima pada pembesar suara.”

“Oh… ops.”

“Luna,” kata Encik Wallace, memilih untuk melupakan itu. Dia menghela nafas dan mengikat jari-jarinya yang pendek di hadapannya di atas meja. “Kamu mesti sedar bahawa pelajar lain sudah lama dipecat kerana ini.”

“Saya tak ada masa untuk ini hari ini, Jillian,” katanya. “Kamu tahu apa? Ayah kamu ada di kedai sut beberapa bangunan di bawah. Saya akan panggil dia.”

“Oh, bagus,” kata Encik Wallace, memberikan Jillian senyuman puas kemenangan.

Dia benci gigi kecilnya. Terlalu kecil untuk mulutnya dan terlalu petak, seperti dia selalu menggeretakkan giginya. Yang mungkin dia lakukan kerana pelajar seperti Jillian.

“Jangan, jangan, jangan. Ibu. Kamu tak faham. Ayah akan sangat marah kerana saya sangat kasar padanya pagi ini.”

“Itu salah kamu.”

“Saya panggil dia lembut!”

Encik Wallace terkejut, menggelengkan kepala, dan Kat ketawa di latar belakang, berkata, “Oh, Finn akan suka itu.”

“Saya akan panggil ayah kamu. Saya ada banyak kerja hari ini.”

Sementara Ibu berkata begitu, pintu terbuka di belakang mereka, dan Encik Wallace berdiri dengan pantas dengan kelajuan yang mengagumkan untuk seorang lelaki gemuk.

“Saya sudah di sini,” kata Ayah, dan Jillian mengeluh. “Sierra panggil saya.”

“Alpha. Gembira melihat kamu di sini,” kata Encik Wallace, tidak cuba menyembunyikan, daripada isteri kamu, yang tergantung tidak terucap di hujung kata-kata itu.

Ini kerana Ibu selalu menyokongnya. Bila Jillian beritahu Ibu kenapa dia pukul Cort kali pertama, Ibu berkata, “Oh, nampaknya dia layak menerimanya,” dan kemudian mereka bangun dan keluar, meninggalkan Encik Wallace untuk mengumpulkan rahangnya dari meja.

“Semoga berjaya, Jilly,” kata Ibu, kemudian selepas beberapa minit, “macam mana nak tutup benda ini?”

Kat ketawa kecil, dan penerima telefon diletakkan.

“Randall,” kata ayahnya sambil menghulurkan tangan, “bagaimana dengan Cindy?”

Kesian Cindy kena kahwin dengan Encik Wallace, fikirnya sambil menjeling ayahnya dan pengetua sekolah ketika mereka duduk. Kedua-duanya tidak perasan.

“Dia baik, Alpha, terima kasih. Saya harap kita berjumpa dalam keadaan yang lebih baik, tetapi saya takut kami ada masalah serius dengan anak perempuan anda. Saya tidak pasti sama ada Luna atau Jillian faham betapa seriusnya menikam pelajar lain di sekolah.”

“Kamu buat apa?” kata ayahnya, menekankan bunyi apa sambil memandangnya dengan mata yang marah.

Encik Wallace memandang Jillian seolah-olah berkata, teruskan.

“Saya menikam seseorang di lengan dengan pen,” dia merengek. “Sebab saya terdesak, sebab saya kalah dalam pergaduhan, sebab tiada siapa yang mahu melatih saya!”

Matanya melirik ke arah ayahnya, dan dia berjaya menahan amarahnya sebelum ia meletus. Ayahnya memang pakar dalam mengawal diri, tidak pernah hilang sabar untuk masa yang lama. Ia menjengkelkan. Dia membetulkan simpulan tali lehernya, sesuatu yang dia lakukan untuk memberi dirinya masa berfikir sebelum bercakap.

“Encik Wallace. Saya jamin jika anda beri Jillian peluang lagi, saya akan pastikan sendiri kelakuannya berubah. Saya akan bersara hari ini, jadi saya ada masa. Dia akan mendapat hukuman yang setimpal untuk pergaduhan yang dia cetuskan hari ini.”

