Pasangan Manusia Raja Alpha

Bab 1

“Takdir bukanlah seekor helang, ia merayap seperti seekor tikus.”

– Elizabeth Bowen

Kalau awak tanya ibu bapa saya untuk menggambarkan abang saya, mereka akan kata dia seorang pemimpin semula jadi. Berani dan gagah, jenis lelaki yang dilahirkan untuk memimpin tentera.

Dan kalau awak tanya mereka tentang kakak saya, mereka akan bercerita panjang lebar tentang sifat manisnya dan hatinya yang tidak mementingkan diri sendiri.

Tapi saya?

Hanya satu perkataan yang ibu bapa saya akan gunakan untuk menggambarkan saya: manusia.

Awak mungkin tidak fikir bahawa "manusia" boleh digunakan sebagai penghinaan, tetapi entah bagaimana, saya telah menghabiskan seluruh hidup saya memakai perkataan ini seperti lencana malu. Ketika saya muncul di depan pintu rumah bapa Alpha saya pada usia dua belas tahun, dia memberitahu seluruh pek bahawa saya ada di sana kerana kegagalan ibu manusia saya. Saya dilemparkan ke dalam pek serigala – secara literal – tetapi status saya sebagai satu-satunya manusia di sana menjadikan saya seorang yang terpinggir serta-merta. Saya tidak boleh berlari atau bergusti atau berubah menjadi serigala seperti kanak-kanak lain di kejiranan. Saya tidak akan bertemu pasangan saya atau mengalami cinta sejati yang serta-merta seperti pasangan yang ditakdirkan.

Saya masih anak Alpha, dan walaupun itu mungkin menyelamatkan saya dari pembuli, itu tidak bermakna saya sesuai. Dunia serigala sangat berbeza dari dunia manusia, dan bagi mereka, kemanusiaan saya adalah kelemahan.

Bapa saya tidak pernah memberitahu saya bahawa dia malu dengan saya, tetapi saya masih dapat merasakan kekecewaannya – ia tergantung di udara setiap kali dia memanggil saya anak perempuannya yang manusia atau menjelaskan bahawa saya adalah hasil dari hubungan singkat dengan seorang wanita manusia lapan belas tahun yang lalu.

Ibu tiri saya, pasangan sejati bapa saya, cuba membuat saya merasa termasuk. Dia adalah lambang Luna yang sempurna – lembut dan baik hati – tetapi saya masih boleh tahu dia malu dengan saya. Jika ada bukti bahawa keluarganya tidak sempurna, saya adalah bukti hidupnya. Setiap kali dia melihat saya, dia teringat bahawa pasangannya telah menipu dia.

Walau bagaimanapun, semua ini tidak membuat resipi yang baik untuk keluarga yang sempurna. Saya telah menghabiskan enam tahun tinggal di bawah bumbung bapa saya, dalam peknya, dan dalam dunia serigala, tetapi saya sudah menerima bahawa saya tidak akan pernah sesuai di sana.

Atau begitulah yang saya fikirkan.

Walaupun membuat rancangan untuk pergi ke kolej jauh, jauh dari pek yang tidak mempunyai ruang untuk saya, hidup saya akan berubah sepenuhnya. Sesuatu – secara teknikal, seseorang – akan memastikan bahawa ada banyak ruang dalam dunia serigala untuk manusia biasa ini.

*Clark Bellevue yang dihormati,

Setelah mengkaji permohonan anda dengan teliti, dengan rasa kesal kami memaklumkan bahawa kami tidak dapat menawarkan anda kemasukan ke University of Florida pada masa ini. Kami menghargai masa dan usaha yang telah anda curahkan dalam permohonan anda, tetapi malangnya, jumlah pemohon yang besar tahun ini telah menyukarkan keputusan kami dan kami mempunyai ruang terhad untuk setiap kelas yang diterima.

Kami yakin anda akan mencapai kejayaan besar dalam pengajian anda, dan kami mengucapkan yang terbaik dalam perjalanan akademik anda!

