Bab 1 Malam Takdir

Di dalam suite presiden yang serba mewah itu, Elena Reed terbaring di bawah tubuh seorang lelaki tinggi, sasa berotot, tubuh mereka bertaut dalam pelukan yang membuat nafasnya tercungap-cungap. Rasa yang asing itu membuat kepala Elena terasa ringan, seolah-olah jiwanya terapung entah ke mana.

Elena cuba membuka mata, terdesak mahu melihat wajah lelaki itu, tapi setiap gelombang rasa yang menerpa menariknya makin jauh, tenggelam dalam jurang nikmat yang memabukkan.

Berjam-jam kemudian, apabila seluruh tenaganya habis licin, Elena rebah di atas katil besar itu. Dalam separuh sedarnya, dia terasa sesuatu yang sejuk menyentuh lehernya—seutas loket delima merah yang lelaki itu sarungkan dengan cermat pada lehernya sebelum menghilang begitu saja.

Dia tidur sampai tengah hari keesokan harinya, lesu sampai ke tulang. Bila akhirnya dia terjaga, dia nampak adik-beradik tirinya, Mandy Reed, berdiri di tepi katil dengan tangan berpeluk tubuh, pandangannya penuh jijik.

Elena cepat-cepat menarik selimut menutup tubuhnya, cuba menyembunyikan lebam-lebam yang berbekas di kulit. Bila mata Elena yang ketakutan bertembung dengan pandangan Mandy, Mandy memalingkan muka, mencapai beg tangan di atas meja sisi, mengeluarkan sekeping cek, lalu melontarnya sambil lewa ke atas katil di sebelah Elena.

“Kerja kau kat sini dah habis. Ini $800,000, ambil dan berambus dari Pinewood City hari ini,” kata Mandy dingin.

“Pasal apa yang jadi malam tadi, baik kau simpan mulut dan buat-buat tak pernah berlaku,” sambungnya, “kalau tidak, aku boleh buat kau hilang tanpa jejak, dan aku boleh bakar habis semua yang mak kau tinggalkan jadi abu. Elena, pandai-pandailah bawa diri.”

Lepas menghamburkan ugutan itu, Mandy menjeling Elena sekali lagi dengan penuh hina sebelum melangkah pergi. Namun ketika dia berpaling, matanya tanpa sengaja tertangkap kesan tompokan darah merah di atas cadar.

Kalau Elena belum ‘kehilangan’ dara, untuk apa Mandy sanggup berhabis $800,000 semata-mata nak suruh Elena tidur dengan lelaki itu?

Mujur dia dah bagi Elena minum sesuatu malam tadi, jadi Elena besar kemungkinan takkan cam identiti lelaki itu. Elena takkan pernah tahu lelaki malam tadi ialah Harrison Frost—taikun korporat yang namanya saja sudah cukup buat Pinewood City menggigil.

Selepas Mandy keluar, Elena duduk di atas katil, menatap kosong cek di tangannya.

Itulah harga maruah dan daranya—$800,000. Cukup untuk dia pergi ke luar negara dan sambung pengajian perubatan.

Kalau maknya tak meninggal terlalu awal, kalau ayahnya tak berkahwin dengan Christine Hayes, mana mungkin dia jatuh sampai tahap begini? Sampai terpaksa menjual tubuh semata-mata nak bayar pelajaran?

Elena mengukir senyum pahit. Tapi dalam pahit itu ada sedikit lega—sekurang-kurangnya, mulai hari ini dia tak lagi terhutang apa-apa pada keluarga Reed.

Selepas memastikan cek itu disimpan elok, dia menyarung pakaian semalam yang sudah sedikit berkedut.

Dua hari kemudian, Elena menaiki kapal terbang menuju ke luar negara.

Sebulan kemudian, di sebuah negara asing, apabila doktor menyerahkan keputusan ujian kehamilan kepada Elena, dia terpaku.

Dia tak pernah terfikir satu malam yang penuh nafsu boleh membawa kepada kehamilan. Dia langsung tak tahu siapa bapa anak itu—dia hampir tak ingat apa-apa tentang lelaki tersebut. Satu-satunya yang melekat dalam ingatan cuma satu: lelaki itu bukan jenis berkira—loket delima yang disarungkan pada lehernya malam itu nampak macam bernilai besar.

Sembilan bulan kemudian, Elena terbaring di atas katil pembedahan dan melahirkan anak kembar tiga. Malangnya, bila dia dah cukup pulih untuk melawat bayi-bayinya, doktor memaklumkan yang seorang daripada anaknya hilang entah ke mana—macam lesap ditelan bumi.