Pengetua kelihatan puas, menyatukan jarinya di atas meja di hadapannya. “Dia juga digantung sekolah. Dua minggu.”

“Saya faham.”

“Dan Alpha? Kami akan menghantar kerja rumah, kerana…” dia memusingkan monitor komputernya, dan dia dan ayahnya membacanya secara senyap bersama-sama, sementara Encik Wallace menekankan dengan senyum sinis kecil. “Enam F dan satu A. Dalam P.E.”

Ayahnya memberi dia pandangan, dan dia merasakan pipinya memerah. Adakah dia benar-benar ketinggalan sejauh itu?

“Boleh tukar kelas P.E. itu kepada dewan kajian, Randall? Dia jelas memerlukannya.”

“Apa! Itu tak adil!” dia menjerit, mengangkat tangannya.

Encik Wallace memusingkan skrin kembali ke arahnya, menekan seperti tiga kekunci di papan kekunci, dan berkata, “Sudah selesai.”

Seolah-olah, Randall. Semua orang tahu Puan Huffman, setiausahanya, yang sepatutnya mendapat gaji besar di sini.

Dia menjeling ayahnya, menyilangkan tangannya dan tenggelam ke dalam kerusi. Ayahnya tidak pun bertanya kenapa dia bergaduh. Lebih teruk, dia menganggap dia yang mencetuskan pergaduhan itu.

“Terima kasih. Saya janji seorang pelajar yang baru dan bersemangat akan kembali kepada anda dalam dua minggu.”

“Sudah tentu,” kata Encik Wallace, jelas meragui.

Ayahnya berdiri dan berjabat tangan dengan pengetua sebelum memberi isyarat dia harus memimpin jalan keluar.

“Saya perlu ambil longboard saya.”

“Tidak. Ia boleh tinggal di dalam loker sepanjang penggantungan.”

“Apa?”

Dia menghulurkan tangan, memandu ke arah kereta. “Telefon kamu. Sekarang. Dan laptop kamu bila kita sampai rumah. Mereka milik saya sehingga diberitahu kelak.”

“Tidak! Kamu tak boleh!” dia mencabar, dan ayahnya berpusing menghadapnya.

“Saya akan pulang dan membatalkannya, dan kamu tidak akan pernah mempunyai telefon dengan duit saya lagi. Serahkan.”

Dia mengeluarkannya dari poket dan menamparnya ke tapak tangan ayahnya yang menunggu, sambil berkata, “Saya benci kamu.”

Ayahnya kelihatan penat ketika berpaling. “Baiklah, beratur.”

“Kamu tak boleh ambil laptop saya, walaupun! Jurnal saya ada di situ dan segalanya!”

Dia berfikir sejenak dan mengalah. “Baiklah. Tapi saya akan menukar kata laluan Wi-Fi setiap malam pada pukul lapan dan berkongsi dengan semua orang kecuali kamu.”

Dia merenung tajam ke arah papan pemuka, tetapi tidak membantah ketika dia masuk ke dalam kereta. Henry mungkin akan memberitahunya jika dia bertanya. Pakciknya, Finn, sudah pasti akan memberitahunya, tetapi dia benci memberi lelaki itu sebarang kelebihan.

Mereka diam sehingga Ayah memandu keluar dari tempat letak kereta.

“Kau tak nak tahu kenapa aku buat begitu?” dia menyembur marah.

“Ada beza ke?”

“Ada!”

“Kenapa kau buat begitu, Jillian?” dia bertanya dengan nada datar, menggosok pelipisnya sambil berhenti di lampu merah.

“Oh, kau tahu. Hanya mempertahankan kau.”

Dia memandang ke arah Jillian. “Macam mana?”

“Tak penting.”

“Jillian.”

Lampu sudah bertukar hijau tiga saat yang lalu, tetapi dia tidak berkata apa-apa. Bunyi hon membuatnya terkejut, dan dia menekan pedal minyak dengan kuat sehingga kereta meluncur ke depan, memandang tajam ke luar tingkap depan ketika Jillian tertawa kecil.

