Bab 1

Aku berjalan di atas rumput, membawa setumpuk selimut bulu. Kami sedang bersiap-siap untuk perayaan malam bulan purnama malam ini. Aku suka perhimpunan bulanan ini bersama kumpulan kami. Kami makan, ketawa, bercerita tentang sejarah kumpulan kami dan para dewa. Kemudian mereka yang boleh berubah akan berlari di dalam hutan. Kami yang lain, kami tinggal dan berpura-pura tidak cemburu dengan yang lain. Selama lapan belas tahun aku menjadi sebahagian daripada kumpulan yang tinggal di tepi api untuk menjaga anak-anak dan memastikan api tetap menyala di dalam lubang api. Ia sudah lama, aku mahu serigalaku datang kepadaku, aku mahu membuktikan aku bukanlah seorang yang gagal.

“Hai, sayang.” Aku berpaling ke arah suara ayahku dan tersenyum. Dia baru sahaja pulang memeriksa hutan bersama dengan Alpha dan Gamma sebagai persiapan untuk malam ini.

“Hai, ayah,” aku memanggil sambil meletakkan selimut di atas batang kayu dan kemudian mengambil beberapa daripadanya dan meletakkan di batang kayu lain yang kami gunakan untuk duduk di sekitar api. Mereka lebih untuk keselesaan daripada kehangatan, semua serigala jadian panas. Bahkan mereka yang seperti aku yang tidak mempunyai serigala. Belum, lagi.

“Tak sabar untuk esok?” tanya Alpha Mark ketika dia, Gamma Jonas dan ayahku berjalan ke arahku.

“Agak-agak,” kataku.

“Apa maksud kau, agak-agak, kacang hijau?” tanya Gamma Jonas. Dia, ayahku dan Alpha adalah sahabat baik, sudah begitu sepanjang hidup mereka. Tiada siapa yang terkejut apabila Alpha Mark menamakan ayahku sebagai Beta dan Jonas sebagai Gamma ketika dia mengambil alih pengurusan kumpulan daripada ayahnya. Itu berlaku bertahun-tahun sebelum aku dan abangku dilahirkan. Kami membesar dengan keluarga Alpha dan Gamma sebagai sambungan keluarga kami sendiri. Abangku, Elder, adalah sahabat baik dengan James, anak Alpha. Semua orang mengharapkan aku menjadi sahabat baik dengan Cindy, anak perempuan Gamma Jonas. Tetapi kami tidak serasi sama sekali. Kami hanya kekal mesra kerana keluarga kami.

“Aku rasa anakku ini gugup. Menjadi lapan belas tahun adalah langkah besar,” kata ayah, meletakkan tangannya di sekelilingku dan menarikku ke sisinya.

“Betul tu. Dia akan dapat merasakan pasangan hidupnya dan dia akan dapat mengenalinya jika kedua-duanya berusia lebih lapan belas tahun,” kata Alpha dengan senyuman besar.

“Dia terlalu muda untuk perkara macam tu,” ayahku menggerutu dan kedua-dua sahabatnya ketawa terbahak-bahak. Ayahku dan Alpha Mark sebahagiannya betul. Aku gugup tentang dapat merasakan pasangan hidupku. Tetapi ada lebih dari itu. Serigalaku masih belum datang kepadaku, aku tidak pernah dapat berubah dan setiap bulan purnama yang datang dan pergi aku kelihatan semakin lemah di mata serigala jadian lain. Kau mula boleh berubah antara umur enam belas dan dua puluh lima. Semua orang tahu semakin muda kau ketika serigalamu datang, semakin kuat ia, dan oleh itu, kau. James telah berubah pertama kali sebulan selepas berusia enam belas tahun, abangku tujuh bulan selepas hari jadi keenam belasnya. Cindy sedikit lebih tujuh belas ketika dia berubah. Aku hampir lapan belas dan aku belum merasakan sedikit pun getaran semasa bulan purnama. Aku takut jika aku menemui pasangan hidupku, dia akan menganggap aku terlalu lemah.

“Kau masih risau tentang serigalamu, kan, sayang?” tanya Alpha. Aku mengangguk. Kami telah berbual tentang ini banyak kali dalam dua tahun terakhir. “Armeria Rose Winstone, dua tahun bukan apa-apa. Dia akan datang kepadamu,” katanya. Aku tersentak apabila dia menggunakan nama penuhk. Ibuku suka semua perkara yang tumbuh dan menamakan dua anaknya selepas tanaman kegemarannya. Ayahku tidak membantah kerana dia terlalu mencintainya untuk tidak membiarkannya mendapat kehendaknya.

“Aku tahu, Alpha,” kataku.

“Kau sempurna, just the way you are, sayang,” kata ayah dan mencium bahagian atas kepalaku.

“Kau kena cakap macam tu, kau ayahku,” aku menunjukkan.

“Dan jika ada budak lelaki cakap lain, kau beritahu kami dan kami akan belasah dia.”

“Terima kasih, pakcik Jonas,” kataku.

“Bila-bila masa,” dia memberitahuku dan mengusap rambutku. Aku membantah dan cuba menjauhkan diri, tetapi ayahku ketawa dan menahanku di tempat. Aku benci bila orang mengacau rambutku. Sukar untuk dikawal dengan keriting merahnya pada masa terbaik, tetapi kacau ia dan ia hanya menjadi satu gumpalan besar kusut dan keriting.

