Hoofdstuk 1

Ava

"Goedenacht, Tanya," zei ik terwijl ik haastig de achterdeur van de Gouden Lelie uitliep.

"Goedenacht, Ava!" riep ze.

Ik haastte me naar het trottoir en liep snel naar de bushalte, hopend dat ik de laatste bus naar het centrum niet zou missen. Ik had vandaag de auto niet gebruikt; die was op zijn laatste benen, en de Gouden Lelie was vijf minuten verwijderd van het ziekenhuis. Ik probeerde overal te besparen. De nacht was koel, koeler dan normaal, en er voelde iets anders. Toen ik bij de bushalte aankwam, stonden er twee andere meisjes; ik had ze al meerdere keren gezien. Ik controleerde mijn telefoon voor de honderdste keer, om er zeker van te zijn dat ik geen oproepen of berichten had gemist.

Na een korte wachttijd van tien minuten kwam de bus aan en stapten we in. Ik nam de stoel helemaal achterin zodat ik mijn gedachten kon ordenen. Het is bijna een jaar geleden dat we naar Axton City verhuisden, en het was niet wat ik gewend was. De drukte van de stad was te veel voor mij, maar Axton General was het enige ziekenhuis dat de operatie uitvoerde, en het was de beste kans op herstel die mijn moeder had.

Mijn telefoon trilde, waardoor ik uit mijn gedachten werd gehaald. Ik keek naar beneden en zag het bericht. Het enige wat de berichten zeiden was "911." Mijn hart begon sneller dan ooit te kloppen. Ik antwoordde.

BERICHTEN

AVA: IK BEN ONDERWEG.

CLARA: SCHIET OP

Er was maar zoveel dat ik kon doen. Clara was een godsgeschenk. Toen de bus stopte, betaalde ik haastig en rende naar buiten. Ik stormde door de automatische deuren van Axton General, de koude nachtlucht nog steeds aan me klevend. Mijn vermoeidheid deed er niet meer toe, maar wanhoop dreef me vooruit. Ik zag Dr. Evans, zijn gezicht getekend door zorgen, wachtend in de steriele gang. Zijn blik ontmoette de mijne, en de vertrouwde kalmte van zijn houding was verdwenen, vervangen door een grimmige uitdrukking.

"Dr. Evans?" zei ik tussen ademhalingen.

"Ava," begon hij, zijn stem laag,

"Het spijt me zo. Je moeder... er is een snelle verslechtering opgetreden. Haar agressieve longziekte vordert veel sneller dan we hadden verwacht. We moeten haar onmiddellijk naar de gespecialiseerde afdeling verplaatsen voor een kans op een laatste redmiddel procedure. We hebben de middelen nodig voor de geavanceerde behandeling, en we hebben ze nu nodig." De woorden hingen in de lucht, een koude, harde klap die mijn adem ontnam. Er was een nieuwe, angstaanjagende golf van paniek in mijn borst.

"Honderdduizend." zei ik zachtjes.

"Ja. Het spijt me echt, maar ze heeft die operatie nodig. Als je het geld uiterlijk morgenavond kunt hebben, dan is het de moeite waard om te proberen." zei hij, terwijl hij mijn schouder klopte, en ik knikte, bang om te spreken uit angst dat ik zou instorten en huilen.

Ik stond in de gang en liet het bezinken. Ik haalde diep adem en liep door de gang. Toen ik bij haar kamerdeur kwam, stopte ik en stelde mezelf samen. Toen ik binnenkwam, zat Clara bij haar bed.

"Ava, je bent hier." zei Clara, en ik knikte, nog steeds te bang om te spreken. Ik liep naar het bed en hield haar hand vast. Ze was pas veertig en zo fragiel.

Ze was niet alleen ziek; ze had een verliezen strijd gevoerd tegen een verraderlijke, agressieve longziekte, gevorderde pulmonale fibrose. Het was niet zomaar een hoestje of verkoudheid; het was meedogenloos en onomkeerbaar littekenweefsel van haar longweefsel, dat haar luchtwegen progressief verstijfde totdat elke ademhaling een monumentale, pijnlijke inspanning werd.

