Bab 1

"Kau ada tiga hari untuk dapatkan lima puluh ribu, atau mak kau masuk penjara!"

Di dalam apartmen yang suram, James Williams terhempas ke atas sofa, telefon bimbitnya terlepas dari tangan dan jatuh ke lantai, menambah lagi retakan pada skrin yang sudah rosak.

Tiga tahun lalu, bapa angkat James, Virgil Williams, keluar untuk bekerja dan tidak pernah kembali. Ibu angkatnya, Michelle Garcia, seorang diri menghantar James ke kolej. Tetapi dengan pendapatan yang terhad, dia tidak mampu membayar yuran kolej yang tinggi dan terpaksa meminjam wang secara rahsia, berjanji untuk membayarnya dalam masa lima tahun. Kini, pemberi pinjaman menuntut pembayaran awal.

Untuk melunaskan hutang itu, James bukan sahaja menggunakan semua simpanannya dari pekerjaan sambilan semasa di kolej, tetapi juga mengambil setiap pinjaman yang dia boleh dapatkan secara dalam talian. Nasib baik, dia menjadi menantu tinggal di rumah keluarga Smith, yang memberinya seratus ribu dolar.

Nampak mudah, tetapi hanya James yang tahu kesusahan yang dia lalui. Dia menghadapi penghinaan berterusan dari keluarga Smith, malah pembantu rumah pun memandang rendah padanya. Walaupun mengorbankan maruahnya demi wang, ia masih tidak mencukupi. Dengan faedah yang tinggi, dia masih berhutang lima puluh ribu dolar.

"Lima puluh ribu lagi?"

James benar-benar putus asa. Bagi keluarga biasa, mungkin boleh mengumpul lima puluh ribu dolar, tetapi bagi dia, ia adalah jumlah yang sangat besar. Hutang ini ditanggung untuk pendidikannya; bagaimana dia boleh biarkan Michelle menghadapi saman?

Dengan tiada pilihan lain, James terpaksa menelan maruahnya dan meminta bantuan dari saudara-mara. Fikirannya yang pertama ialah kakaknya, Mia Williams. Walaupun dia sudah berkahwin, dia masih anak kandung Michelle dan pasti tidak akan berdiam diri.

"Lima puluh ribu dolar? Kau ingat aku ni bernilai sebanyak tu? Kenapa tak jual aku saja?" Wajah Mia dingin sambil dia menghalang pintu, tidak membenarkan James masuk sebelum menolaknya.

"Mia, kalau kita tak bayar, mak akan disaman dan mungkin masuk penjara."

Mia mengejek, "Itu mak kau. Dia dah putuskan hubungan dengan aku lama dah!"

Mia dengan keras menentang perbelanjaan untuk pendidikan James, menyebabkan perbalahan dan putus hubungan dengan Michelle.

"Mia, dia masih ibu kau. Anggap saja ini pinjaman dari aku. Aku akan bayar balik setiap sen."

Walaupun James merayu dengan penuh putus asa, Mia mengeluarkan dua keping wang seratus dolar dan mencampakkannya ke lantai.

"Jangan kata aku tak peduli keluarga. Ambil dua ratus dolar ni dan berambus!"

Dengan itu, dia menutup pintu dengan kuat.

James mengetap gigi, membongkok untuk mengambil wang itu, dan memasukkannya dengan hati-hati ke dalam poket. Ia jauh dari mencukupi, tetapi lebih baik daripada tiada.

James kemudian mendekati setiap saudara yang dia boleh fikirkan, tetapi tiada siapa yang sudi membantu. Sebut sahaja nak pinjam duit, mereka pandang dia seperti wabak, ramai yang tak buka pintu langsung, jelas menunjukkan mereka tak mahu ada kena-mengena dengannya.

Dalam masa satu hari sahaja, James merasai dinginnya dunia. Kata-kata kasar yang dia dengar sudah lama membuat telinganya kebas.