"Okay, cukup berehat. Gerak sekarang. Nanti malam aku jumpa kau, adik, dan selepas tengah malam kita akan sambut hari besar kau," kata Alpha kepada kami.

"Baiklah, kami datang," ayah saya mengeluh dengan nada berpura-pura marah. Kadang-kadang saya rasa mereka bertiga terperangkap dalam fasa remaja yang kekal, dan ia sedikit menakutkan saya memikirkan mereka menguruskan kumpulan ini. Tapi mereka memang pandai. Kumpulan kami adalah salah satu yang terkuat dan paling dihormati di dunia. Ia menjadi kebanggaan kami semua. Semasa ayah saya dan dua rakannya meneruskan pemeriksaan mereka, saya kembali kepada tugas-tugas saya untuk malam itu. Biasanya saya akan membantu ibu saya bersama beberapa wanita lain menyiapkan makanan. Tapi kali ini saya diberi tugas lain dan saya rasa, dan berharap, ia kerana mereka sedang menyiapkan kek kejutan untuk hari jadi saya. Semasa saya berjalan ke arah Sally, pasangan Jonas, untuk mendapatkan maklumat tentang permainan yang dia rancang untuk anak-anak, saya cuba ingat bahawa saya bertuah. Saya ada keluarga yang baik, kawan yang baik dan kumpulan yang baik. Jadi apa kalau saya tak ada serigala? Tiga daripada empat bukanlah perkara buruk, kan? Dan kalau saya jumpa pasangan saya dan dia sayang saya seperti pasangan sepatutnya, maka saya akan ada empat daripada lima. Itu akan jadi hebat. Kecuali dia tolak kau sebab kau tak ada serigala, suara kecil dalam kepala saya asyik berkata. Suara itu seperti rekod rosak, berulang-ulang dalam kepala saya.

Beberapa jam kemudian, saya duduk di depan api, ketawa bersama yang lain ketika Nick, salah seorang pahlawan paling tua dalam kumpulan, bercerita tentang bagaimana dia mengalahkan sekumpulan pontianak. Bilangan pontianak bertambah setiap kali bulan penuh. Tapi kami semua suka mendengar dia bercerita. Kebanyakan ahli kumpulan sedang berlari dalam bentuk serigala mereka di hutan sekitar. Saya masih belum rasa perlu untuk berubah, jadi seperti biasa saya sukarela untuk menjaga anak-anak dan memantau remaja. Ia baru selepas tengah malam apabila kumpulan mula kembali. Berpasangan atau berkumpulan mereka keluar dari hutan, semuanya tersenyum dan kelihatan tenang. Saya tertanya-tanya kenapa mereka kembali awal apabila ibu saya dan Luna Joy datang membawa kek hari jadi di antara mereka. Saya dapat merasakan mata saya membesar melihat ciptaan yang menakjubkan yang diletakkan di depan saya. Ia setinggi tiga tingkat dengan aising putih dan ditutup dengan bunga gula, ia kelihatan seperti padang bunga. Di atasnya ada dua lilin yang menyala, satu dan lapan.

"Selamat hari jadi, sayang," kata ibu saya.

"Terima kasih, mak." Ibu saya memeluk saya, kemudian Luna Joy juga memeluk saya erat.

"Saya harap awak akan jumpa pasangan awak segera dan dia adalah segala yang awak harapkan dan layak," bisik Luna kepada saya.

"Terima kasih, Luna," saya berkata.

"Masa untuk tiup lilin dan buat hajat, sayang," kata ayah saya sambil menyertai kami.

"Belum lagi. Elder belum sampai," ibu saya mengingatkan.

"Dia bersama James dan Cindy," kata Luna Joy sambil menyandarkan diri kepada Alpha.

"Saya boleh tunggu," saya menawarkan, yang membuatkan pasangan Alpha tersenyum kepada saya.

"Sejujurnya, seluruh kumpulan ada di sini dan kita sedang menunggu anak kita," kata ibu saya dan saya boleh dengar ketidaksabaran dalam suaranya. Saya mendengar abang saya dan kawan-kawan kami sebelum saya melihat mereka. Abang saya datang separuh berlari keluar dari hutan, diikuti rapat oleh James sementara Cindy mengambil masa.

"Maaf, maaf, saya tak sedar betapa dalamnya kami telah berlari ke dalam hutan. Kau belum tiup lilin lagi, kan?" tanya Elder.

"Tak, dia sedang menunggu," ibu kami memberitahunya, memberikan pandangan yang memberitahu semua orang bahawa dia tidak gembira.

"Maaf," katanya lagi. Saya? Saya tidak memberi perhatian kepada apa yang abang saya katakan. Perhatian penuh saya adalah pada bau cendana dan nanas. Walaupun tanpa serigala saya, saya tahu itu adalah bau pasangan saya. Saya berpaling ke arahnya dan melihat James berdiri di pinggir hutan, memandang saya dengan kejutan yang sama seperti yang saya rasakan. James, anak Alpha, adalah pasangan saya?