Bab 01 Kehilangan Maruah

"Sis, abang ni tak ada guna. Setakat ni saja abang mampu. Lepas ni, adik kena hidup elok-elok..."

Ryder Clark dah tekad.

Tiga hari lepas, adik perempuannya cedera parah dalam kemalangan langgar lari. Bil perubatan yang mencanak tinggi tu betul-betul menghimpit dada dia sampai susah nak bernafas.

Dia bercadang nak terjun masuk mesin kilang dan buat-buat macam kemalangan tempat kerja. Dengan cara tu, dia boleh dapat pampasan $600,000!

"Harap-harap duit pampasan tu tak disapu habis oleh mak mentua..." Ryder bergetus dalam hati.

Pagi tu, dia akhirnya dapat bayaran insurans daripada kemalangan kereta—tapi belum sempat dia pegang lama, mak mentuanya dah sambar dulu!

"Mak! Tolong pulangkan balik $300,000 tu! Adik saya perlukan duit tu untuk pembedahan, dah tak ada masa nak tunggu!" Ryder Clark merayu sambil melutut.

Mak mentuanya, Karen, menampar pipi Ryder kuat-kuat. "Pergi mampus! Tak guna punya menantu! Sejak bila aku berhutang duit dengan kau?!"

"Syarikat insurans cakap mak yang ambil duit tu!" Ryder menerangkan dengan cemas, suara bergetar.

Karen langsung tak masuk akal. "Habis tu kalau aku ambil, kenapa? Kau dah bertahun makan minum, tidur bawah bumbung rumah aku—kau yang berhutang dengan aku! Lelaki konon, duit pembedahan adik sendiri pun tak mampu nak cari. Kau tu guna apa? Pergi keluar, biar lori lenyek kau!"

Isterinya, Sarah Johnson, baru balik dari kerja.

Karen terus berpaling pada Sarah dan membebel, "Nampak tak! Inilah suami tak guna yang kau pilih! Papa kedana, tak ada faedah!"

"Mak, dia cuma orang biasa saja, macam mana dia nak simpan duit banyak-banyak?" Sarah memandang Ryder yang masih melutut di lantai. Walaupun dia dah muak dengan suaminya yang macam tak pernah jadi, dalam hati tetap ada sedikit simpati yang menyelinap.

Dia tambah, "Mak, apa pun, mungkin kita patut bagi dia duit insurans tu. Lagipun..."

"Diam!" Karen cantas kasar. "Duit tu belum tentu boleh selamatkan budak tu kalau habis untuk rawatan. Baik guna untuk senangkan hidup kita. Jangan harap sesiapa nak sentuh!"

Karen menendang perut Ryder sambil mengejek. "Duit sendiri pun tak reti nak ambil balik! Kalau kau ada telur, ambil pisau tikam aku lah, apa lagi?!"

Ryder memegang perut, api marah menyala dalam dada—tapi bila dia memandang Sarah, dia telan semula kemarahannya, pahit sampai ke tekak.

"Aku dah tahu kau ni penakut. Keluar! Kita tak perlukan lintah macam kau dalam keluarga ni. Dalam beberapa hari lagi, cerai saja—lepas tu kita kira selesai!"

Dengan itu, Karen menolak Ryder keluar pintu.

Sarah tak menghalang; wajahnya penuh kecewa pada Ryder.

Ayah Sarah, Ernest Johnson, cuma tunduk membaca surat khabar, macam tak ada apa-apa berlaku.

Pintu tertutup rapat.

Di luar, hati Ryder macam mati. Tiga tahun jadi menantu duduk rumah mentua, dia memang tahu Karen mulut tajam, hati busuk—tapi dia tak pernah terlintas, sampai seteruk ni dia boleh jadi langsung tak berperikemanusiaan.

"Apa pun jadi, aku kena dapatkan duit untuk pembedahan!" Ryder menggenggam penumbuk. Dia naik skuter elektrik buruknya dan terus menuju ke kilang tanpa ragu—dia masih ada satu harapan terakhir: ambil gaji tertunggak enam bulan yang mandurnya masih berhutang.

Ryder pernah belajar seni bina. Lepas habis kolej, dia kerja di kilang. Walaupun masuk atas jawatan teknikal, kerja dia tetap sama berat macam pekerja biasa—siang malam membanting tulang, gaji cuma $5,000 sebulan, jari macam nak putus.

Sebab tu lah mak mentuanya lagi memandang rendah pada dia.

Setengah jam kemudian

Kilang

Pejabat penyelia

Tom dan beberapa penyelia kilang tengah berjudi, duit berlonggok atas meja.

Ryder merayu habis-habisan, "Bos, tolonglah bayar gaji tertunggak saya! Enam bulan saya tak dapat gaji! Adik saya perlukan duit untuk rawatan..."

Tom sedut rokok dengan tak sabar, kemudian membentak, "Sial betul! Kau ni asyik duit, duit, duit je dari pagi sampai malam! Bayaran projek belum masuk lagi! Macam mana aku nak bayar kau?!"

"Bos, kalau bayaran projek belum masuk, kenapa semua orang lain dapat gaji kecuali saya?" Ryder mendesak.

Tom bertukar pandang dengan penyelia-penyelia lain, tiba-tiba menyeringai sinis. "Aku bagitau kau terus terang, aku memang sengaja tahan gaji kau!"

