6. Keadaan Minda Empayar

~ Audrey ~

• • • • • SEMINGGU KEMUDIAN - - - - -

“Selamat hari jadi, Audrey!”

Mikey dan Olivia menyanyi bersama pelayan di Nobu sambil membawa sekotak kek cawan dengan lilin di atasnya. Audrey berasa sangat malu, menjadi tumpuan perhatian semasa makan malam di Nobu, tetapi kawan-kawannya hanya mahu meraikannya. Dia membongkok apabila seorang pelayan meletakkan kotak itu di hadapannya. Wajahnya merah padam dan dia tersenyum lebar melihat dua belas kek cawan yang comel itu.

“Buatlah permintaan!” Olivia tersenyum lebar.

Audrey menutup matanya dan tersenyum. Beberapa saat kemudian, dia membuka matanya dan meniup lilin itu. Semua orang bersorak dan bertepuk tangan, dan dia mengucapkan terima kasih kepada pelayan kerana menyanyi dan membawa kek cawan itu.

“Ooh, aku kenal senyuman itu. Itu senyuman 'aku akan bertuah malam ini',” Mikey mengulas wajah Audrey.

“Betulkah? Betulkah?” Olivia ternganga.

“Tak,” Audrey menggelengkan kepala.

“Jangan tipu. Aku tahu kau berangan nak makan terung malam ini,” Mikey mengusik.

“Aku serius!” Audrey ketawa. “Aku akan habiskan malam ini dengan korang, makan malam dan mungkin sedikit minuman. Itu saja,”

“Jadi tiada rancangan istimewa lewat malam dengan Encik Bola Keranjang?”

“Ashton ada perlawanan di Florida, tapi dia akan balik esok dan…”

“Dan?” Mikey dan Olivia mendekat, menunggu dengan penuh harapan.

Audrey mengalihkan badan dengan tidak selesa, menahan senyumannya, dia berkata, “Yalah, aku... dah bersedia, jadi…”

“Oh, Tuhan, kasihanilah!” Mikey ketawa kecil.

“Kau memang berani,” Olivia merenungnya dengan penuh kekaguman. “Kau mesti ceritakan semua butiran. Rekod semuanya, ukur saiz, diameter—”

“Ew, Liv!” Audrey meringis.

“Ala, aku kena hidup melalui seseorang,” Olivia merungut.

Olivia Xi, sama seperti Audrey, dibesarkan dalam persekitaran sekolah Katolik yang ketat. Dia adalah anak perempuan duta Taiwan dan ibu bapanya lebih ketat daripada ayah Audrey.

“Bagaimanapun, terima kasih kerana meluangkan masa untuk hari jadi aku, dan terima kasih untuk kek cawan ini,” Audrey berkata sambil mengambil kek cawan baldu merah kegemarannya.

“Sudah tentu, itu tradisi,” Mikey mengambil satu coklat. “Hari jadi kau dan kek cawan Magnolia, sejak kita kecil lagi,”

“Kita takkan lepaskan untuk apa pun,” Olivia mengambil yang vanila.

Malam ini adalah hari jadi sebenar Audrey. Dia berharap dapat meluangkannya dengan Ashton, tetapi sebagai atlet, bola keranjang harus diutamakan. Ashton akan kembali ke bandar esok petang dan Audrey sudah mempunyai rancangan khas yang sedang berjalan.

“Jadi, kau masih belum cerita apa yang berlaku di parti hari jadi kau yang lain,” Mikey berkata sambil menjilat aising.

“Oh, itu,” Audrey mengangkat bahu. “Sejujurnya, ia tidak seburuk yang aku sangkakan,”

“Tunggu, maksud kau ada seseorang?” Olivia bertanya.

“Kau nak kahwin ke?” Mikey menyampuk.

“Tak, tak!” dia cepat-cepat menggeleng kepala. “Aku jumpa... dua lelaki ini. Tapi mereka tak berminat nak kahwin dengan aku, jadi kami hanya lepak sebagai kawan. Ia agak seronok. Dan kemudian mereka menyeludup aku keluar dan membawa aku jumpa Ashton,”

“Dua lelaki apa?”

