Hoofdstuk 3

Heidi glimlachte bescheiden. "Het was allemaal te danken aan de begeleiding van meneer Windsor. Ik wil graag persoonlijk met u proosten, meneer Windsor."

Ze schonk verlegen een drankje in voor Arthur, gejuich barstte los rond de tafel.

Arthur herinnerde zich waarschijnlijk niet dat dit het restaurant was waar hij en Caroline elkaar voor het eerst hadden ontmoet. De persoon op wie werd geproost en die werd gevierd, was veranderd van Caroline in iemand anders.

Caroline nam zwijgend een slok wijn. Het was zo bitter dat ze erbij ineenkromp.

Terry, die dit zag, stond op het punt Caroline mee te trekken toen een te opzichtig geklede vrouw.

"Wat doe jij hier?"

Ze was de assistente van Arthur, Dolly Reed. Niet velen in het bedrijf kenden de identiteit van Caroline, maar Dolly was een van hen.

"Mevrouw Hamilton, uw aanwezigheid hier lijkt nogal ongepast."

"Hoewel ik niet weet hoe u hierachter bent gekomen, heeft meneer Windsor de instructie gegeven dat de viering van vandaag speciaal voor mevrouw White is, en we willen voorkomen dat 'bepaalde mensen' deze opzettelijk verstoren, dus u begrijpt..."

Haar woorden dropen van de spot. Terry was zo boos dat ze Dolly bijna fysiek te lijf ging, maar Caroline hield haar tegen.

"Het is het niet waard."

Caroline trok Terry mee naar de uitgang en vertrok met een laatste opmerking: "Je hoeft hem niet te vertellen dat ik hier was."

"Terry, als hij niet reageert, sturen we gewoon de juridische kennisgeving."

---

Het ontruimen van het restaurant nam enige tijd in beslag. Arthur kwam naar beneden om te voorkomen dat hij meer zou drinken en vroeg Dolly hoe het ging.

Dolly boog. "Bijna klaar, meneer Windsor. Maakt u zich geen zorgen."

"Mooi," antwoordde Arthur koeltjes. "Ga jij maar alvast naar boven."

Hij haalde een sigaret uit zijn zak en stak die tussen zijn lippen zonder hem aan te steken. Hij had niet meer in de privésfeer gerookt sinds de kinderen waren geboren.

Met halfgeknepen ogen staarde hij naar de draaideur van het restaurant, waar hij een glimp opving van een slank figuur dat wegliep.

Caroline reed terug naar haar appartement.

Net toen ze binnenkwam, ging haar telefoon. Het was de zus van Arthur, Elsie Windsor.

"Caroline, ik hoorde dat je terug bent in Sovereign City. Hoe is het met je?"

Caroline kon niet beslissen of haar lichaam of haar hart meer uitgeput was. Na een stilte antwoordde ze: "Elsie, het is een tijdje geleden. Het gaat goed met me."

Ze was er niet klaar voor om iemand van de familie Windsor over haar ziekte te vertellen.

De stem aan de andere kant bracht oprechte bezorgdheid over. "Caroline, weet je nog welke dag het over een paar dagen is? Opa heeft er specifiek om gevraagd om jou en mijn broer te zien."

Elke nazomer vierde Isaac Windsor, de grootvader van Arthur, zijn verjaardag in aanwezigheid van de hele familie.

Caroline, die de laatste tijd overweldigd was door de ene klap na de andere, was dit bijna vergeten als Elsie haar er niet aan had herinnerd.

"Begrepen."

Elsie was een van de weinige mensen geweest die Caroline fatsoenlijk behandelde sinds ze in de familie Windsor was ingetrouwd.

Carolines eerste instinct was om te weigeren. Nu ze van Arthur ging scheiden, wilde ze alle banden met hem en de familie Windsor verbreken.

Maar aangezien Isaac specifiek om haar aanwezigheid had gevraagd, was het moeilijk om nee te zeggen. Misschien was dit een goede gelegenheid om ter sprake te brengen wat er jaren geleden was gebeurd.

Caroline was net gaan liggen om te rusten toen er, half slaperig, een andere oproep binnenkwam. Ze nam op zonder naar de nummerweergave te kijken.

"Hallo, mama!" Layla's lieve en kinderlijke stem klonk erdoorheen.

Carolines slaperigheid verdween op slag. Na een moment van stilte antwoordde ze vlakjes: "Wat is er?"

"Mama, de laatste tijd ben je—"

Voordat Layla haar zin kon afmaken, gaf Logan haar blijkbaar een por. "Layla, kom ter zake."

Layla trok een gezicht. "Mama, kun je ons vanavond ophalen voor het eten bij opa thuis?"

Caroline kon zich haar hoopvolle gezichtje voorstellen.

In het verleden zou ze er zijn geweest om hen op te halen zonder dat ze er zelfs maar om hoefden te vragen. Nu wilde ze dat niet, en ze had er ook de energie niet voor. De herinnering aan de kinderen die die dag vrolijk rond Heidi speelden, deed haar hart pijn.

Caroline draaide zich om, verstopte zich onder de dekens en bedekte haar ogen. "Laat je papa jullie vanavond maar ophalen. Ik ben erg moe vandaag."