“Beritahu aku.”

“Kenapa? Kau dah hancurkan hidup aku.”

“Apa? Ambil balik kelas PJK?”

“Ya!”

“Kau patut main sukan kalau kau suka sangat.”

“Aku tak boleh. Aku gagal kelas,” dia menggerutu, menyilangkan tangan. “Lagipun, itu benda Sage.”

“Baiklah,” katanya, tidak mahu membuka cerita itu. “Dapatkan markah lain yang baik dan aku akan tukar balik kelas belajar kepada PJK. Sekarang beritahu aku apa yang seseorang boleh kata sampai kau tikam dia.”

“Ayah kau akhirnya menyerah hari ini. Syukur kepada tuhan sebab dia habiskan semua duit kumpulan untuk cari kakak kau, walaupun semua orang tahu dia dah mati.”

Jillian berbisik, dan walaupun dia tidak melihat ayahnya, dia boleh lihat jari-jari ayahnya menjadi putih pada stereng. Dia berhenti di tepi jalan, meletakkan kereta di Jalan Utama, dan aneh bagaimana ibu bapa menjadi begitu biasa. Dia hanya boleh mendengar ayahnya, tetapi dia tahu ayahnya mengusap wajahnya, kemudian menyisir rambutnya.

“Apa nama budak ni?”

“Blair Cortney,” katanya, akhirnya melihat ayahnya.

Ayahnya mengangguk dan mengeluh. “Maaf kau terpaksa hadapi semua ini, Jillian. Keluarganya benci aku.”

“Kenapa?”

“Ayah Blair adalah salah satu daripada enam beradik. Selepas perang, dia salah satu daripada dua. Datuk neneknya benci aku, pakciknya benci aku, dan ayahnya benci aku. Aku pasti dia dengar benda buruk tentang keluarga kita sejak dalam kandungan lagi.”

“Oh,” dia berbisik, dan walaupun segalanya, dia rasa kasihan pada Cort. “Gila bagaimana kita menang perang, tapi kadang-kadang tak rasa macam itu.”

Gelombang kesakitan masih terasa dalam kumpulan itu dua puluh tahun kemudian. Dia dan Cort, malah Dylan, belum lahir ketika ia berlaku dan ia mempengaruhi setiap hari dalam hidup mereka.

“Aku pernah rasa sebelum ini melalui Ivailo. Ayah Blair, Baylon, pernah mempertimbangkan untuk mencabar aku.”

“Apa? Dia tak boleh buat begitu!”

“Dia tentu boleh. Mereka ada tuntutan Alpha yang sama kuat dengan kita. Warisan Baylon di sebelah ibunya adalah keturunan yang nenek moyang kita gulingkan untuk mengambil gelaran.”

“Tak mungkin.”

“Ya. Kita mungkin lihat cabaran Alpha sebagai sesuatu yang ketinggalan zaman dalam masyarakat hari ini, tapi itu tidak bermakna ia tak boleh berlaku. Majoriti kumpulan selalu menyokong aku dengan kuat, itu mungkin satu-satunya sebab dia tak buat.”

“Kau akan kalahkan dia. Mudah.”

Sebuah senyuman kecil terangkat di pipinya, tetapi dia meletakkan kepalanya di tangannya dan memandang ke luar tingkap depan. “Bila kau memimpin melalui konflik, tak kira hasilnya, kau selalu tinggalkan orang yang patah. Mereka tak ada siapa-siapa lagi untuk disalahkan atas keretakan itu kecuali aku.”

“Kau habiskan semua duit kumpulan?”

“Tidak. Saya tak guna satu sen pun duit kumpulan untuk cari Ceres. Saya guna banyak duit kita. Duit keluarga kita. Saya guna jumlah yang tak terbayangkan dari duit Cass, walaupun selepas tahu duit tu duit darah.”

“Betul ke?” dia tanya, sedar bahawa dia sedang berkongsi maklumat yang biasanya dirahsiakan.