“Nama mereka Caspian dan Killian Vanderbilt,”

Mikey dan Olivia ternganga. Mereka memandang Audrey seolah-olah melihat hantu.

“Ya Allah! Kau lepak dengan adik-beradik Vanderbilt?!” Mikey menjerit kecil.

“Apa?” Audrey bertanya.

“Dalam kata-kata Noah Centineo, woah... memang woah,” Olivia menambah.

“Apa, korang, apa?” Audrey memandang mereka dengan mata yang sempit.

“Adik-beradik Vanderbilt, mereka sangat terkenal. Kau tak pernah dengar?” Olivia menjawab.

“Mereka selalu ada dalam berita. Mereka selalu ada dalam Page Six. Internet penuh dengan semua perkara tentang Vanderbilt. Ada juga blog Tumblr yang didedikasikan untuk mata Killian Vanderbilt,”

Mikey mengeluarkan telefonnya dan mula menaip. Selepas carian Google yang ringkas, Audrey mula mempelajari banyak maklumat tentang adik-beradik tersebut. Caspian adalah abang yang lebih tua, dan dia berusia dua puluh enam tahun. Dia pernah dibuang daripada beberapa sekolah swasta kerana bergaduh dan penyalahgunaan alkohol, tetapi kemudian dia berubah dan menghadiri Kolej Dartmouth. Namun, dia berhenti dari Dartmouth pada semester kedua. Selepas berhenti dari kolej, dia menandatangani kontrak dengan agensi peragaan dan menjadi model selama setahun sebelum meninggalkan untuk menyertai syarikat bapanya. Selepas mengambil alih syarikat bapanya, Caspian mengembara ke seluruh dunia dan menubuhkan perniagaan di Dubai, Eropah, dan Afrika Selatan.

Killian adalah adik yang lebih muda dan dia berusia dua puluh empat tahun. Tidak seperti Caspian, Killian dianggap sebagai seorang genius. Dia menjauhkan diri dari masalah dan lulus dari Universiti Princeton yang berprestij serta mendapat ijazah sarjana dari Stanford, semuanya pada usia dua puluh tiga tahun. Kini dia mengetuai syarikat bapanya bersama abangnya, Caspian. Mereka berdua menubuhkan pelbagai perniagaan di pelbagai benua, mengembangkan empayar keluarga mereka melebihi negara.

“Orang kata Caspian tu memang kaki parti dan playboy habis. Khabarnya, dia pernah dating dengan Kendall Jenner, Taylor Swift, dan Suki Waterhouse, semua dalam bulan yang sama,” Mikey berbisik. “Oh, dan aku dengar dia dibuang dari Dartmouth sebab dia hampir bunuh seorang lelaki,”

“Apa?!” Audrey ternganga.

“Ya, dan jangan tertipu dengan Killian juga. Mungkin dia nampak baik, tapi dia sama teruk. Aku terdengar ayah aku berbual tentang bisnes dengan kawan-kawannya hari tu, mereka kata Killian suka main kotor dan dia menakutkan. Kau tahu tak betapa menakutkannya dia sampai ahli perniagaan Cina pun rasa terancam?” Olivia menambah.

“Woah… bunyinya… seram,” Audrey berkedip beberapa kali, masih mencerna semua maklumat yang baru diterimanya.

“Ya, jadi apa maksud kau dengan lepak dengan mereka?” tanya Mikey.

“Tak ada apa-apa,” Audrey menggumam. “Mereka baik dengan aku… Mereka… biasa saja,”

“Biasa adalah perkara terakhir yang aku akan guna untuk menggambarkan keluarga Vanderbilt,” Mikey tidak bersetuju.

