Bab 1

Dapur yang penuh dengan wap panas, Dayu He yang lengan bajunya dilipat tinggi sibuk tanpa henti. Bukan sahaja perlu segera menambah kayu api ke dalam dapur, tetapi juga perlu menyediakan bahan-bahan untuk hidangan seterusnya semasa api sedang membakar.

Rambut hitam yang disanggul bulat, dibalut dengan kain coklat, dan diikat dengan tali hitam beberapa kali. Gadis muda yang memakai baju kain kasar berwarna biru, sambil memotong saderi yang jernih seperti batu jed di tangannya, sambil kerap menguap.

Perkara yang paling menyakitkan di musim panas adalah memasak di dapur yang panas dan sesak, apatah lagi ini adalah waktu tengah hari yang paling panas.

Namun, ibu mertuanya sangat cerewet, jika sedikit sahaja tidak kena dengan seleranya, dia akan membaling mangkuk dan memaki orang.

Mengingatkan cacian jahat ibu mertuanya, dan tongkat hitamnya yang sering diangkat dengan bunyi wisel, Dayu He tiba-tiba merasa dapur yang panas ini menjadi lebih sejuk.

"Dayu He, boleh tak kamu cepat sikit, Jinguai penat balik dari perjalanan jauh, dia dah lapar sangat."

Sejak menantu perempuannya masuk ke rumah, Zhao yang tidak pernah masuk ke dapur untuk memasak, marah-marah dari tingkap kepada Dayu He.

Seolah-olah Dayu He yang baru masuk ke dapur sengaja malas, sebenarnya dia memang sengaja menyusahkan dia.

"Ya, mak jangan risau, sekejap lagi siap."

Mengangkat lengan, dengan sembarangan mengelap peluh di wajahnya dengan lengan baju, Dayu He cepat-cepat menjawab, dalam kekalutan, dia terpotong jarinya.

Melihat darah yang keluar, takut ibu mertuanya di luar tingkap tahu dan menyalahkannya, dia segera membalutnya dengan sapu tangan dan terus memotong sayur dengan menahan sakit.

"Tak payah tergesa-gesa, cakap lebih sedap dari menyanyi, kamu hanya pandai menipu saya dengan kata-kata, dah tiga tahun masuk keluarga Lu, tak boleh beranak pun tak apa, nak masak pun lembap sangat."

Dengan sanggul yang disanggul rendah, memakai baju kain buluh yang sejuk dan selesa, satu tangan memegang tongkat hitam, satu tangan memegang kipas buluh yang dihayun perlahan, Zhao memandang sinis ke dalam tingkap sambil mengomel.

Mencium bau masakan yang keluar dari dapur, sebenarnya dia sangat gembira, melihat menantunya sudah pandai memasak.

"Mak, jangan marah, mari ikut saya masuk ke dalam rumah, dapur ni panas sangat, nanti kena strok haba."

Rambutnya yang disanggul dengan pin perak, memakai baju nipis yang ringan, Lu Jinguai cepat-cepat pergi menyokong ibunya.

Bagi isterinya yang sedang sibuk di dapur, dia langsung tidak memandang, terus menyokong ibunya masuk ke dalam rumah.

"Alahai, anak lelaki saya yang paling berbakti, menantu perempuan ni hari-hari di rumah hanya tahu buat saya marah, kalau kamu tak balik, dia akan buat saya mati marah."

Sambil mengomel tentang Dayu He, sambil berjalan dengan gembira bersama anaknya masuk ke bilik utama, sehingga duduk di kerusi buluh, mulutnya masih tak berhenti mengomel.

"Mak, kalau mak tak suka sangat dengan dia, apa kata saya ceraikan dia dan cari yang lebih baik untuk jaga mak?"

Mengambil teko teh porselin putih di atas meja kecil berwarna merah, senyuman di wajah Lu Jinguai semakin lebar, matanya berkilauan dengan cahaya bintang.

Mengingatkan gadis yang ditemuinya semasa berniaga di Qinyuan, hatinya penuh dengan kemanisan. Dia adalah gadis bangsawan yang sebenar, setiap senyuman dan lirikan mata sangat anggun dan lembut, hampir membuat dia tergoda.

"Kamu jumpa perempuan lain lagi? Kenapa tak bawa balik bagi mak tengok?"

Tiada siapa yang lebih mengenali anaknya selain ibunya, melihat senyum bodoh anaknya yang lebar, dan mendengar kata-katanya, walaupun dengan mata tertutup pun dia tahu anaknya bertemu dengan orang yang disukainya lagi.

Jadi dia bertanya dengan yakin, memikirkan akan ada seorang lagi yang akan menjaganya di rumah, wajahnya yang berkerut penuh dengan senyuman.

