Hoofdstuk 2
Toen pakte ze de koffer die ze gisteren had ingepakt en vertrok, alleen, precies zoals ze was gekomen.
De nacht naderde toen Arthur eindelijk terugkeerde met beide kinderen.
Het landhuis was stil. Layla, uitgeput, had in de auto liggen dommelen, met haar kleine hoofdje rustend tegen zijn brede schouder.
"Papa, we willen nog met mevrouw White spelen," zei Logan, terwijl zijn mollige gezichtje vertrok van teleurstelling.
"Volgende keer," antwoordde Arthur.
De chauffeur opende de deur, en Arthur stapte uit met een kind in elke arm.
Logan hief zijn hoofdje op en vroeg onschuldig: "Papa! Kunnen we mevrouw White vaak bezoeken? Of misschien kan ze bij ons wonen? Layla en ik willen allebei bij haar wonen."
Arthur pauzeerde en streek toen zachtjes door Logans haar. "Wanneer je mevrouw White in de toekomst mist, zal ik je meenemen om haar te zien."
Logans gezicht klaarde hierbij op. Hij dacht eraan hoe fijn het zou zijn als Heidi zijn moeder was...
Een moment later schudde Logan zijn hoofd. Caroline was altijd zachtaardig, attent en grondig geweest. Wanneer zijn vader weg was voor zakendiners, troostte zijn moeder hen niet alleen in slaap, maar bleef ze ook wakker om voor zijn vader te zorgen.
Ze hadden Caroline soms nog steeds nodig.
"Slaapt mama al? Waarom zijn er geen lichten aan?" Logan keek omhoog naar het huis. Hoe laat het ook was, Caroline wachtte altijd bij de deur om hen thuis te verwelkomen.
Maar vandaag was ze niet naar buiten gekomen.
Arthur reageerde niet. Nina liep naar hen toe, pakte plichtsgetrouw de handen van de kinderen en zei zachtjes: "Meneer Windsor, mevrouw Windsor is vertrokken."
Vertrokken?
Arthur fronste lichtjes en ontspande toen snel zijn gezichtsuitdrukking. Waarschijnlijk iets met de familie Hamilton, dacht hij afwijzend. Caroline had hem nooit reden tot bezorgdheid gegeven.
Na de kinderen te hebben overgedragen aan Nina met de instructie om ze klaar te maken voor bed, ging Arthur alleen naar boven naar zijn kamer. Hij was uitgeput vandaag. De kinderen hadden erop gestaan om met Heidi te spelen, waardoor ze veel later terugkeerden dan gepland.
Het was diep in de nacht toen Arthur de lichten aandeed en een envelop op het nachtkastje opmerkte. Het handschrift erop was netjes en elegant: [Voor Arthur.]
Net toen hij hem wilde openen, klopte Nina op de deur met een verontschuldigende toon. "Meneer Arthur Windsor, meneer Logan Windsor en juffrouw Windsor staan erop dat u hen instopt."
Meestal bracht Caroline de kinderen naar bed, of belde ze hen in ieder geval, hoe laat het ook was.
Layla, fris uit bad met haar haar in kleine krulletjes, zat op de rand van haar bed en zwaaide met haar korte beentjes.
Ze tilde haar horlogetelefoon op en vroeg zich af of ze haar moeder moest bellen, toen Logan, ook net in bad geweest, aan kwam rennen en haar tegenhield.
"Layla, bel misschien maar niet. Mama is het waarschijnlijk vergeten."
Maar Layla wilde nog steeds de zachte stem van haar moeder horen die hen verhaaltjes voor het slapengaan vertelde.
Logan klom op zijn eigen bed en zwaaide met zijn kleine armpjes terwijl hij mompelde: "Als je belt, komt mama waarschijnlijk meteen terug, en hoe zit het dan met mevrouw White? Ze heeft beloofd ons morgen naar school te brengen."
Na even nagedacht te hebben, schakelde Layla haar horlogescherm uit en nestelde zich in haar dekens. "Laten we ons dan maar gewoon door papa laten instoppen," zei ze zachtjes.
Dus moest Arthur de envelop voor nu opzij leggen. Na de kinderen in slaap te hebben gekregen, stond Arthur op het punt terug te keren naar zijn kamer toen een telefoontje van kantoor hem terugriep naar zijn werk. Hij keerde de hele nacht niet naar huis terug.
