Hoofdstuk 1 The Crash

Op het moment dat de crash gebeurde, werd Diana Johnsons hoofd volledig leeg.

Twee auto's botsten met brute kracht op elkaar, waarbij het verwrongen metaal haar als een stalen kooi in de bestuurdersstoel opsloot. Als de airbag niet op dat moment was afgegaan, was ze al dood geweest.

Elke centimeter van haar lichaam onder haar borst schreeuwde het uit van de pijn, maar wat haar het meest beangstigde was de scherpe geur van benzine die de lucht vulde.

Het ongeluk van vandaag was een kettingbotsing met meerdere auto's.

Als ze niet kon ontsnappen, zou de explosie haar wel doden, zelfs als de crash dat niet deed.

Ondanks alles beschermde ze voorzichtig haar buik, trillend terwijl ze haar laatste reserves aan kracht gebruikte om haar telefoon te pakken en Charles Windsor te bellen.

Misschien zou dit hun laatste afscheid zijn.

Haar arme baby zou niet eens de kans krijgen om deze wereld te zien.

Haar telefoon bleef maar overgaan, de mechanische vrouwenstem galmde in haar oren terwijl haar hart kouder werd bij elke onbeantwoorde rinkel.

Ze was stervende. En Charles nam nog steeds haar telefoontje niet op?

Hij zou waarschijnlijk opgelucht zijn als hij het nieuws van haar dood hoorde.

Dan kon hij tenslotte eindelijk met Laura Smith trouwen.

Wanhoop, bitterheid en pijn overspoelden haar allemaal tegelijk. Een scherpe, ondraaglijke pijn schoot door haar onderbuik en ze voelde iets warms naar buiten stromen.

Ze drukte haar handen wanhopig tegen haar buik, met de angst duidelijk op haar gezicht te lezen.

Precies op dat moment flitste het silhouet van Charles langs haar autoraam, maar hij stopte niet voor haar. In plaats daarvan rende hij snel recht op de auto voor haar af.

Haar gezicht trok wit weg toen ze zag hoe Charles verwoed met zijn elleboog de voorruit van de auto insloeg, door het glas brak en vervolgens voorzichtig de vrouw erin uittilde.

Wie anders kon het zijn dan Laura?

Diana kon niet eens schreeuwen. De pijn zorgde ervoor dat alles om haar heen wazig werd en begon te draaien. Terwijl haar bewustzijn weggleed, zag ze vaag hoe iemand het autoraam insloeg en haar in veiligheid trok.

Nadat ze ontsnapt waren, ontplofte de auto onmiddellijk, waardoor de hele plek van het ongeluk in een woedende vuurzee veranderde.

Diana's bewustzijn vervaagde tot zwart.

Toen ze wakker werd, lag ze in een ziekenhuiskamer. Ze worstelde om haar hoofd op te tillen, staarde naar het spierwitte plafond boven haar en vervolgens naar het infuus in haar hand. De laatste flarden van haar geheugen voordat ze het bewustzijn verloor, kwamen weer naar boven.

Ze had het overleefd. Het was Lucas Williams die haar had gered.

Op dat moment zond de televisie in het ziekenhuis een extra nieuwsuitzending uit.

Het was precies het tafereel dat ze had gezien terwijl ze vastzat in haar auto.

Charles, in zijn maatpak en met bebloede handen, redde Laura zonder aarzelen.

De camera legde elk detail vast—de opluchting van Charles nadat hij Laura in veiligheid had gebracht, de tedere manier waarop hij haar in zijn armen beschermde.

De video duurde maar een paar minuten, maar elke seconde voelde als een onzichtbaar mes dat door Diana's hart sneed.

De bitterheid was overweldigend. Zij hoorde zijn vrouw te zijn!

Charles had nooit ook maar iets om haar gegeven.

Ze dacht dat de beelden voorbij waren, maar de camera schakelde over naar een solo-interview met Charles.

Zijn pak was stoffig en verfomfaaid, maar dat leek hem niets te kunnen schelen. Zelfs onder de harde studiolampen bleven zijn gelaatstrekken verpletterend knap.

"Ik doneer tien miljoen dollar aan educatieve goede doelen om kansarme kinderen te helpen het onderwijs te krijgen dat ze verdienen. Het enige wat ik wil is dat Laura veilig en gezond is."

Het interviewfragment ging onmiddellijk viraal op sociale media.

Diana staarde in verbijsterde stilte naar het scherm.

Beelden van Charles' kilheid jegens haar—zijn ongeduld, zijn onverschilligheid—flitsten door haar hoofd.

Het hart dat ooit voor hem had geklopt, stopte eindelijk.

Diana sloot langzaam haar ogen, een enkele traan gleed over haar wang.

Hoe zielig. Ze had voor haar leven gevochten in een auto-ongeluk, maar haar man was druk bezig geweest met het redden van een andere vrouw en het doen van liefdadige gebaren in de naam van een andere vrouw.