“Baiklah, apa-apa sajalah,” Audrey melambaikan tangannya dengan tidak peduli. “Bukan macam aku akan jumpa mereka lagi pun,”

Perkara-perkara yang didengarnya tentang adik-beradik Vanderbilt itu memang menakutkan, tetapi Audrey tidak terlalu memikirkannya. Selepas makan malam hari lahirnya, dia tidak mendengar apa-apa lagi daripada adik-beradik tersebut. Dia fikir pertemuan itu adalah sesuatu yang berlaku sekali seumur hidup, jadi dia mudah menepis syak wasangka kawan-kawannya.

Namun, apabila Audrey pulang ke apartmennya malam itu, dia menyedari betapa salahnya dia.

“Cik Huntington, kami ada bungkusan untuk awak,” Helen, penyambut tetamu yang sudah berusia pertengahan yang telah bekerja di bangunan itu sejak Audrey berpindah masuk, menyapanya.

Audrey melangkah ke arah meja hadapan ketika Helen mengeluarkan pasu bunga yang cantik dan kotak putih panjang dengan reben di atasnya.

“Tak ada tulis siapa yang hantar?” tanya Audrey kerana sampul surat yang ringkas itu hanya tertulis namanya dan tiada apa-apa lagi.

“Ia dihantar sendiri,” jawab Helen. “Sebenarnya, penghantar itu tinggal di bangunan ini. Mereka baru saja berpindah ke penthouse,”

Betapa pelik, Audrey mengerutkan keningnya. Dia tidak tahu mana-mana kawan, kenalan, atau ahli keluarganya yang berpindah ke bangunan ini. Dan tiada siapa yang berkata apa-apa tentang meninggalkan hadiah untuknya.

Tunggu, mungkin dari Ashton?

Audrey memperhatikan susunan peonies dan hydrangeas yang kelihatan menakjubkan, mungkin susunan bunga paling cantik yang pernah dilihatnya. Fikiran bahawa teman lelakinya yang menghantar hadiah yang begitu indah membuatnya tersenyum dan ketawa kecil.

Dia membuka sampul surat kecil itu dengan penuh keterujaan, tetapi apabila dia melihat kad itu mempunyai logo Vanderbilt, senyumannya hilang.

Selamat Hari Jadi Ke-21.

Itu sahaja yang tertulis di kad itu. Sangat samar. Tidak banyak maklumat langsung.

Audrey memandang kotak itu dengan penuh rasa ingin tahu. Dengan kepalanya sedikit senget, dia membuka penutupnya dan mengintai ke dalam. Helen, wanita yang suka menyibuk, juga turut mengintai. Audrey menolak tisu ke tepi dan mendedahkan sesuatu yang kelihatan seperti mesin putih yang hampir menyerupai mikrofon. Magic Wand Rechargeable, dia membaca tulisan pada mesin itu. Masih tidak tahu apa-apa, dia mendekatkan diri dan menekan satu butang, dan tiba-tiba benda itu mula bergetar.

Ya Allah, ini vibrator!

Muka Audrey menjadi merah padam dan dia cepat-cepat menutup kotak itu dengan tergesa-gesa. Dia melihat sekeliling, berharap tiada siapa yang melihatnya, tetapi Helen sudah terbeliak matanya dan mulutnya ternganga. Audrey memberikan senyuman malu kepada Helen sebelum cepat-cepat mengambil semua barang dan berlari ke arah lif.

Apa yang mereka fikirkan?! Adakah mereka fikir ini lucu!?

---

“Sebenarnya, ia memang lucu,” Caspian ketawa.

Selepas meletakkan bunga dan kotak putih itu di biliknya, Audrey masih marah. Dia memutuskan untuk bertindak. Jadi, dia berjalan terus ke suite penthouse dan mengetuk pintu dengan marah, tidak menghiraukan bahawa sudah lewat tengah malam.

“Ia tidak lucu! Apa yang tidak kena dengan kau? Benda itu hampir melompat keluar dari kotak di tengah-tengah lobi. Penerima tetamu aku mungkin fikir aku ni perempuan gila seks!” Audrey mengeluh secara dramatik dan menghentak kakinya, membuat jalan masuk ke dalam apartmen.

