Lapan

"Akhirnya, saya ada masa awak." Saya menyempitkan mata kepada susuk tubuhnya yang tegap, yang kali ini berpakaian santai, mengejutkan saya lebih lagi bila dia keluar begitu. Bila dia duduk di sofa bertentangan dengan kami, saya rasa seperti budak kecil yang hendak dimarahi, terutama dengan pandangan tajamnya.

Sudah dua hari sejak gurauan kecil Ruby—yang dia enggan jelaskan—dan sejak Encik Powers menuduh saya. Dan sudah hampir dua malam sejak... pertemuan itu.

Saya hampir hendak pulang selepas kerja hari itu bila Encik Powers memanggil saya balik, bersungguh-sungguh mengatakan kami perlu berbincang. Dan sekarang... dia belum berkata sepatah pun. Matanya asyik berpindah antara saya dan Ruby, yang bersandar di sofa, sikunya bertumpu pada lengan sofa, sabar menunggu apa yang bakal terjadi.

Saya memeriksa telefon, rasa tidak sabar semakin memuncak. Dia pasti perasan sebab dia berdehem dan berkata, "Ruby tak akan hadir ke sekolah balet itu lagi." Ruby dan saya bertukar pandangan dan mengangkat bahu. Dari sudut mata, saya nampak sedikit kejutan di wajah Encik Powers. "Kamu dengar tak? Ruby tak akan hadir ke sekolah itu lagi," dia ulang, seolah-olah mahu mendapatkan reaksi yang dia harapkan dari kami.

"Saya tak pernah suka sekolah tu pun. Mereka tak peduli pun saya dibuli," Ruby berkata tenang, wajahnya penuh dengan ketidakpedulian. Encik Powers memandang ke arah saya dan saya mengangkat bahu.

Dalam perbualan kami selama dua hari lepas, Ruby telah berterus terang dengan saya tentang buli yang dia alami, yang telah berlarutan hampir empat bulan. Dia terlalu takut untuk memberitahu sesiapa, termasuk Fiona. Jadi, saya lega bila dia berterus terang dengan saya—seorang gadis seusianya tak patut menanggung perkara sebegitu.

Bahawa dia tak akan hadir ke sekolah itu lagi sebenarnya adalah berita baik. Dan jika perlu, saya akan ajar dia sendiri, dengan bantuan YouTube.

Encik Powers masih kelihatan terkejut dengan sikap tidak peduli anaknya. "Ruby, saya kata kamu dah habis dengan kelas balet." Dia mengangkat bahu lagi. "Kenapa kamu angkat bahu? Saya ingat kamu suka balet."

"Saya sertai sebab ayah janji nak bawa saya ke kelas sendiri. Oleh sebab ayah tak ada masa untuk saya, tak ada gunanya untuk teruskan," katanya, bangun, mengucapkan selamat malam kepada saya, dan berjalan pergi.

Ayahnya dan saya tak dapat menyembunyikan rasa terkejut kami melihat dia pergi. Saya terutamanya terkesan dengan perubahan moodnya. Daripada Ruby yang selalu tersenyum, saya melihat seorang gadis yang serius, agak marah.

Saya terasa pandangan Encik Powers pada saya dan berpaling menghadapnya. "Apa itu tadi?" dia tanya, menyipitkan mata.

"Encik Powers, dia marah dengan awak."

Dia menuding jari ke arah saya. "Awak yang hasut dia?"

Terkejut, hampir marah, mata saya terbeliak. Kenapa dia selalu cuba salahkan saya? "Tidak. Awak yang buat dia begini."

Sudah masanya untuk mengajar Encik Sexy.

"Apa yang saya buat pada dia?" Suaranya tenang, bertentangan dengan ketegangan yang telah terbina di antara kami.

Saya membetulkan duduk saya, bersedia untuk berdepan dengannya seolah-olah kami akan berbincang tentang hal perniagaan yang serius. "Tuan, Ruby hanya mahukan sedikit masa dari tuan, itu saja. Dia mahu meluangkan masa bersama tuan, sebagai anak dan ayah. Bukan tentang perkara besar; dia rindukan perkara kecil. 'Hello' tak cukup; dia mahukan interaksi, walaupun hanya sepuluh minit bila tuan pulang dari kerja. Itu akan sangat bermakna bagi dia."

Dia mengangguk, wajahnya kelihatan berfikir. "Ruby beritahu semua ini pada kamu?"

"Ya, dia beritahu. Dan dia buat gurauan itu untuk menarik perhatian tuan."

"Jadi kamu memang tahu tentang itu. Kamu memang..."

"Pembohong? Ah, tolonglah!" Saya tak dapat menahan rasa marah. "Berhenti salahkan saya atas akibat ketiadaan tuan dalam hidup anak tuan. Itu tak adil." Saya menjeling dan berpaling, pandangan saya jatuh pada tanda di dahi saya. "Dan untuk rekod, saya tak mulakan apa-apa kebakaran. Guru itu mungkin yang buat ini," saya menunjukkan ke dahi saya, "tapi saya tak mulakan kebakaran."

