Hoofdstuk 1

Toen Caroline Hamilton uitgeput thuiskwam uit het ziekenhuis, was het huis volledig stil.

Vandaag was haar verjaardag, en noch haar man, noch haar kinderen leken erom te geven.

Als huisvrouw was ze er al lang aan gewend geraakt om over het hoofd te worden gezien — zelfs op een dag die van haar hoorde te zijn.

De kinderkamer.

De vijfjarige tweeling Layla en Logan Windsor zat in bijpassende outfits op het tapijt en vouwde papier met hun mollige kleine handjes, zich volstrekt onbewust van Carolines aanwezigheid.

Ze hurkte stilletjes achter hen neer en sloeg haar armen om beide kinderen heen.

Layla en Logan draaiden zich om, zagen haar, en riepen in koor: "Mama!" Daarna keerden ze prompt terug naar hun project.

Het was zo lang geleden dat Caroline haar kinderen had gezien. Ze kuste de kruintjes van hun drukke kleine hoofdjes en vroeg zachtjes: "Zouden jullie twee morgen wat tijd met mij willen doorbrengen? Het is zo lang geleden dat we samen hebben gespeeld."

Met de kinderen in de buurt zou ze misschien de kracht vinden om door te gaan.

"Echt niet! Mevrouw White wordt morgen ontslagen uit het ziekenhuis, en we hebben beloofd om haar te bezoeken!" Layla duwde zich los uit haar omhelzing.

Logan viel bij: "Ja! We maken vandaag lelies voor mevrouw White. Papa zegt dat mevrouw White het allermeest van lelies houdt."

Carolines ogen werden rood terwijl ze aan de grond genageld stond.

"Mama, kijk, is die van mij niet mooi? Papa heeft dagenlang de tijd genomen om ons te leren hoe we deze moeten maken," zei Layla, terwijl haar zoete stem gevuld was met onverholen vreugde.

"Die van mij ziet er beter uit! Mevrouw White zal die van mij zeker mooier vinden!" pruilde Logan, terwijl hij competitief mopperde.

Haar kinderen wilden niet eens één dag voor haar vrijmaken, maar ze hadden wel een week lang origami geleerd voor het ziekenhuisontslag van Heidi White.

Caroline liet zwijgend haar armen zakken waarmee ze de kinderen had vastgehouden.

Tijdens hun geboorte had ze een zware bloeding gehad en was ze bijna haar leven verloren om de tweeling veilig ter wereld te brengen, waardoor ze permanent verzwakt was achtergebleven. De dokters zeiden dat als de complicaties van die zware bevalling er niet waren geweest, haar gezondheid nu niet zo slecht zou zijn.

De ironie ontging Caroline niet.

Ze stond op, haar gezicht bleek. Zonder nog een woord te zeggen verliet ze de kamer.

"Mevrouw Windsor, uw kamer is klaar," Nina volgde haar naar de woonkamer. "Meneer Windsor zei dat hij vanavond niet thuis zal zijn. Hij vroeg of u vroeg naar bed wilde gaan."

Caroline gebaarde naar Nina om stil te zijn. Nog steeds hoopvol haalde ze haar telefoon tevoorschijn en belde het nummer dat bovenaan haar contacten was vastgezet.

De telefoon ging over voor wat voelde als een eeuwigheid, en sprong bijna op de voicemail voordat er eindelijk iemand opnam.

"Wat is er?" Arthurs stem was koud en zwaar, van nature magnetisch wanneer hij zacht sprak, maar Caroline kon het ongeduld eronder horen.

"Heb je morgen tijd?"

Aan de andere kant bleef het een lang moment stil voordat hij eindelijk met minimale woorden antwoordde: "Werkdingen."

Het verwachte antwoord. Caroline voelde alsof al haar kracht in een oogwenk was weggevloeid.

"Arthur, wie is dat?" klonk Heidi's stem.

Carolines vingertoppen werden ijskoud terwijl ze haar telefoon vasthield. Had hij niet gezegd dat hij werkdingen had? Hoe kon...

Ze slaakte een bittere lach en voelde zich dom en belachelijk. Heidi werd morgen ontslagen. Natuurlijk zou Arthur het niet willen missen om bij haar te zijn.