Elke dag werd gekenmerkt door diepe vermoeidheid, een aanhoudende, hevige hoest die haar broze lichaam deed schudden, en de constante, wanhopige strijd om adem te halen die zelden echte verlichting bracht. Het altijd aanwezige gesis van het zuurstofapparaat was een duidelijke herinnering aan haar afhankelijkheid, haar longen verloren langzaam hun vermogen om levensreddende zuurstof naar haar bloed te transporteren. De ziekte had zich onvoorspelbaar ontwikkeld, en de idioten in het Bedingfield Ziekenhuis hadden geen flauw idee. Wat mij dwong om haar helemaal naar Axton City te brengen omdat ik hoorde dat Dr. Evan de man was.

"Ava?" Carla's stem bracht me uit mijn gedachten.

"Ik weet niet wat ik moet doen, Carla. Ik werk drie banen, en het is nog steeds niet genoeg. Waar ga ik dat bedrag vandaan halen?" fluisterde ik en liet de tranen stromen.

"Er is een manier, maar..." zei Clara, en stopte. Ik pakte haar hand.

"Alles, ze is alles wat ik heb, Clara. Ik kan mijn moeder niet verliezen. Ik zal alles doen wat nodig is." zei ik wanhopig.

"Zou je je eer verkopen?" vroeg ze.

"Ja," antwoordde ik onmiddellijk, en ze keek me geschokt aan.

"Je zou zo ver gaan om je moeder te redden?" vroeg ze met verbijstering en verwarring.

"Mijn eer is niets vergeleken met haar. Ik zou zelfs geen eer hebben als ze me niet in deze wereld had gebracht," zei ik.

"Heel goed." zei ze, terwijl ze haar tas opende en een kaart tevoorschijn haalde. Ze gaf het aan mij. Ik nam het en keek ernaar. Op de kaart stond alleen:

Madam G. 124 Laan 2C Silvercrest

"Ga naar dat adres en laat hen de kaart zien. Ik zal van tevoren bellen. En Ava?" zei ze serieus.

"Denk hier goed over na, want zodra je eer weg is, is het weg, en je zult met dat spijtgevoel voor altijd moeten leven." zei ze.

"Ik weet het. Kun je alsjeblieft bij haar blijven?"

"Ga maar, ik blijf hier wachten op je."

Ik haastte me uit het ziekenhuis en liep naar de taxistandplaats. Ik sprong in de auto zonder tijd te verspillen.

"124 Laan 2C, Silvercrest," zei ik.

"Geen probleem," zei de oudere vrouw, terwijl ze de auto startte.

De hele rit was ik bezorgd, niet nerveus, en dat had ik wel moeten zijn. Welke 22-jarige besluit zomaar haar maagdelijkheid te verkopen? Ik kan later spijt hebben als ze weer beter is.

Toen de auto stopte, keek ik naar buiten. Het was een winkel. Ik betaalde snel de chauffeur, en hij reed weg. Ik stond daar, kijkend naar de winkelgevel en naar de kaart in mijn hand. Was dit de juiste plek? Plotseling hoorde ik een deur opengaan. Ik keek op, en een oudere vrouw gekleed in een elegante tweedelige pak stond in de deuropening.

"Ava?" vroeg ze.

"Ja," antwoordde ik aarzelend.

"Volg mij. Clara heeft gebeld." zei ze.

Ik haastte me de trappen op en liep door de deur. Ze sloot de deur achter me en stond naar me te kijken. Ze leek in de veertig te zijn; er waren een paar rimpels op haar gezicht, maar ze had opvallende kenmerken en haar haar was netjes gedaan.

Ze ging zitten op de stoel bij de deur en keek naar me.

"Clara zei dat je geld nodig hebt en alles zult doen. Je bent mooi, maar dat zijn andere vrouwen ook. Hoe oud ben je?" vroeg ze op een toon die aangaf dat dit voor haar puur zakelijk was.

"Tweeëntwintig. Ik ben puur. Ik wil mijn eer verkopen. Honderdduizend." zei ik, terwijl ik haar in de ogen keek. Ze stond onmiddellijk op.

"Je mag zeggen dat je..."

"Ik heb de afgelopen vijf jaar verschillende banen gehad. Ik had en heb nog steeds geen tijd voor relaties. Mijn zieke moeder komt op de eerste plaats. Als je wilt verifiëren, ga je gang." zei ik, duidelijk makend dat ik geen nee zou accepteren. Ze stond daar en keek naar me alsof ze probeerde me te begrijpen.