Dia memerhati saya seketika, pandangannya tajam dan mencari. Akhirnya, dia berdiri. "Baiklah. Saya akan pertimbangkan apa yang kamu katakan, walaupun tak mudah." Kata-katanya membuat saya tertanya-tanya apa maksudnya dengan 'tak mudah.' "Selamat malam, Cik Sands. Dan tentang malam yang lepas..."

Saya cepat-cepat memotong, "Saya tak nampak apa-apa."

"Baiklah. Jumpa esok." Matanya menyapu saya sekali lagi, kali ini dengan intensiti yang kelihatan berlarutan. Kemudian dia berpaling dan pergi.

Apa maksud semua itu?

Saya perlu kawal hormon saya. Pandangan itu tak ada apa-apa, saya beritahu diri sendiri. Dia hanya melihat saya seperti mana-mana orang lain. Bila kesedaran bahawa saya telah berjaya menyampaikan keperluan Ruby kepada ayahnya mula meresap, rasa lega mengalir dalam diri saya. Walaupun dia cepat menyalahkan saya, perbualan itu tak seburuk yang saya jangkakan.

Merindukan keselesaan rumah sendiri, saya mengambil beg dan keluar dari rumah, memanggil Uber sambil berjalan. Melangkah masuk ke dalam lif, ingatan tentang apa yang saya lihat hari itu bermain di fikiran, dan saya mengeluh dengan kuat.

---

Tangan saya menyentuh tekak yang terasa sangat kering. Saya cuba melembapkan mulut dengan air liur, tetapi tak berhasil. Saya perlukan air.

Dan saya perlu keluar dari tempat duduk ini. "Encik Roberto," saya memanggil lelaki yang agak muda tetapi kelihatan jauh lebih tua daripada usianya kerana sikap masam dan rambutnya yang semakin menipis. Dia menjeling saya, dan saya mendapat jawapan sebelum saya sempat bertanya. Tapi saya tetap bertanya, "Boleh saya dapatkan sebotol air, tolong?"

"Berapa kali saya perlu beritahu kamu, saya tak..."

"...macam orang asing menyentuh barang kau. Saya faham, encik." Oh, kalau saja dua jam di sini boleh menjadi penamat kepada penyiksaan ini. Aku bangun, menerima kerutan dahi yang lebih dalam dari Encik Roberto. Mengabaikannya, aku berjalan ke arah tempat mereka duduk. "Ruby, saya perlu pergi ambil air di atas," aku berkata. Dia mengangguk, perhatiannya lebih kepada buku di hadapannya. "Kau perlukan apa-apa?"

Akhirnya, perhatiannya sepenuhnya pada aku, dia meminta, "Kotak jus, tolong." Dia tersenyum lebar dan hampir serta-merta kembali kepada kerjanya. Aku mengangguk dan memberi pandangan sisi kepada Encik Cerewet dalam perjalanan keluar.

Aku memang tak boleh tahan lelaki itu. Dan aku benci duduk lama sangat. Aku menggosok kawasan lembap pada jeans aku dan mencebik memikirkan untuk kembali ke bilik yang membosankan itu. Aku menekan nombor tingkat yang aku tuju. Dalam masa dua saat, aku keluar dan berjalan menuju ke pintu masuk penthouse.

Sebaik sahaja aku membuka pintu sedikit, aku mendengar gelak tawa dari dalam. Nampaknya lelaki itu ada tetamu. Aku masuk sepenuhnya dan tak boleh lebih gembira dengan pemandangan di hadapan aku. Wanita dari malam yang lalu, yang hanya satu ciuman garang dari Encik Powers semasa aku masuk, mencebik kepada aku. Dia mesti betul-betul tak suka aku sekarang.

Aku memberikan senyuman ringkas kepada pasangan itu dan berkata, "Saya datang nak ambil air." Encik Powers tak memberi reaksi; dia hanya terus merenung aku. Tetapi pandangannya segera beralih kepada teman model-figurnya, yang sudah mendekati aku.

"Sayang, kau tak pernah beritahu siapa dia," katanya dengan kegembiraan palsu, ekspresinya seberbisa mungkin. Beberapa langkah dari aku, dia memberikan senyuman singkat dan menghulurkan tangan. "Hai, saya Regina, teman wanita Dom," dia menekankan, seolah-olah untuk menegaskan tempatnya dalam hidupnya.

"Saya Grace, pengasuh Ruby. Seluar dalam kau jatuh semasa kau berjalan," aku memberitahunya. Dia terus lupa tentang berjabat tangan, wajahnya bersinar dengan ketakutan. Aku melihat kembali kepada Encik Powers, yang menghadap bandar melalui pintu Perancis, menghargai bahawa dia tidak campur tangan. Aku melihat Regina tergesa-gesa mengambil seluar dalamnya yang jatuh. "Senang berkenalan, Regina," aku berkata, meniru senyumannya tadi, dan menuju ke dapur.