"Mak, Rulan adalah anak perempuan tunggal saudagar garam di Qinyuan, mana mungkin dia jadi gundik saya. Saya balik kali ini, memang nak ceraikan Dayu He, kemudian dengan meriah bawa dia masuk ke rumah."

Melihat ibunya gembira, dia yang licik tahu, meminta ibunya membantu menceraikan isteri sangat mudah.

Memang, jika bukan kerana keluarga yang miskin, dia tidak akan menikahi Dayu He, gadis kampung yang tidak tahu membaca dan menulis, dan keras kepala pula.

"Apa? Anak saudagar garam? Itu mesti hebat sekali! Keluarga kita yang kampung ni, dia boleh pandang ke?"

Satu demi satu soalan keluar dari mulut Zhao, wajahnya yang hitam kuning menjadi merah kerana teruja, kelihatan seperti cermin tembaga lama yang dilumuri gincu, sangat menjijikkan.

Mendengar anaknya mahu menikahi anak saudagar garam, Zhao tidak dapat menahan kegembiraannya. Di negara Dachao, tidak dibenarkan menjual garam secara haram. Menjadi saudagar garam, mesti ada hubungan dengan istana, dan kaya raya, jika tidak jangan harap.

"Mak, dengan rupa dan otak anak mak ni, dapat kahwin dengan saya, itu pun dia beruntung."

Melihat ibunya begitu teruja, Lu Jinguai menyilangkan kakinya, dengan bangga memegang cawan teh dan mula berlagak.

Wajahnya yang tampan, matanya berkilauan dengan cahaya aneh, memikirkan syarat yang dijanjikan oleh bapa Rulan, dia tidak sabar mahu menikahi dia esok.

"Anak mak memang hebat, perkara ni mak akan uruskan, tak boleh biarkan tangan kamu kotor, rosak nama baik."

Suaminya meninggal lima tahun lalu, anaknya satu-satunya, Zhao selalu berjimat cermat untuk menampung hidup, waktu itu, jika bukan kerana anaknya dan Dayu He sudah bertunang sejak kecil, dia takut anaknya akan bujang seumur hidup.

Tetapi sekarang anaknya sudah berjaya di luar, segera akan naik pangkat, menantu yang tidak membawa kebaikan kepada keluarga, untuk apa dipelihara lagi.

"Jauh berjalan luas pandangan, mak memang paling sayang saya, saya tahu mak akan bantu saya, ini, Rulan suruh saya bawa perhiasan untuk mak, mak tengok suka tak."

Sambil bercakap, dia mengeluarkan sepasang gelang emas dari kantung rahsia di lengan bajunya, dengan kedua-dua tangan memberikan kepada Zhao.

Sejak berkawan dengan saudagar garam di Qinyuan, sekarang dia sudah kaya, Dayu He memang tidak layak untuknya, menceraikan isteri lebih cepat lebih baik.

"Wah, ini gelang emas betul, Rulan memang baik hati."

Dengan tangan yang menggigil, Zhao menerima gelang itu dengan berhati-hati memakainya di pergelangan tangannya, wajahnya penuh dengan kegembiraan.

Tuhan tahu, sejak menikah dengan keluarga Lu, dia tidak pernah membeli perhiasan, jadi tidak hairanlah dia sangat teruja.

"Mak, suami, makanan dah siap."

Pada masa itu, Dayu He yang wajahnya merah kerana panas, membawa dulang hitam masuk.

Sambil menyusun makanan di atas meja, sambil memanggil mereka berdua untuk makan, sehingga semuanya selesai, dia baru sempat mengelap peluh di wajahnya.

"Kamu tengok kamu, bau peluh satu badan, cepat keluar, jangan ganggu anak saya."

Dengan tongkat hitam di tangannya, Zhao mengetuk lantai dengan kuat, memandang Dayu He dengan wajah penuh kebencian.

Gadis ini, semasa baru menikah masih putih mulus, baru tiga tahun sudah hitam seperti arang, semakin dilihat semakin tidak suka.

"Baiklah, saya keluar."

Dengan peluh yang melekit di seluruh badan, Dayu He sudah lama merasa tidak selesa, mendengar kata-kata itu, dia segera mahu keluar.

Walaupun kata-kata itu tidak sedap didengar, tetapi maksudnya memang sesuai dengan kehendaknya, dia memang mahu cepat-cepat keluar.

"Tunggu apa? Biar saya habiskan cakap dulu baru kamu boleh pergi."

Melihat Dayu He mahu pergi, Zhao menghalangnya, melihat anaknya, dia memutuskan untuk sekarang juga memberitahu tentang penceraian.