“Apa yang tak kena? Perempuan gila seks…?” Caspian meniru suaranya dan ketawa. “Berapa umur kau sebenarnya?” Dia ketawa sambil mengikutinya masuk. Dia hanya memakai jubah baldu hitam.

“Apa semua jeritan ini?” Killian keluar dari biliknya, marah kerana Caspian sudah membawa perempuan masuk ke rumah. Matanya terbuka luas apabila melihat gadis di depannya. “Audrey?”

Killian hanya memakai seluar jogger hitam. Ia menunjukkan otot perutnya yang sempurna, dan Audrey tidak dapat menahan diri daripada menatap bentuk V di bahagian bawah perutnya.

“Pergi pakai baju, kita ada tetamu,” kata Caspian dan Audrey cepat-cepat mengalihkan pandangan. Namun, sudah terlambat. Kedua-dua adik-beradik itu tahu dia benar-benar memandangnya.

“Apa yang buat kau datang mengejut?” Killian tidak kelihatan terkejut, sebaliknya dia menunjukkan lebih banyak ototnya.

“Oh, entahlah, mungkin sebab Magic Wand Rechargeable yang kau tinggalkan di penerima tetamu?” Audrey memutar matanya secara dramatik.

“Apa?” Killian ternganga.

“Oh ya, dan ia bukan jenis tongkat yang aku mahukan. Expelliarmus!” Audrey melambaikan tangannya seperti dia sedang melontarkan mantra sihir. Dalam fikirannya, dia cuba kelihatan marah, tetapi bagi adik-beradik itu, ia kelihatan comel.

Killian tidak dapat menahan senyuman yang terbentuk di wajahnya. Dia berpaling kepada Caspian dan berkata, “Kau belikan dia vibrator? Aku ingat kita beli bunga,”

“Kau belikan dia bunga, abang. Aku mahu sesuatu yang lebih… luar dari kebiasaan,” kata Caspian dan adik-beradik itu ketawa lagi.

“Ini tidak lucu!” Tetapi semakin Audrey menegaskan bahawa ini tidak lucu, semakin adik-beradik itu ketawa.

Caspian ketawa terbahak-bahak sehingga jubahnya mula terlepas. Audrey terlihat dada Caspian yang berotot dan tatu yang melintasinya. Dia tidak dapat menahan diri daripada tertanya-tanya apa maksud tatu itu.

“Kau dah habis mengintai aku, puteri?” Kata-kata Caspian mengejutkannya.

Audrey segera berpaling, mencari-cari dalam fikirannya untuk sebarang balasan. “Jadi, um, aku dengar kau berdua baru pindah ke sini?” dia cuba kelihatan tenang dan tidak kelihatan seperti orang yang sedang malu. “Kenapa?”

“Ia bangunan yang bagus,” Caspian mengangkat bahu.

“Lokasi yang hebat, ia pelaburan yang baik,” Killian menambah.

“Oh,” dia mengangguk. “Baiklah, dalam hal itu, selamat datang ke bangunan ini. Dan tolong jangan tinggalkan aku hadiah yang tidak diingini lagi,”

Audrey hampir berlari menuju pintu, tetapi Caspian menghentikannya tiba-tiba, bertanya, "Jadi, bagaimana dengan Romeo?"

Audrey berhenti. Dia berpaling dan mengeluh. "Nama dia Ashton, dan semuanya baik-baik saja. Terima kasih kerana bertanya," katanya.

Kedua-dua saudara itu saling berpandangan dengan penuh makna. Killian kemudian berjalan ke arah bilik yang kelihatan seperti pejabat dan kembali beberapa saat kemudian dengan sampul coklat besar di tangannya.

Audrey memandangnya dengan penuh tanda tanya ketika dia berkata, "Kami, uh, harap kamu tak kisah, tapi kami dah buat pemeriksaan latar belakang ke atas dia dan ini yang kami temui—"

"Kamu buat apa?" dia terperanjat, hampir menjerit. "Maaf, tapi apa hak kamu buat begitu?"

