Hoofdstuk 2

"Goed dan. Ik heb iemand die dat bedrag voor je eer wil betalen. Op één voorwaarde," zei ze.

"Noem het."

"Je zult dit nooit meer doen. Ik begrijp dat je op dit moment wanhopig bent, maar laat dit de enige keer zijn, begrepen?" Ze keek me aan.

"Ik begrijp het," zei ik.

"Goed. Volg me naar mijn kantoor, dan zullen we het bespreken," zei ze.

Ik zat in de stoel tegenover haar en luisterde naar haar.

"De persoon. De klant die zal betalen, blijft anoniem. Mijn klanten zijn belangrijke mannen op hoge posities, dus hun identiteit moet geheim blijven. Jouw identiteit zal ook verborgen blijven. Ik zal niets loggen of schrijven over deze transactie, want als de klant om jouw informatie vraagt, moet ik die verstrekken, en dit is een eenmalige deal, dus geen spoor. Je zult hem ontmoeten waar hij maar wil. Ik verzeker je dat je veilig zult zijn. Geen namen, niets persoonlijks. Je komt morgen om zeven uur hier terug, en ik zal je aankleden. Mijn auto zal je brengen en terugbrengen hier of waar je maar wilt, begrepen?"

"Ja," zei ik vermoeid.

"Ik begrijp de wanhoop, maar zal het de moeite waard zijn?" vroeg ze.

Ik antwoordde niet; ik stond op. "Ik moet gaan. Ik ben morgen om zeven uur terug, en bedankt." Toen ik op het punt stond weg te lopen, stopte ik.

"Vrouwen geven hun eer weg voor niets, voor relaties die eindigen, in het heetst van het moment, voor lust en niet voor liefde. Mijn eer is de moeite waard voor het leven van mijn moeder. Goedenacht, mevrouw G."

Toen ik in de koude nacht stapte, voelde ik een klein beetje opluchting. Eén nacht, dat was alles, slechts één nacht, en ik kon mijn moeder redden. Ik nam mijn tijd en liep de dertig minuten terug naar het ziekenhuis. Toen ik haar kamer binnenliep, was Clara er nog steeds. Ik ging naast haar zitten.

"Sinds mijn achttiende heb ik alles gedaan om haar in leven te houden. Als ik het nu niet kan, wat was dan het nut van al die jaren proberen?" zei ik zachtjes.

Clara hield mijn hand in de hare. "Ze belde me en zei dat je vastberaden bent. Ja, je zult je eer verkopen, en ik wil dat je naar me luistert. Wat de situatie ook is. Je zult het de rest van je leven herinneren; het is óf een goede óf een slechte herinnering. Als het moment komt, wees dan niet in conflict," zei ze, en ik wist wat ze bedoelde.

Ik belde mijn werk af. Eerst belde ik Tanya. Ze was de manager van de Gilded Lily, daarna belde ik Michael in het bistro, en mijn laatste belletje was naar Collin bij de Portside Grill. Ze wisten allemaal van mijn situatie, dus ik legde uit dat haar toestand erger was en dat ik niet kon komen. Ze waren allemaal begripvol en oké ermee.

Ik bracht de rest van de dag door in het ziekenhuis naast haar bed. Ze was niet wakker, maar ze wist dat ik daar was. Ik bleef daar praten met haar, herinneringen ophalen aan de tijd dat ze gezond was.

Om vier uur kwam Clara terug. "Mijn auto staat buiten. Ga naar huis, neem een douche en bereid jezelf voor," zei ze, terwijl ze me de sleutels gaf. Ik nam ze van haar en knikte. Ik kuste mijn moeder op haar voorhoofd en ging naar buiten.

Ik had vloeren geschrobd tot mijn handen pijn deden, glimlachen geserveerd tot mijn gezicht bevroren voelde, en gesmeekt om extra diensten tot mijn stem schor was, allemaal voor Mam. De enige manier nu om het te krijgen was via een fluisterend, anoniem arrangement, maar Mam's hijgende ademhalingen waren een luider, dringender bevel. Ik moest dit doen.