Bersandar pada tiang utiliti, James merasa lebih tidak berdaya daripada sebelumnya. Pilihan terakhirnya adalah meminta bantuan Mary.

Mary Smith, isterinya di atas kertas, adalah seseorang yang jarang dia lihat sejak perkahwinan mereka. Mary adalah wanita yang mewah yang tidak akan memberi perhatian padanya. Dia hanya berkahwin dengannya kerana ketua keluarga Smith percaya pada ramalan tukang tilik.

"Kau ni. Apa kau nak?" Mary menjawab telefon dengan nada tajam. "Aku tengah mesyuarat. Cepatlah, jangan buang masa aku!"

James menggigit bibirnya dan meminta untuk meminjam wang. Tetapi sebelum dia sempat menjelaskan mengapa, Mary memutuskan panggilan dengan jijik.

Dengan harapan terakhirnya lenyap, James kehabisan pilihan.

Tiba-tiba, sebuah Rolls-Royce edisi terhad berhenti di sebelahnya, menarik perhatian orang ramai. Pintu terbuka, dan seorang yang dikenali keluar, menyalakan sekelumit harapan di mata James.

Ia adalah Jennifer Johnson, rakan sekelasnya di kolej. Mereka pernah memulakan perniagaan bersama selepas tamat pengajian, tetapi gagal kerana kekurangan pengalaman.

James hendak mendekatinya apabila pintu kereta yang lain terbuka dan keluar Brian Robinson, bekas kawannya.

Brian, pewaris kepada Kumpulan Robinson—salah satu syarikat terkemuka di Emerald City—adalah antara ramai peminat yang berusaha memikat hati Jennifer semasa di kolej. Dianggap sebagai gadis tercantik di kampus, Jennifer merasa dirinya lebih unggul dan kekal bujang sepanjang masa itu.

Selepas tamat pengajian, Jennifer menolak bantuan kewangan daripada Brian dan memilih untuk memulakan perniagaan dengan James, yang akhirnya gagal. Kini, nampaknya dia telah memilih untuk bersama Brian juga, mungkin menyedari bahawa cita-cita tidak boleh bersaing dengan realiti.

"Jennifer," James memanggil dengan lembut. Lima puluh ribu dolar bukanlah apa-apa bagi seseorang yang mampu membeli Rolls-Royce. Mungkin dia akan membantunya mengenangkan masa lalu mereka.

"James, apa yang kamu buat di sini?"

Wajah Jennifer menunjukkan rasa jijik. Dia menyalahkan James atas kegagalan usaha perniagaan mereka.

"Jennifer, bolehkah kamu pinjamkan saya lima puluh ribu dolar? Saya..."

Sebelum James dapat menghabiskan ayatnya, Jennifer memotong dengan dingin, "James, kita mungkin kenal satu sama lain, tetapi kita tidak cukup rapat untuk kamu minta duit."

"Saya akan bayar balik. Jika kamu tidak percaya, saya boleh tinggalkan kad pengenalan saya dengan kamu."

James cepat-cepat mengeluarkan kad pengenalannya dan menyerahkannya kepada Jennifer.

"Bayar balik? Bagaimana? Kamu seorang yang gagal. Jika bukan kerana idea kamu, saya tidak akan kehilangan duit," Jennifer membentak, menampar kad pengenalan James dari tangannya. "Saya mesti buta untuk pernah suka kamu."

Mata Brian bersinar ketika dia melangkah ke depan, memegang kad bank di antara jarinya. "Kad ini ada tepat seratus ribu dolar. Saya boleh pinjamkan kepada kamu."

Mata James bersinar, merasa seperti dia telah menemui jalan keluar. "Betul?"

Brian tersenyum sinis dan menunjuk ke tanah. "Lutut."

James menggenggam penumbuknya, urat-urat di lengannya membonjol, tetapi walaupun penghinaan yang terang-terangan, dia berlutut dengan tegak, sanggup menanggungnya jika itu bermaksud menyelamatkan Michelle.

