Epiloog

Dimitri

Mijn woede, in plaats van te bekoelen, werd scherper. Ze noemde me een gevangenis. Ze begreep niet de diepte van mijn claim, de pure, onmiskenbare band die die nacht had gesmeed. Ze dacht dat ik zomaar een willekeurige, machtige vreemdeling was. Het was tijd om haar laatste restje onwetendheid weg te nemen. Om haar te laten begrijpen. Ik greep haar, drukte haar tegen de muur. Ik was zo dichtbij, ik boog me naar beneden.

"Wil je weten wie ik ben, Ava?" Mijn stem daalde, laag en gevaarlijk, dwong haar om te luisteren.

"Wil je weten waarom ik het recht heb?"

Ze keek me aan, haar ogen uitdagend en woedend, en bleef op de mijne gericht.

"Omdat ik de man ben naar wie je die nacht kwam," fluisterde ik, de woorden sneden door de lucht als scheermesdraad.

"De man aan wie je je eer verkocht voor die 100.000 euro. Ik was degene die het kocht. Ik was degene die je het geld gaf voor je moeder. Ik was degene waarvoor je alles opofferde."

De woorden kwamen aan als een fysieke klap. Haar ogen werden groot, verloren hun uitdagende vuur, vervangen door pure, misselijkmakende horror. De kleur trok weg uit haar gezicht, het werd asgrauw. Haar mond ging open, maar er kwam geen geluid uit. Ze herkende het. Mijn stem, mijn aanwezigheid. De context van die nacht.

"Ja, Ava," vervolgde ik, het voordeel uitbuitend, liet de waarheid haar klauwen in haar slaan. "Ik was het. De man die je wanhoop zag, je moed. De man die je het geld gaf en toen keek hoe je vocht en verloor en je leven weer opbouwde. Ik heb je sindsdien in de gaten gehouden. Beschermd. Je problemen opgelost. Omdat je die nacht van mij werd."

Haar benen leken het op te geven, en ze gleed langs de muur naar beneden, zakte op de vloer, haar ogen op mij gericht, nu gevuld met een verpletterende mix van schaamte, verraad en absolute angst. De strijd was uit haar verdwenen, vervangen door totale verwoesting. Ik trok me terug en keek naar haar.

"Leo," blafte ik in mijn comms, mijn stem nu kalm, weer koud. De onmiddellijke opwelling van woede was verdwenen, vervangen door een ijzingwekkende helderheid.

"Alex Vance. De man die net haar appartement heeft verlaten. Ik wil dat hij aangepakt wordt. Subtiel. Geen ruwe dingen. Een overplaatsing. Een plotselinge, onvermijdelijke carrièrekans buiten Axton. Ver weg. Laat het eruitzien als een promotie die hij niet kan weigeren. En ik wil dat het morgenochtend geregeld is."

"Begrepen, meneer," kwam Leo's stem terug, efficiënt en onaangedaan. Hij wist wat "aangepakt" betekende. Hij begreep dat mijn persoonlijke wensen alle andere regels overtroffen.

Ik keek naar Ava, ineengekrompen op de vloer. Haar onthulling was compleet. De sluier was verscheurd. Mijn verleden met haar, mijn obsessie, mijn bezitterige claim—het was allemaal blootgelegd. De confrontatie was rommelig, pijnlijk, maar noodzakelijk. Ze moest de diepte van haar verstrikking begrijpen.

"Je staat nu onder mijn bescherming, Ava," verklaarde ik opnieuw, maar deze keer was het geen waarschuwing; het was een verklaring van absolute eigendom.

"En dat zal zo blijven. Je zult niet proberen Axton te verlaten. Je zult niet op zoek gaan naar... ander gezelschap." Mijn blik gleed over haar heen, nam haar ineengekrompen vorm in zich op.

"Je leven, je veiligheid, het is mijn zorg nu, en als een andere man je aanraakt. Zal hun lot jouw schuld zijn."

Ik kon de lichte trilling in haar lichaam zien. De uitdaging zou later misschien terugkeren, maar voor nu was ze volledig gebroken. Ze haatte me. Ik kon het zien. Maar haat was ook een krachtige band. Het was iets om mee te werken.

Ik wierp een laatste blik op haar, haar kleine, trillende vorm tegen de muur. Het appartement voelde nu als een gevangenis, maar het was mijn gevangenis, haar gouden kooi. En ik was de enige met de sleutel. Ik draaide me om en liep weg, haar achterlatend in de stille horror van haar nieuwe, volledig blootgelegde realiteit. Het drama was nog maar net begonnen.