"Kenapa?!" Ryder menatap dia dengan mata terbeliak, terkejut bercampur tak percaya.

"Kenapa?" Tom melayang puntung rokoknya ke arah Ryder sambil menyengih sinis, macam nak cari pasal. "Sebab sampah macam kau ni boleh pula kahwin dengan perempuan paling cantik di Houston. Aku panas hati tengok. Ada masalah? Kalau berani, cari orang ajar aku!"

Ryder rasa dunia gelap.

Tom dah bertahun-tahun bertapak di Houston, kenalan dia merata—dengan Ryder, dia ibarat semut bawah tapak kaki.

Tom merenungnya dengan mata miang. "Sebenarnya... kalau kau bawa bini cantik kau tu teman aku sekejap, mungkin aku bagi kau beberapa ratus ringgit. Macam mana?"

Penyelia-penyelia lain di meja itu terus menyampuk, ketawa mengejek: "Aku tambah dua ratus! Lepas bos selesai, giliran aku!" "Lagi best, suruh si bodoh tu tengok sekali. Aku dengar Sarah masih dara! Mesti ketat!"

Kata-kata jijik itu menikam telinga Ryder. Dia tak mampu tahan lagi!

Ryder menerpa Tom dan menumbuk muka lelaki itu sekuat hati.

Tom terundur, terkejut dan naik hantu. "Belasah dia!"

Satu pejabat terus mengerumun. Dua tangan mana lawan ramai. Ryder cepat-cepat ditindih ke lantai.

Tak sampai beberapa minit, seluruh badan dia lebam.

"Bodoh!" Tom memijak kepala Ryder, membuka zip seluarnya, lalu kencing atas dia. "Heret dia keluar, buang tepi!"

Malam pun turun.

Ryder mencangkung di tepi jalan, memeluk kepala dan menangis teresak-esak. Hari itu maruah dia habis dipijak!

Tak siapa tahu, sebenarnya dia anak tuan muda keluarga Jones di New York. Di sebalik hidupnya yang hancur, ada cerita yang merobek hati.

Dua puluh lima tahun dulu, ayahnya, John Clark, berkahwin masuk ke keluarga Jones di New York sebagai menantu duduk serumah. Setahun kemudian, Emma Jones, anak sulung keluarga Jones, melahirkan seorang anak lelaki.

Mengikut adat keluarga, anak itu mengambil nama keluarga si ibu dan dinamakan Ryder Jones.

John berjiwa lembik, dan dia menelan penghinaan demi penghinaan dalam keluarga Jones—darjatnya lebih rendah daripada orang gaji. Emma pula hidup mewah, berseronok tanpa batas, bertukar-tukar lelaki macam tukar baju.

Tak lama selepas itu, Emma yang keras kepala itu terang-terang mengambil suami lain! Memang melampau.

Bukan benda luar biasa pun kalau lelaki berjaya ada beberapa isteri, atau pewaris kaya ambil dua suami.

Lelaki itu menjadi bapa tiri Ryder Jones.

Bila bapa tiri dan Emma dapat anak lelaki mereka sendiri, kedudukan John terus jatuh menjunam. Walaupun Ryder Jones darah daging Emma, dia jauh lebih tidak dipedulikan daripada adiknya. Sepuluh tahun lalu, Emma berhati dingin meninggalkan John, dan menghalau kedua-dua ayah dan anak keluar dari keluarga Jones sekali.

"Korang orang kaya baru ni tak layak makan semeja dengan keluarga Jones. Mulai sekarang, putus hubungan!"

Itulah kata-kata terakhir Emma.

Selepas tinggalkan New York, ayah dan anak itu balik ke kawasan kampung di Houston dan saling bergantung hidup. Ryder Jones menukar namanya menjadi Ryder Clark.

Kemudian, John mengambil anak angkat seorang budak perempuan tujuh tahun dan menamakan dia Ava. Mereka bertiga miskin papa kedana, tapi sekurang-kurangnya ada satu sama lain. Namun bahagia tak panjang. Tiga tahun lalu, John hilang tanpa khabar selama sebulan. Bila dia balik, dia sudah di peringkat akhir penyakit yang tak ada harapan. Mereka berhutang keliling pinggang untuk rawat dia, tapi akhirnya tetap tak mampu selamatkan John.

Selepas John meninggal, untuk bayar hutang, Ryder yang baru tamat belajar terpaksa telan ego—masuk keluarga Johnson sebagai menantu duduk serumah, dan bekerja macam hamba selama tiga tahun. Bila adiknya ditimpa musibah, Ryder buat apa sahaja untuk kumpul duit rawatan.

Dia sampai beranikan diri menghubungi ibu kandungnya, Emma, yang sepuluh tahun tak pernah dia tegur, untuk meminjam duit. Tapi Emma cuma berkata dingin, "Aku tak ada anak macam kau. Melahirkan kau benda paling bodoh yang aku pernah buat!"

Lepas tu dia terus letak telefon.

Saat paling gelap dalam hidup Ryder pun tiba.

Ryder menangis lama. Baru dia bangun, bersedia nak pergi ke kilang dan menamatkan hidup, tiba-tiba sebuah Rolls-Royce hitam berhenti betul-betul di depan dia.

Seorang lelaki tua berwibawa turun dari kereta.

Dia tunduk hormat sedalam-dalamnya kepada Ryder. "Tuan muda, saya buat tuan menunggu."