"Ada sesuatu tentang budak itu. Aku tak percayakan dia," balas Caspian.

Audrey hampir menjerit lagi, tetapi Killian mengangkat tangannya, berkata, "Saudara aku, walaupun kadang-kadang kasar, tak pernah salah tentang seseorang. Itu sebabnya aku selalu percayakan dia. Nalurinya sangat tepat. Dan dia tak rasa baik tentang Ashton Whitaker ini,"

"Aku tak peduli apa yang saudara kamu fikir tentang teman lelaki aku," dia membentak, berhenti sejenak sebelum meneruskan, "Dan kenapa kamu peduli pula?"

Killian menarik nafas panjang, cuba mencari kata-kata yang sesuai. "Audrey, kamu ni... makhluk yang lembut, kami rasa bertanggungjawab kalau apa-apa buruk berlaku kepada kamu sebab kami,"

"Apa maksud kamu?"

"Kami yang menyeludup kamu keluar dan menghantar kamu untuk bertemu dengan dia. Kalau ayah kamu tahu, dia akan bunuh kami," balas Caspian.

"Kamu tak takutkan ayah aku," dia mengejek, tetapi kedua-dua saudara itu hanya mengangkat bahu.

"Bagaimanapun, kami cuma cuba menjaga kamu," kata Killian. Audrey menangkap pandangan mata biru lembutnya dan nampaknya dia ikhlas tentang ini.

Sejujurnya, Audrey pernah terfikir untuk melakukan pemeriksaan latar belakang ke atas Ashton sendiri, tetapi dia tidak pernah melakukannya kerana betapa tidak etika perbuatan itu. Tetapi kerana dia bukan yang melakukan kerja kotor itu...

"Baiklah, beri aku fail itu," dia mengeluh.

Audrey mengambil sampul dari Killian dan duduk di atas sofa. Dia mula menyelak halaman, meneliti maklumat. Dia sudah tahu banyak tentang di mana Ashton dilahirkan, keluarganya, dan sekolah menengahnya. Yang baru baginya adalah rekod perubatan Ashton. Rupanya, Ashton didiagnosis dengan gangguan personaliti narsistik ketika dia berusia enam belas tahun.

Bagaimana mereka dapat maklumat ini? Dia fikir, dan itu lebih menakutkan daripada apa yang dia baca tentang Ashton.

"...Hmm, ini taklah teruk sangat," katanya setelah selesai membaca.

"Kan aku dah kata, dia akan abaikan semua tanda bahaya," kata Caspian kepada Killian.

"Kamu dah baca rekod perubatan?" tanya Killian.

"Ya, dan tak apa. Kita semua ada masalah mental, aku pasti," Audrey mengangkat bahu dan bangun. Dia menghentak fail itu ke dada Killian dan berkata, "Aku lebih risaukan kamu berdua dan apa yang kamu lakukan untuk dapatkan fail ini,"

"Audrey, kami cuma cuba membantu," kata Killian.

"Terima kasih atas bantuan kamu, tapi aku dah dua puluh satu tahun. Aku boleh jaga diri sendiri," kata Audrey dengan tegas.

"Jadi, kamu akan terus berjumpa dengan dia?" tanya Caspian.

"Ya. Sebenarnya, aku akan berjumpa dengan dia esok malam. Kami ada rancangan istimewa," Audrey tersenyum penuh makna.

"Kamu nak tidur dengan dia?" Caspian bertanya terus terang.

"Ugh, kenapa aku masih di sini?" Audrey mengeluh dan berpaling.

"Kamu pasti dah bersedia? Kamu perlukan kami bagi ceramah?" Caspian memanggil tetapi dia tidak berpaling.

"Selamat tinggal!" dia melambai dan mencapai pintu.

"Pastikan kamu berlatih seks selamat!"

Audrey menjeling dan terus berjalan.

"Balut sebelum kamu ketuk!"

• • • • • Bersambung - - - - -