"Bagus. Saya tidak sangka keluarga Smith melatih kamu dengan baik." Brian ketawa dengan sombong, mengejeknya. "Mereka kata kamu menantu tinggal keluarga Smith, tetapi saya rasa kamu lebih seperti anjing mereka."

James menggigit giginya, mengabaikan ejekan Brian. Selagi dia boleh mendapatkan duit untuk membayar hutang Michelle, beberapa penghinaan tidak ada apa-apa.

"James, kamu sanggup mengorbankan maruah kamu untuk lima puluh ribu dolar?"

Mata Jennifer penuh dengan rasa jijik. Dia gembira dia tidak lebih terlibat dengan James.

James tetap diam. Kepada Jennifer, dia kelihatan menjual maruahnya untuk duit, tetapi dia tahu semuanya adalah untuk Michelle.

"James, semakin saya lihat kamu, semakin saya rasa jijik. Bagaimana saya boleh pernah bekerjasama dengan seseorang seperti kamu?" Jennifer semakin marah, menanggalkan gelang halus dari pergelangan tangannya. "James, ini adalah hadiah dari kamu ketika kita mula-mula memulakan perniagaan. Saya memberikannya balik. Mulai sekarang, kita tiada kaitan lagi."

James tidak berkata apa-apa, diam-diam memakai gelang itu di pergelangan tangannya. Ia tidak berharga, tetapi ia adalah hadiah dari seorang lelaki tua di gerai jalanan yang memberikannya secara percuma, mengatakan mereka ada takdir.

"Brian, saya sudah buat apa yang kamu minta. Sekarang, kamu akan pinjamkan duit kepada saya?"

Brian tersenyum sinis. Dia tidak berniat untuk meminjamkan duit kepada James; dia hanya mahu menghina dia.

"Kamu adalah anjing keluarga Smith. Bagaimana kamu boleh bercakap seperti manusia? Menyalak seperti anjing, dan jika saya puas, mungkin saya akan beri lebih."

James sudah berlutut dan menanggung penghinaan, tetapi Brian tidak puas. Dia mahu dia menyalak seperti anjing.

Walaupun orang yang paling sabar akan marah, apatah lagi seorang pemuda seperti James. Tidak kira betapa baik temperamennya, dia tidak boleh menanggung ini.

"Brian, jangan terlalu melampau!"

"Jadi apa kalau saya buat? Kamu mahu duit, bukan? Jadi goyangkan ekor kamu untuk saya!"

Brian membongkok, berniat untuk menampar James dengan kad bank.

James menyedari Brian tidak berniat untuk meminjamkan duit kepadanya. Dia menghalang tangan Brian. "Brian, jangan fikir kamu hebat hanya kerana kamu ada duit. Walaupun kamu tawarkan, saya tidak akan ambil!"

Marah tetapi rasional, James tahu Brian ada ramai kawan yang akan menyokongnya. Berkelahi dengannya hanya akan membawa masalah.

"James, kamu hanya anjing keluarga Smith, dan kamu berani menyalak pada saya?" Brian mengeluarkan telefon dan membuat panggilan. "Saya di Maple Avenue. Bawa beberapa orang ke sini. Cepat!"

Mendengar Brian memanggil bantuan, James berpaling untuk lari, tetapi Brian menangkapnya dulu.

Ketika mereka bergelut, sebuah van mempercepat dan tujuh atau lapan lelaki melompat keluar.

"Itu dia. Ajar dia satu pengajaran!"

Atas arahan Brian, lelaki-lelaki itu mengelilingi James dan mula memukulnya.

James menggulung di atas tanah, melindungi kepalanya ketika kesakitan mengalir melalui tubuhnya. Kesedaran mula pudar.

Dalam keadaan kabur, dia merasakan tendangan berat di belakangnya, dan dia memuntahkan darah, yang terpercik pada gelang di pergelangan tangannya.

Gelang yang basah dengan darah bersinar samar-samar, tetapi sebelum James dapat melihat dengan jelas, dia kehilangan kesedaran.