Setelah menghilangkan dahaga yang amat sangat, aku mengambil dua botol air lagi dan dua kotak jus Ruby. Aku perlu bersiap sedia untuk bertahan dalam bilik itu. Aku segera keluar dari dapur, botol dan kotak ditekan ke dada aku.

Encik Powers satu-satunya yang berada di ruang tamu semasa aku muncul. Ketika langkah kaki aku menarik perhatiannya, dia melihat dari telefonnya dan merenung aku dengan cukup intens, bibirnya membentuk garis nipis.

"Saya perlukan ini untuk bertahan," aku berkata, menunjukkan barang-barang di lengan aku apabila renungannya menjadi terlalu intens. Rasanya seperti dia sedang menanggalkan pakaian aku dengan matanya. Dan aku rasa itu panas, tetapi tetap tak selesa. Jadi aku cepat-cepat keluar dari bilik itu, menuju ke bahagian terburuk kerja aku.

Aku menarik nafas dalam-dalam, mengumpul keberanian untuk duduk melalui baki empat jam setengah lagi sebelum pelajarannya untuk hari itu berakhir. Ketika aku mencapai pemegang pintu logam, aku terdengar suara Encik Grumpy dari sebelah sana, "Bagaimana rasanya?" Telingaku tegak, dan seluruh badanku menjadi waspada. Aku membuka pintu sedikit dan menyandar untuk mendengar perbualan mereka.

"Aku tak boleh sentuh itu," aku dengar Ruby berkata.

"Tapi bagaimana rupanya?" Apa yang sedang berlaku di dalam sana?

"Uh... panjang dan keras?" Eh? Apa? Aku menerobos masuk ke dalam bilik, mataku mencari objek panjang dan keras yang mereka bincangkan.

Dan ia memang keras. Aku menyerbu lelaki yang ketakutan itu yang menjerit padaku untuk menjauh. Aku mengambil salah satu botol dari lenganku, menjatuhkan yang lain, dan mula memukul ereksinya melalui seluar yang jelas agak besar itu.

"Ruby, naik atas dan panggil ayah kamu!" aku menjerit, mengayunkan botol itu, dengan kata-kata kasar terkeluar. Aku berhenti sejenak untuk melihat hasil pukulanku.

Lelaki itu sebenarnya menikmatinya! Wajahnya penuh dengan keseronokan, dan dia segera mengerang, membalas pandangan terkejut dan jijikku dengan ekspresi puas, malah teruja. "Apa benda ni?" Ereksinya semakin keras. Aku melihat kembali wajahnya, kini dengan senyuman sinis.

Tak lama kemudian, pintu di belakangku terhempas. "Apa yang sedang berlaku di sini?" Panas dari badan Encik Powers terasa jelas ketika dia berdiri betul-betul di belakangku. Jika aku berpaling, aku pasti akan terlanggar dadanya, jadi aku terus memandang pemandangan menjijikkan di hadapanku.

"Dia memutuskan untuk menunjukkan ereksi di depan kanak-kanak lima tahun. Dia malah meminta dia menyentuhnya!"

"Dia meminta saya menyentuhnya," suara Ruby mengesahkan selepas beberapa saat berdiam diri. Aku mendengar nafas Dominic semakin berat.

"Cik Sands, bawa Ruby naik atas," dia mengarahkan dengan tegas. Aku mengangguk dan berjalan pergi, tidak peduli untuk melihat wajahnya. Suaranya penuh dengan kemarahan.

"Jom, Ruby, kita pergi," aku berkata, mengambil tangannya, dan kami berjalan keluar, rintihan Encik Roberto semakin pudar di belakang kami ketika sesuatu terhempas. "Kamu okay?" aku bertanya kepada Ruby ketika kami keluar dari lif dan berjalan menuju ke apartmen mereka.

"Saya takut ketika dia meminta saya menyentuhnya," dia menjawab dengan suara yang perlahan dan bergetar. Aku berhenti berjalan dan mencangkung ke parasnya.

"Tak apa sekarang. Ayah akan uruskan dia," aku meyakinkannya, memeluknya erat. Aku tak dapat menahan untuk tertanya-tanya jika ini pernah berlaku sebelum ini. Dadaku terasa sesak memikirkan apa yang mungkin dia rasakan.

"Di sini kamu," suara Encik Powers mengganggu pelukan kami. Aku berdiri, masih memegang tangan Ruby. "Polis sedang uruskan dia. Dan uh... Ruby," dia berpaling kepada anaknya, "kamu okay?"

Dia mengangguk. Dia memberikan senyuman ringkas, diikuti dengan keluhan. Pandangannya kemudian bertemu dengan mataku lagi. "Cik Sands, saya ada permintaan untuk kamu," katanya. Aku memberi isyarat agar dia meneruskan. "Tinggal bersama kami."