*Salam Sejahtera,

Dekan Kemasukan

University of Florida*

Saya membaca e-mel penolakan itu sekurang-kurangnya lima kali, mata saya melirik skrin mencari sesuatu yang mungkin saya terlepas. Malangnya, tidak ada mesej tersembunyi yang dapat ditemui – ia hanyalah satu lagi e-mel penolakan generik dari satu lagi kolej yang tidak mahu saya. Tahun akhir sekolah menengah saya hampir tamat, dan walaupun saya telah memohon ke banyak kolej, saya hanya menerima tiga penolakan dan satu senarai menunggu.

Kebanyakan kolej yang saya mohon adalah kolej negeri dengan rekod akademik yang baik – tetapi sebenarnya, yang saya peduli hanyalah mencari kolej yang jauh. Tempat yang cukup jauh di mana saya mempunyai alasan tidak untuk pulang pada hujung minggu atau untuk kebanyakan cuti.

Memandangkan saya tinggal di Washington yang sejuk dan hujan, iklim cerah (dan jauh) Florida akan menjadi sempurna – tetapi nampaknya itu tidak akan berlaku.

“Clark!”

Pesta kesian diri saya terhenti oleh suara kakak saya, Lily, yang menjerit nama saya. Saya hampir tidak sempat keluar dari skrin Gmail saya sebelum Lily meluru masuk ke bilik saya tanpa mengetuk.

“Clark, saya telah memanggil awak selama lima minit lepas,” dia mengeluh, bersandar di bingkai pintu saya, “Awak tengok rancangan realiti sampah lagi atau cuma abaikan suara saya?”

Walaupun kami adalah adik-beradik tiri, Lily dan saya hampir tidak kelihatan sama. Dia tinggi, berkulit cerah, dengan rambut perang panjang yang tidak pernah kelihatan kusut atau tidak terkawal. Dia dan abang saya berkongsi mata biru terang bapa saya. Matanya adalah ciri terbaiknya, dan mereka sentiasa kelihatan seperti cuba menembusi permukaan.

“Maaf, saya tak cuba abaikan awak, Lil,” saya kata, “Apa hal?”

Matanya yang biru tajam menyempit, tetapi dia nampaknya menerima permohonan maaf saya. “Ayah nak jumpa kita, ada mesyuarat besar malam ni di rumah pek. Ramai orang akan ada di sana.”

Kening saya berkerut. Mesyuarat pek tidaklah luar biasa bagi pek kami, tetapi saya biasanya tidak diwajibkan hadir. Sebagai satu-satunya manusia dalam Pek Blacktooth, saya bukanlah sebahagian besar daripada urusan pek. Saya tidak boleh berubah bentuk, yang bermakna saya tidak boleh menyertai rondaan atau mempertahankan pek.

"Kenapa ayah panggil saya?" saya bertanya.

"Tak pasti," Lily mengangkat bahu, "Dia cuma suruh saya ambil awak. Saya pasti ada sebab yang baik, ayah takkan panggil awak kalau tak penting. Jom."

Lily tidak membuang masa lagi menunggu saya, dan saya melihat dia melangkah keluar dari bilik.

Anak emas pun tak tahu kenapa saya dipanggil, saya fikir, ini mesti penting.

Saya mengikut Lily keluar dari bilik saya, dan kami menuruni tangga dalam diam. Dengan siling tinggi dan lantai kayu keras, rumah keluarga kami adalah salah satu yang terbesar dalam pek - kelebihan yang datang dengan menjadi sebahagian daripada keluarga Alfa. Gambar-gambar pencapaian Lily dan abang saya, Sebastian, tergantung di dinding seperti trofi: Lily sebagai bayi, Seb dalam perlawanan bola sepak pek pertamanya, Lily di prom bersama kawan-kawannya.

Seperti yang saya jangka, Ayah, Seb, dan Grace semuanya sedang menunggu di ruang tamu. Ayah bersantai di kerusi malas seperti ia adalah takhtanya dengan Grace duduk di pangkuannya manakala Sebastian berdiri dengan canggung di sebelah perapian.

"Ah, anak-anak, kamu dah sampai," kata Ayah, dan suaranya yang bergema memenuhi ruang, "Kita ada mesyuarat pek malam ini dan kita perlukan kamu berdua di sana."

Walaupun usianya sudah empat puluhan, ayah saya tidak kelihatan lebih tua daripada tiga puluh. Dia berkongsi rambut perang dan mata biru yang sama dengan Lily, dan rahangnya yang kuat serta tubuhnya yang menggerunkan membuatkan dia kelihatan seperti serigala Alfa yang sebenarnya.