Zelfs een soapserie zou zo'n absurd plot niet kunnen bedenken, en toch was dit precies wat haar overkwam.

Toen ze haar ogen weer opendeed, had ze haar besluit genomen. Ze belde haar advocaat.

"Ik wil dat je onmiddellijk scheidingspapieren opstelt. Geen boedelverdeling—ik wil geen enkele cent."

De advocaat arriveerde snel.

Diana pakte de pen op en zette langzaam maar vastberaden haar handtekening.

Vanaf dit moment zouden zij en Charles niets meer met elkaar te maken hebben.

Op het moment dat ze klaar was met tekenen, schoot er een scherpe, krampende pijn door haar onderbuik.

Diana verloor opnieuw het bewustzijn.

De dokter stormde de kamer binnen en riep: "Maak de OK nu onmiddellijk klaar! De patiënte bloedt hevig—ze bevalt te vroeg!"

Ondertussen stond Charles bij het raam van een ziekenhuiskamer, met een grimmige uitdrukking.

Hij keek met een lichte frons op zijn gezicht naar de gebelde telefoon die onbeantwoord bleef.

Diana negeerde zijn telefoontjes nooit.

Achter hem werd Laura wakker en riep met schorre stem: "Charles."

Charles richtte onmiddellijk zijn aandacht op haar en vroeg met bezorgdheid in zijn stem: "Hoe voel je je? Heb je ergens pijn?"

Laura's stem klonk zielig. "Alles doet pijn."

Charles pakte zijn telefoon en liep naar de deur. "Ik haal de dokter om je te onderzoeken."

Hij liep met grote passen de kamer uit, waar zijn assistent, Nathan Brown, stond te wachten.

Charles' stem had een randje van angst dat hij niet van zichzelf herkende. "Nog steeds geen spoor van Diana?"

Nathan antwoordde zenuwachtig: "Meneer Windsor, mevrouw Windsor was waarschijnlijk betrokken bij de kettingbotsing van vandaag."

Charles' frons werd dieper. Hij wist precies hoe verwoestend het ongeluk van vandaag was geweest.

Zou Diana echt...

Hij stond op het punt te vertrekken toen Laura's pijnlijke stem vanuit de kamer klonk. "Charles, mijn hand doet zo'n pijn. Kun je alsjeblieft bij me blijven?"

Charles aarzelde even en beval toen: "Vind Diana nu meteen. Doe wat nodig is, en er mag niets met de baby gebeuren."

Nathan knikte onmiddellijk en antwoordde: "Ja, meneer Windsor. Ik regel het meteen."

Charles voelde een groeiend ongemak.

Maar voordat hij de bron van zijn angst kon onderzoeken, kwam er een boze gedaante op hem afgestormd.

"Charles, ben je überhaupt wel menselijk? Hoe kon je Diana zo behandelen?"

Lucas stormde naar voren, met op elkaar geklemde kaken, en deelde een klap uit gericht op Charles' gezicht.

Charles ontweek de eerste uithaal en ving de tweede klap van Lucas op, zijn ogen koud van ergernis.

"Wat is er in godsnaam mis met jou?"

Charles duwde Lucas' hand geïrriteerd weg.

"Waar is Diana?"

Lucas struikelde twee stappen achteruit en schreeuwde: "Je hebt niet het recht om die vraag te stellen. Na wat je haar hebt aangedaan, zal ze je nooit vergeven."

Lucas vocht tegen de pijn in zijn ogen terwijl hij een document tevoorschijn haalde en het naar Charles smeet.

"Teken het. Nu."

Charles bukte om de papieren op te rapen. Toen hij bovenaan "Scheidingsovereenkomst" zag staan, betrok zijn gezicht onmiddellijk.

Onderaan stond Diana's elegante handtekening.

Charles' stem klonk gespannen, elk woord doordrenkt van ingehouden woede.. "Waar komt dit vandaan? Ik wil Diana zien. Haal haar nu hierheen, of je zult er spijt van krijgen."

Lucas lachte—een geluid zo bitter en pijnlijk dat de rillingen je over de rug liepen.

"Diana zal nooit meer voor je verschijnen. Ze is dood, Charles. Ze is omgekomen in dat ongeluk! Zie je het bloed op die scheidingsovereenkomst? Ze gebruikte haar laatste adem om het te ondertekenen! Haar leven, Charles—hoe ga je dat terugbetalen?"

Charles stond aan de grond genageld, compleet verbijsterd. "Wat zei je?"

Lucas sneerde koeltjes. "Teken de scheidingspapieren. Je verdient het niet om nog enige band met Diana te hebben."

Charles staarde naar het document op de grond, zijn handen trilden toen hij het opraapte.

Zwarte inkt op wit papier, besmeurd met bloed.

Diana was echt weg, samen met hun kind.

Lucas gunde Charles' verwoeste uitdrukking geen blik meer en liep weg.