Diezelfde avond stapte Caroline uit de taxi voor een flatgebouw. Het was de kleine flat waar ze tijdens haar studententijd had gewoond.
Na haar huwelijk met Arthur had ze haar carrière opgegeven. Alle eigendommen op haar naam waren door Arthur gekocht voor hun kinderen. Deze flat van voor haar huwelijk was het enige eigendom dat echt van haar was.
De flat was in geen jaren schoongemaakt. Stapels experimentele rapporten bedekten de vloer, en de academische tijdschriften op de boekenplank waren bedekt met stof. Caroline ruimde wat op voordat ze besefte dat ze de hele dag nog niets had gegeten.
Ze pakte haar telefoon om eten te bestellen. Bij het afrekenen merkte ze de bankpassen op die aan haar account waren gekoppeld.
Op de ene kaart werden regelmatig stortingen gedaan door Arthur voor de opleiding van de kinderen. De andere was voor Carolines levensonderhoud—dertigduizend dollar per maand voor het huishouden. Caroline had er nooit aan gezeten en gebruikte in plaats daarvan altijd haar spaargeld van voor het huwelijk.
Arthur stortte alleen maar geld; hij controleerde de rekeningen nooit. Hij wist hier niets van.
Terwijl ze zwijgend naar de twee kaarten staarde, slaakte Caroline een bittere lach en ontkoppelde ze allebei. Ze zou ze toch niet meer nodig hebben.
's Nachts lag Caroline in bed, niet in staat om in slaap te vallen.
Dit was de tijd waarop ze normaal gesproken de kinderen zou bellen om hen te helpen in slaap te vallen. Die beelden bleven zich in haar hoofd afspelen. Haar vingers zweefden boven hun contactgegevens voordat ze de telefoon uiteindelijk neerlegde.
Toen ontving ze een bericht: [Heb je binnenkort tijd?]
Kijkend naar de vertrouwde maar toch afstandelijke profielfoto, herinnerde Caroline zich Alton Brooks, haar senior collega van haar promotietraject.
Alton was vriendelijk en zachtaardig, en gespecialiseerd in kankeronderzoek. Sinds Carolines huwelijk en vertrek uit de academische wereld hadden ze geen contact meer gehad.
Toen Alton hoorde over haar aanstaande scheiding, vroeg hij of ze wilde terugkeren en volgende maand een academische conferentie wilde bijwonen.
Caroline aarzelde, deels vanwege haar gewonde hand en verergerende kanker, maar ook omdat ze al zo veel jaren weg was uit de academische wereld en niet zeker wist of ze er echt weer tussen zou passen.
Ze accepteerde het niet, maar wees het ook niet af, en vroeg om een paar dagen bedenktijd. Alton ging daar direct mee akkoord.
De volgende dag rond het middaguur sprak Caroline af met haar advocaat in een restaurant.
Het was haar favoriete restaurant, een plek die ze voor hun huwelijk meerdere keren met Arthur had bezocht. Warm geel licht verspreidde zich over de tafel terwijl Caroline de leren menukaart opende.
Haar advocaat, Terry Morales, was een studievriendin die had toegekeken hoe Carolines reis in zo'n teleurstelling eindigde.
"Kijk eens hoe ziek je bent geworden!" zei ze bezorgd.
Caroline glimlachte droevig en schonk een glas witte wijn in voor Terry.
Door het licht dat in het wijnglas brak, merkte ze bekende figuren op aan de andere kant van de wenteltrap. Haar hand die het glas vasthield, bevroor.
"Wat is er?"
"Niets."
Terry volgde haar blik en haar gezichtsuitdrukking verhardde. "Dat we ze uitgerekend hier moeten tegenkomen. Wat een pech."
Het waren verschillende bekende gezichten van de Windsor Group, die blijkbaar iets aan het vieren waren. Obers droegen ijsemmers met dure champagne naar boven alsof geld geen rol speelde.
De man die aan het hoofd van de tafel zat, walste zijn glas, zijn houding koud en afstandelijk, maar toch was er een vrouw die naast hem mocht zitten.
"Gefeliciteerd, Heidi! Dankzij jou hebben we dit project binnengesleept! Laten we op jou drinken!"
