Bab 2 Tiba ke neraka

Selepas dia selesai bercakap, dia melepaskan saya. Dia kembali ke ruang makan seolah-olah tiada apa-apa yang berlaku, dan saya rasa saya boleh membunuhnya dengan sesudu air. Saya memegang leher saya kerana masih terasa cengkamannya yang kuat yang telah mencekik saya sekejap tadi. Namun, merasa bahawa saya tidak akan dapat menahan air mata, saya segera keluar dari ruang makan dan berlari ke bilik saya, jatuh di atas katil dan menyorokkan kepala saya di bantal sambil menangis teresak-esak. Ibu bapa saya telah memerangkap saya dalam situasi tanpa jalan keluar.

Saya memberitahu semua orang di sekeliling saya bahawa saya mempunyai peluang yang sempurna untuk belajar di luar negara dan tidak boleh melepaskannya. Mereka langsung tidak memahami. Mereka terus mengatakan bahawa sebagai seorang pemain luncur ais yang berbakat, saya tidak perlu risau tentang masa depan saya. Jurulatih saya sedang melatih saya untuk Sukan Olimpik seterusnya, dan dia meyakinkan saya bahawa menjadi jurulatih selepas memenangi acara sukan besar akan melindungi masa depan kewangan saya apabila saya tidak lagi boleh bersaing.

Saya memberitahunya bahawa saya boleh menjadi jurulatih, tetapi saya tidak pasti tentang perasaan saya terhadap pemain muda yang akhirnya akan mengambil tempat saya. Saya berbohong, tentu saja. Sebenarnya, saya sangat suka untuk menggalakkan dan melatih bakat baru untuk membantu mereka mencapai impian mereka. Namun, saya memerlukan alasan yang baik untuk keputusan saya difahami.

Saya menjelaskan bahawa saya mahu belajar di universiti yang baik untuk memastikan bahawa sukan bukan satu-satunya perkara yang boleh saya harapkan pada masa depan. Akhirnya, mereka nampaknya memahami perspektif saya.

Berjam-jam berlalu sebelum saya tenang. Saya tiba-tiba mengangkat kepala apabila mendengar seseorang mengetuk pintu bilik saya. Ia dibuka, dan ibu saya melangkah masuk ke bilik saya.

“Alice, sudah siap kemas barang?” dia bertanya, pandangannya tidak jelas.

Saya duduk dan menggelengkan kepala. Dia duduk di sebelah saya di atas katil dan memeluk saya erat.

“Saya sangat minta maaf, sayang,” dia berbisik, dan kemudian dia mula menangis.

Saya tidak dapat marah padanya, walaupun dia sebahagiannya bertanggungjawab. Dia telah membuat dua kesilapan besar dalam hidupnya yang menyebabkan kemerosotan awal kesihatan mentalnya. Kesilapan pertama adalah membenarkan ayah saya memikatnya dan membuatnya hamil ketika dia baru berusia lapan belas tahun. Kesilapan kedua adalah Charles. Dia sepatutnya meninggalkannya segera selepas mengesyaki masa lalunya yang meragukan dan melaporkannya kepada polis selepas dia pertama kali memukulnya.

Tetapi kini sudah terlambat untuk itu. Dia tidak akan membiarkannya pergi dan akan menemukannya di mana-mana pun di dunia.

Selepas sekian lama, akhirnya dia melepaskan pelukan.

“Saya akan bantu kamu kemas barang,” dia berbisik, dan saya mengangguk. Saya dapat merasakan fikirannya tidak lagi jelas; kesilapannya telah meninggalkan parut yang kekal pada tubuh dan rohnya.

Saya bergerak ke almari pakaian, mengeluarkan beg pakaian, dan meletakkannya di atas katil sebelum membukanya. Hanya beberapa barang yang diperlukan untuk keberangkatan saya. Mereka telah berjanji untuk membeli segala yang saya perlukan dan meminta Charles menyerahkan surat yang ditulis oleh bakal suami saya.

Dia tidak kelihatan terlalu menuntut. Permintaan utamanya tentang gaya saya adalah ia harus sederhana. Namun, terdapat banyak harapan.

Dalam suratnya, dia menyatakan bahawa dia tidak akan menetapkan apa yang harus saya pakai, tetapi dia secara jelas melarang saya daripada memakai pakaian yang mendedahkan. Menjadi seorang dara adalah satu keperluan. Mereka merancang untuk membawa saya ke doktor yang akan mengesahkan keperawanan saya. Ini sangat merisaukan saya kerana, setahu saya, itu mustahil untuk dijamin. Sebagai seorang atlet yang terlibat dalam sukan yang memerlukan pergerakan kompleks dan tiba-tiba, saya mungkin telah kehilangan hymen saya lama dahulu tanpa mengetahui.

Dia juga memberi amaran bahawa jika saya pernah menipunya, dia akan mengenakan hukuman fizikal.

Dia melarang saya daripada mewarnakan rambut dan memakai solekan, tetapi saya tidak kisah. Saya suka warna rambut perang saya, dan jarang memakai solekan tebal kecuali ketika bertanding. Saya perlu belajar adab dan etiket sambil menjaga badan saya. Itu tidak menjadi masalah bagi saya juga, kerana saya telah menjalani latihan yang intensif sebagai seorang peluncur ais.