Lima tahun kemudian, di Lapangan Terbang Antarabangsa Pinewood, Elena melangkah keluar melalui pintu ketibaan sambil memegang tangan dua orang kembar yang hampir seiras—seorang budak lelaki dan seorang budak perempuan—dengan beg yang tak seberapa.

Kembali ke bandar itu buat dada Elena berserabut dengan macam-macam rasa.

Anaknya, Connor, mendongak memandangnya lalu bertanya, “Mama, ini ke bandar tempat Mama membesar dulu?”

Elena mengusap kepala Connor perlahan, suaranya lembut penuh sayang. “Ya, Connor. Inilah bandar tempat Mama pernah tinggal.”

“Tapi Mama… betul ke kita boleh jumpa kakak yang hilang tu dekat sini?” tanya Mia, si kecil itu. Suaranya halus, penuh ingin tahu.

Elena menghela nafas perlahan, matanya memandang jauh seolah-olah mencari jawapan di hujung jalan yang tak nampak. Selepas beberapa saat, dia berkata, “Mak angkat kamu ada jumpa beberapa petunjuk. Kalau tak ada apa-apa yang tak kena, insya-Allah tak lama lagi kita boleh jumpa dia.”

Baru saja Elena habis bercakap dengan Mia, telefonnya berdering. Bila dia menjeling skrin, tertera nama rakan alumni sekolahnya—Dr. Nathan Parker.

“Elena, saya minta maaf sangat-sangat. Sepatutnya saya pergi ambil awak di lapangan terbang bila awak sampai, tapi tadi ada pembedahan kecemasan. Saya keluar lambat, tak sempat nak kejar,” Nathan menerangkan.

Nathan bekerja di Westland General Hospital sebagai naib presiden. Dengan jadualnya yang padat dan pembedahan yang bertimbun, memang tak hairan kalau dia tak sempat nak jumpa Elena.

“Tak apa. Kami naik teksi saja. Kita jumpa dekat hospital nanti,” jawab Elena.

“Bagus. Terima kasih sebab faham, Elena. Pembedahan ayah Zander sedang tunggu awak untuk mengetuai.”

Selepas tamatkan panggilan dengan Nathan, Elena dan anak-anaknya cepat-cepat naik teksi dan meninggalkan lapangan terbang.

Pada masa yang sama, satu konvoi kereta mewah berhenti di pintu masuk lapangan terbang.

Mandy tergesa-gesa turun dari salah sebuah kereta bersama beberapa pembantu, lalu meluru ke arah kawasan pintu keluar.

Mandy menyuruh semua orang tunggu di luar pintu keluar lapangan terbang sambil memegang papan tanda sambutan. Tiba-tiba, bila dia menoleh, dia ternampak sepintas lalu teksi yang membawa Elena dan anak-anaknya melintas pergi.

Mandy tersentak, jantungnya seakan tercampak sesaat. Elena balik?

Dia melangkah beberapa tapak ke depan untuk cuba lihat dengan lebih jelas apabila Harrison muncul di sebelahnya, mendukung seorang budak perempuan berusia lima tahun yang pucat lesi di dalam pelukan. Susuk tubuhnya yang tinggi dan aura garangnya membuatkan orang sekeliling tanpa sedar memandang, walaupun dia sedang mendukung anak kecil.

Nampak saja Harrison menghampiri, Mandy cepat-cepat pergi menyambutnya.

“Harrison,” panggilnya manja.

Harrison memandang Mandy dengan renungan dingin. Beberapa detik kemudian, bibirnya yang nipis bergerak sedikit, suaranya juga sejuk.

“Kau pasti Dr. Ella Johnson sampai di Pinewood City dengan penerbangan ini?” tanyanya.

Mandy mengangguk. “Ya. Saya dah semak dengan orang saya. Dr. Johnson memang ada dalam penerbangan ini. Dr. Johnson doktor yang luar biasa. Bila kita jumpa dia nanti, Lily akan okay.”

Selesai berkata begitu, Mandy memandang lembut budak kecil dalam dukungan Harrison.

Bila Lily perasan pandangan Mandy tertumpu padanya, tubuhnya tiba-tiba menegang dengan cemas yang entah datang dari mana. Secara naluri, dia meringkuk, mengecilkan diri dalam pelukan ayahnya yang melindungi.