Toen ik bij Clara's parkeerplaats aankwam, zette ik de auto uit en bleef een moment zitten om te ademen—slechts een paar uur; dat was alles. Ik ging het appartement binnen. Het was niets glamoureus; het was een eenkamerappartement in Founders Square. Dit was middenklasse en arm. Het was waar je terechtkwam als je nauwelijks overleefde. Maar het diende zijn doel. Het was een plek om mijn hoofd neer te leggen, hoewel ik zelden sliep; alles wat ik deed was hier komen om te douchen en me om te kleden voor mijn volgende dienst of welk klusje ik ook maar kon vinden.

Ik nam een douche en zorgde ervoor dat ik mezelf goed schoonmaakte. Na mijn douche droeg ik eenvoudige jeans en een T-shirt, samen met mijn zelden gedragen sneakers. Om zes uur vertrok ik naar Madam G's plek. Toen ik aankwam, zag ik een meisje vertrekken en het gesloten bord plaatsen.

Ik liep de trap op, en ze keek naar me.

"Sorry, we zijn gesloten."

"Het is goed, Melena; ze is hier voor een afspraak," zei Madam G vanuit de deuropening.

Ik liep de korte trap op en de winkel binnen.

"Ben je nog steeds zeker dat je dit wilt doen?" vroeg ze.

"Ja."

"Oké, laten we je aankleden. Heb je gedoucht? Hij heeft een voorkeur: geen lotions, geen parfums," zei ze.

"Alleen lichaamszeep die ik gebruikte," zei ik zachtjes.

"Oké, je zult dit dragen." Ze gaf me een jurk, iets dat eruitzag alsof het een fortuin kostte. Ze kon mijn aarzeling zien.

"Ga maar. Je zult een blinddoek dragen op weg daarheen. De auto zou elk moment hier moeten zijn, en Ava?" zei ze.

"Ja?"

"Ontspan en probeer niet zenuwachtig te zijn. Het zou beter zijn als je probeerde ervan te genieten. Het is je eerste keer, en hoewel het in zulke omstandigheden is, is het beter om iemand ervaren te hebben dan een onervaren, onvolwassen idioot," zei ze, en ik knikte.

Ik liep naar de kleedkamer en trok de jurk aan. Toen ik naar buiten liep, stond ze naar me te kijken.

"Dat staat je goed." Zei ze, we hoorden een auto buiten toeteren.

"Het is tijd," zei ze, terwijl ze naar me toe liep met de blinddoek. Ik had een laatste moment van twijfel voordat ik het wegduwde. Ze wikkelde de blinddoek om mijn ogen en leidde me naar buiten.

"Mevrouw," hoorde ik een man zeggen.

"Zorg ervoor dat ze hier terugkomt," zei Madam G.

"Natuurlijk, veiligheid eerst," antwoordde de man.

Ze hielp me in de auto, en de deur sloot naast me. Ik hoorde de chauffeur instappen en de deur sluiten. Hij startte de auto, en we vertrokken. In een miljoen jaar zou ik zoiets nooit hebben gedaan, maar wanhoop is een vreemd ding. Ik weet niet waar we heen gingen; na wat voelde als dertig minuten, stopte de auto.

Ik hoorde de chauffeur uitstappen. Na een paar minuten ging de deur naast me open en iemand pakte mijn hand.

"Kom met me mee, mevrouw." De stem zei het was niet de stem van de chauffeur. Hij leidde me, God weet waarheen. We liepen wat voelde als tien minuten toen ik een deur hoorde openen en dan sluiten. Ik bleef daar staan.

"Neem de blinddoek af," zei de stem. Het was een man; zijn stem was soepel, maar hij sneed door de zware stilte van de kamer. Het was een lage, resonerende grom; er was geen warmte, maar onder die absolute controle was er iets verontrustend zachts, dat hintte naar een bezitterige bezorgdheid, alsof hij mijn kwetsbaarheid zag.