"Als je iets nodig hebt, bel dan mijn assistent," zei Arthur koeltjes voordat hij ophing.

Caroline klemde haar telefoon vast, met pijn in haar hart. Ze was zeven jaar geleden in de familie Windsor getrouwd op basis van haar eigen eenzijdige liefde, maar ze was er nog steeds niet in geslaagd om deze ijsberg van een man te ontdooien.

Ze was ooit een medisch wonderkind geweest, de sterprotegé van de decaan van Celestial University, die haar land vertegenwoordigde op prestigieuze wetenschappelijke conferenties.

Toch koos ze er op het hoogtepunt van haar carrière voor om met Arthur te trouwen, waarbij ze haar academische ambities opgaf om huisvrouw en in wezen een oppas voor hun twee kinderen te worden.

Ze had alles gegeven en beheerde elk aspect van de familiezaken—van het organiseren van gala's tot het afhandelen van de financiën, waarbij ze nooit een detail over het hoofd zag.

Omwille van de reputatie van de familie Windsor leerde Caroline—die ooit alleen wist hoe ze experimenten moest uitvoeren en rapporten moest schrijven—zich een weg te banen door complexe sociale politiek.

Die handen die ooit precisie-instrumenten hadden bediend, konden geen delicate experimenten meer aan na een ongeluk waarbij ze het leven van Arthur redde. Nu was het enige wat ze deed de kinderen in bad doen, maaltijden bereiden en huishoudelijke klusjes afhandelen.

Ze had alles opgeofferd om een fulltime echtgenote te worden die het familiebedrijf beheerde. En haar beloning? Een echtgenoot die tijd doorbracht met een andere vrouw terwijl zij ziek was.

Caroline had plotseling het gevoel dat haar hele leven een complete grap was.

Een scherpe, krampende pijn trok door haar buik. Ze bedekte snel haar mond en haastte zich naar de grote badkamer, alleen maar om een kleine hoeveelheid zuur vocht met bloedsporen over te geven.

De volgende dag nam Caroline alleen een taxi naar het ziekenhuis.

De diagnose luidde: eierstokkanker in een vergevorderd stadium.

Hoewel ze deze uitslag had verwacht, sneden de woorden nog steeds diep.

Voordat ze in haar taxi stapte om te vertrekken, zag ze bekende figuren in de gang.

Heidi, gekleed in een eenvoudige witte jurk, verscheen met de echtgenoot die Caroline zo goed kende.

In Heidi's armen lag een boeket van zorgvuldig handgemaakte papieren lelies, gemaakt door de tweeling bij wier geboorte ze bijna was gestorven—dezelfde tweeling die gisteren de hele dag aan hun papieren bloemen had gewerkt.

De twee liepen naar de uitgang van het ziekenhuis, elk de hand vasthoudend van een perfect schattig kind, lachend en pratend terwijl ze liepen.

Een knappe man, een mooie vrouw en twee schattige kinderen—het perfecte gezinnetje dat bewonderende blikken trok van iedereen die ze passeerden.

Caroline voelde haar bloed in ijs veranderen.

Natuurlijk hadden ze gezegd dat ze Heidi vandaag kwamen ophalen. Arthur zou dat voor geen goud willen missen. "Werkdingen" was altijd zijn standaard smoes geweest. Hun huwelijk was vanaf het begin een schijnvertoning geweest.

Als Arthurs grootvader het niet had doorgedrukt, zou Arthur überhaupt nooit met haar zijn getrouwd.

In het verleden zou Caroline de confrontatie met hen zijn aangegaan. Maar nu? Haar hart was te vaak gebroken. Ze voelde niets anders dan gevoelloosheid.

Dit keer aarzelde Caroline niet. Ze opende haar contactenlijst naar haar bevriende advocaat en typte met koude, dunne vingers: [Ik heb mijn besluit genomen. Stuur me de echtscheidingsovereenkomst die we hebben besproken.]

Zeven jaar was genoeg geweest. Het was tijd om wakker te worden. Ze had nooit echt voor zichzelf geleefd. Nu, met de beperkte tijd die haar nog restte, wilde ze voor één keer voor zichzelf leven.

Ze stopte de uitgeprinte echtscheidingsovereenkomst in een envelop, samen met haar kankerdiagnose, en legde deze op Arthurs bureau.