“Tanpa pengetahuan saya, Cass dah bunuh banyak kumpulan pontianak selama dua dekad. Bunuh mereka semua dan ambil duit mereka, yang nampaknya banyak hasil jual manusia sebagai hamba ke Bawah Tanah. Saya laburkan duit tu dan buat lebih banyak duit, yang kita guna untuk cari Ceres. Saya hanya sedar tahun lepas bila dia bagi saya setumpuk duit berlumuran darah, dan kata, ‘kita masih boleh guna duit ni kan?’”

“Macam manis juga, dalam cara yang mengganggu.”

“Yalah, saya tak suruh dia berhenti,” dia mengaku. “Dia kata semua pontianak tu jahat dan dia dah selamatkan berpuluh-puluh manusia yang akan dijual atau dijadikan makanan.”

“Saya ingat semua pontianak tu jahat?”

“Ya, saya tak pasti dari mana dia dapat konsep ‘pontianak baik’. Saya bersumpah, Jillian, saya tergoda, tapi saya tak pernah guna aset atau duit kumpulan.”

“Baik.”

Sunyi seketika antara mereka, kemudian dia bertanya, “Jadi awak nak sangat dilatih?”

Jillian mengeluh, tak mahu menjawab kerana dia sudah tahu. Dia tak akan merayu.

“Baik. Ini tawarannya. Untuk dua minggu akan datang, saya akan latih awak. Tapi ia akan susah. Ia akan jadi program boot camp untuk pejuang, sesuatu yang biasanya saya tak syorkan sehingga awak berumur lapan belas, tapi kalau awak betul-betul bertekad seperti yang awak kata, awak boleh buat.”

Dia teruja, rasa seperti dalam mimpi. “Betul ke?”

“Kalau awak nak teruskan latihan selepas penggantungan awak, awak perlu kembali ke sekolah dan tingkatkan gred awak. Saya tak minta awak jadi valedictorian, Jillian, tapi habiskan sekolah menengah adalah bahagian penting untuk jadi dewasa yang berfungsi. Saya akan gembira dengan gred C.”

Dia mengeluh, tapi mengangguk.

“Dan pergaduhan. Saya lebih suka ia berhenti, tapi saya akan tunjukkan cara untuk menundukkan seseorang tanpa mencederakan mereka. Ini adalah taktik yang akan awak guna jika perlu bertarung.”

“Tak ada lagi tikaman,” dia setuju. “Dan awak janji akan ambil serius? Latihan saya?”

Dia melihat ke arahnya, dengan sinar nakal di matanya. “Oh, awak akan rasa seperti Hades campakkan awak ke dalam sungai api. Saya akan buat awak kuat, Jillian Greenwood. Kalau awak habiskan latihan, awak akan boleh kalahkan sesiapa saja. Kecuali Cass. Dan Henry.”

“Tapi pasti awak,” dia kata, mengusik. Agak-agak.

“Maaf?”

“Saya kata suatu hari nanti, orang tua, saya akan buat awak jatuh ke lantai,” dia nyatakan dengan yakin, kepalanya bergoyang-goyang dengan gaya.

Keningnya terangkat ke garis rambutnya, dan dia mengejutkan Jillian dengan senyuman. Senyuman yang lebar, dan warna matanya berubah, menunjukkan serigalanya teruja dengan kata-kata itu.

Dia mendekat ke konsol, cukup dekat sehingga Jillian boleh bau mint pada nafasnya, dan dengan geraman main-main, dia berkata, “Cuba lah, budak.”

Jillian tersenyum lebar, seexcited yang pernah dia rasa.

“Sekarang, awak masih suka aiskrim huckleberry, atau awak dah terlalu cool untuk tu sekarang?”

“Betul ke?” dia tanya untuk kali ketiga, tertanya-tanya ke mana perginya ayahnya dan siapa penyamar ini.

“Yalah, saya janji pada Rolland awak akan dapat apa yang awak patut untuk mula pergaduhan tadi.”

Jillian terdiam terkejut apabila kereta meninggalkan tepi jalan dan membuat pusingan U, menuju ke kedai aiskrim.