Abang tiri saya yang lebih tua, Sebastian, sama tinggi dengan ayah saya, tetapi dia mewarisi rambut coklat chestnut dari ibunya, Grace. Grace - atau Luna Grace jika anda bukan anak tirinya - adalah pasangan sejati ayah saya dan ibu kandung Seb dan Lily. Dia adalah kepingan terakhir kepada keluarga sempurna yang ayah saya ciptakan.

"Kenapa Clark kena datang mesyuarat malam ni?" Sebastian bertanya, memandang ke arah saya. Dia tidak bermaksud untuk menghina - seperti saya, dia tahu saya jarang diperlukan (atau diingini) di mesyuarat pek.

"Kita akan bincangkan di mesyuarat," kata ayah, berdiri dengan Grace, "Semua dah bersedia? Mesyuarat akan bermula sekejap lagi, kita patut pergi sekarang."

Kami semua mengangguk.

"Oh, Clark, sayang," Grace menyampuk dari sisi ayah saya, "Awak pasti tak nak tukar pakaian? Pakaian tu mungkin terlalu santai untuk mesyuarat pek."

Saya menjeling ke arah jeans dan t-shirt hitam biasa saya - ia memang tidak glamor, tetapi tiada siapa yang berpakaian kemas juga. Seb memakai t-shirt dan seluar pendek, dan Lily mengenakan skirt jeans dan baju ruffle.

"Kalau tak apa, saya pakai ini saja," saya kata. Grace mengangguk, tetapi saya dapat melihat matanya sekali lagi meneliti pakaian saya.

Bukan seolah-olah saya akan menjadi tumpuan di sini, saya fikir, para tetua akan sibuk dengan ayah, para pahlawan pek akan terpaku pada punggung Lily, dan mana-mana gadis yang belum berpasangan akan menggoda abang saya.

Jika saya bernasib baik, saya akan menyatu dengan latar belakang - dan jujurnya, itulah tempat yang saya mahu berada di acara seperti ini.

"Cukup melengah-lengahkan, mari kita pergi," Ayah saya menggerutu, memegang tangan Grace. Dia memimpin jalan keluar dari rumah, Seb, Lily, dan saya mengikuti di belakangnya seperti anak-anak anjing - tiada niat tersembunyi. Kami berjalan dalam diam, dan saya mengambil masa untuk menghargai pemandangan.

Pek kami tinggal di komuniti berhutan sendiri, yang bermakna kebanyakan tempat, seperti rumah pek, masih dalam jarak berjalan kaki. Rumah-rumah keluarga berbaris di satu sisi jalan, tetapi anda akhirnya akan menemui kedai runcit dan klinik yang dikendalikan oleh pek jika anda terus berjalan. Ahli pek dibenarkan keluar bila-bila masa mereka mahu, tetapi susunan komuniti kami bermakna anda jarang perlu berbuat demikian.

Dan, jika anda perlu, anda masih perlu menjawab kepada pengawal yang melindungi sempadan kami. Mereka tidak akan menghalang anda keluar, tetapi mereka membuatnya lebih sukar untuk menyelinap keluar.

Bahagian kediaman kecil dalam komuniti itu hanyalah sebahagian kecil daripada pek - kebanyakan wilayah kami hanyalah kawasan berhutan di mana serigala boleh berlari, bermain, dan berubah bentuk bila-bila masa mereka mahu.

Bagi serigala jadian, ini adalah susunan yang ideal.

Sebagai manusia yang tidak menganggap diri mereka sebagai "luar", tinggal sejam dari bandar terdekat bukanlah sesuatu yang menarik. Saya bukanlah tahanan dalam apa jua cara, tetapi ada masanya tinggal di wilayah Blacktooth membuatkan saya rasa terperangkap.

Dengan pengawal yang meronda setiap inci harta, sukar untuk keluar masuk sesuka hati. Dan kerana saya bukan serigala jadian, saya tidak boleh berubah bentuk dan berlari melalui hutan dengan empat kaki seperti adik-beradik saya boleh bila-bila masa saya mahu udara segar.

Sama ada saya mahu atau tidak, saya adalah manusia yang tinggal di sarang serigala.