Selepas saya secara rasmi menjadi seorang Sullivan, saya perlu berkelakuan dengan betul. Seperti yang mereka katakan, reputasi keluarga tidak boleh dicemarkan. Mereka mengharapkan saya untuk mengikut banyak peraturan lain dalam senarai mereka, beberapa daripadanya saya tidak ingat pun.

Hanya ada satu perkara yang saya tahu: saya perlu mematuhi peraturan ini jika saya mahu hidup panjang dan sihat. Satu-satunya perkara yang saya tahu tentang bakal suami saya adalah umurnya. Dia berusia dua puluh lapan tahun, yang membuatkan saya ketawa kerana itu bermakna dia sepuluh tahun lebih tua daripada saya.

Kami mengemas barang-barang saya dengan perlahan. Saya hanya mengambil pakaian kegemaran saya, gambar pasukan saya, dan beberapa foto Lucas, yang saya masukkan ke dalam beg pakaian saya. Saya tidak dapat menggambarkan betapa saya sudah merinduinya. Saya juga mengemas rantai leher saya; walaupun mereka tidak membenarkan saya memakainya, mengetahui ia bersama saya sedikit menenangkan hati saya.

Petang datang dengan cepat. Pesawat saya dijadualkan berlepas awal pagi. Saya cuba tidur, tetapi tidak dapat.

Selepas malam yang panjang dan tidak dapat tidur, penggera mengejutkan saya. Saya mandi, berpakaian, mengambil bagasi saya, dan mengucapkan selamat tinggal kepada bilik saya. Ibu bapa saya memerhatikan saya ketika saya turun tangga. Ibu saya memegang tangan saya dan membawa saya ke kereta. Charles tidak berkata apa-apa.

Kami sampai di lapangan terbang dalam masa setengah jam, dan selepas perpisahan ringkas, saya mendapati diri saya di terminal. Keletihan dan kegelisahan menyeksa saya, dan saya berharap dapat tidur semasa penerbangan.

Mereka membuka pintu masuk kira-kira sejam kemudian, dan saya menaiki pesawat. Sekurang-kurangnya mereka memilih tempat duduk yang selesa untuk saya. Ketika saya melihat lepas landas melalui tingkap, saya menangis lagi. Saya meletakkan dahi saya pada kaca tebal, cuba menenangkan diri. Krew kabin kelihatan bimbang, tetapi selepas saya meyakinkannya bahawa saya baik-baik saja, dia membawa saya teh, yang membantu saya tertidur.

Jantung saya berdegup lebih laju apabila kami mendarat. Ketakutan yang aneh membuat seluruh badan saya menggigil. Mulai sekarang, mereka boleh melakukan apa sahaja kepada saya: menggunakan saya, menjual saya, atau bahkan mencederakan saya. Mereka berhutang dengan saya.

Saya mengumpulkan bagasi saya dan, ketika saya keluar, melihat seorang lelaki dalam sut memegang papan tanda yang bertulis "Sullivan." Untuk seketika, saya terfikir untuk melarikan diri, tetapi saya tahu saya akan menandatangani surat mati saya dengan melarikan diri. Sebaliknya, saya menghampiri lelaki itu, yang melihat saya dan berkata, "Alice Lessard?"

"Ya," saya menjawab.

"Ikut saya," dia mengarahkan. Dia mengambil bagasi saya dari saya, dan kami berjalan ke sebuah kereta. Kereta itu mempunyai tingkap hitam supaya tiada siapa yang dapat melihat ke dalam. Dia membuka pintu belakang untuk saya. Selepas saya duduk, dia meletakkan bagasi saya di dalam bonet dan kemudian masuk ke dalam kereta sendiri dan menghidupkan enjin.

Perjalanan tidak terlalu lama, dan saya memerhatikan pemandangan ketika kami memasuki kawasan itu. Tidak lama kemudian, kami tiba di sebuah bangunan gaya Mediterranean yang besar. Ia kelihatan cantik.

Lelaki itu membuka pintu kereta dan membawa saya ke pintu utama, di mana seorang wanita tua dalam seragam menyambut kami. Seorang wanita dalam lingkungan lima puluhan menyambut saya seterusnya. Dia mempunyai rambut perang panjang dan mata biru yang tidak semulajadi—mungkin dia memakai kanta lekap. Dia memakai gaun ringan yang cantik yang menambah keanggunannya. Jelas dia telah menjalani pembedahan plastik; payudaranya kelihatan terlalu besar berbanding dengan tubuhnya yang kurus, dan bibirnya terlalu penuh. Dia kelihatan hampir seperti anak patung plastik, tetapi apabila dia tersenyum kepada saya, ia membuatkan saya berasa sedikit lebih baik.

"Selamat datang, Alice. Saya harap perjalanan anda menyenangkan dan anda tidak terlalu penat. Nama saya Elaine Sullivan, dan saya adalah bakal ibu mertua anda."