Misschien was het een van de weinige weigeringen in haar leven, en zeker de eerste van hun moeder. Layla voelde plotseling een steek in haar hart. Mama had altijd rekening met hen gehouden.

Ze wilde net meer zeggen toen Logan de horlogetelefoon pakte en zei: "Mama, je bent zo onverantwoordelijk. Mevrouw White zou nooit zo doen."

Dit zou haar zeker provoceren, en dan zou ze komen.

Geconfronteerd met Logans beschuldiging lachte Caroline alleen maar zachtjes. De tweeling voor wie ze bijna was gestorven bij de geboorte, wilde dat iemand anders hun moeder was.

"Vraag haar dan maar om je op te halen," zei ze voordat ze ophing.

Caroline kon niet helemaal stoppen met van haar kinderen te houden, maar na jaren van toewijding zonder daar iets goeds voor terug te krijgen, was ze niet langer van plan om achter hun genegenheid aan te jagen.

---

Het landhuis Windsor stond gedompeld in de naderende duisternis, met een architectuur rijk aan geschiedenis.

Zodra Caroline uit haar auto stapte, zag ze twee kleine figuren die tegen de kamerhoge ramen gedrukt stonden.

Logan zag haar, trok een gek gezicht en rende weg. Layla rende naar haar toe om haar te omhelzen, en keek omhoog met haar pluizige hoofdje. "Mama!"

Caroline beantwoordde de knuffel lichtjes voordat ze haar zachtjes wegduwde.

Op het moment dat ze de grote kamer binnenkwam, leek de sfeer gespannener te worden.

Arthurs oudere broer en schoonzus zaten aan weerszijden van de bank. De man leek een beetje op Arthur, maar zag er volwassener en stabieler uit. Hij stond op om Caroline te begroeten toen ze binnenkwam.

Haar schoonzus, gekleed in opvallende, glamoureuze kleding en met een dwingende aanwezigheid, deed alsof ze Carolines aankomst niet opmerkte. Ze had Carolines rol als "thuisblijfmoeder" nooit goedgekeurd.

"Caroline, waar ben je zo druk mee geweest dat je niet eens tijd kon vinden om de kinderen naar het landhuis Windsor te brengen?" sprak Arthurs moeder, Tiffany Windsor, kil vanaf haar stoel aan het hoofd van de kamer, haar autoriteit onomstreden. "Je bent een moeder. Doe wat je hoort te doen."

Caroline wist dat Tiffany haar aan hun afspraak herinnerde.

Toen Tiffany had ingestemd met het huwelijk van Caroline en Arthur, was een van de voorwaarden dat Caroline haar carrière volledig zou opgeven om zich te concentreren op de opvoeding van hun kinderen.

Destijds had een prestigieuze buitenlandse medische faculteit haar een opleidingsplaats aangeboden, die ze met tegenzin opgaf om met Arthur te trouwen. Die opleidingsplaats was in plaats daarvan naar Heidi gegaan.

Vijf jaar later was Caroline een fulltime moeder geworden die voor haar man en kinderen zorgde.

Haar schoonmoeder, schoonzussen en zwager mochten haar niet, haar man was afstandelijk, en Heidi was triomfantelijk teruggekeerd, zomaar binnengevlogen als Arthurs persoonlijke secretaresse, en had de wind in de zeilen.

Eén beslissing had een wereld van verschil gemaakt.

Caroline opende haar mond om het uit te leggen, maar besefte toen dat het de moeite niet waard was. "Ik begrijp het."

Ze was vandaag gekomen om de scheiding met Isaac te bespreken. Verdere uitleg was niet nodig. Ze zocht een lege plek om te zitten en at rustig haar diner.

Isaacs ziekte vereiste dat hij in bed rustte, dus vanavond was er geen diner aan tafel; Caroline kreeg Isaac niet te zien.

Arthur, druk met bedrijfszaken, arriveerde pas om middernacht. Caroline kwam net de trap af toen ze hem tegen het lijf liep terwijl hij binnenkwam. Ze keken elkaar even aan, maar geen van beiden zei iets.

Caroline keek snel weg. Arthur was de laatste persoon die ze hier wilde zien. Hij was altijd kil tegen haar geweest.

Hoewel ze de scheidingsovereenkomst had achtergelaten, had Arthur haar er geen enkele vraag over gesteld. In plaats daarvan liep hij langs haar heen om beleefdheden uit te wisselen met de familie Windsor.

Elsie was getuige van dit alles en klopte op Carolines hand. "Rust wat uit, Caroline. Echtparen kunnen dingen oplossen als ze alleen zijn."

Maar Caroline wilde Arthur niets meer uitleggen.

In de loop der jaren had ze er alles aan gedaan om zijn hart te verwarmen, maar tevergeefs. Ze had al haar warmte voor Arthur uitgeput en had geen kracht meer over om hem nog te verwarmen.

Ze was vandaag alleen gekomen omdat ze de scheiding wilde bespreken.

Na een tijdje met Elsie te hebben gepraat, keerde Caroline terug naar de kamer en hoorde ze Arthur aan de telefoon in de badkamer.

Zijn zware stem klonk door de glazen deur, gedempt en hees: "Oké, ik ga morgen met je mee."

Het was een geduldige toon die hij nooit bij haar had gebruikt. Ze hoefde niet te raden wie er aan de andere kant van de lijn was.

Caroline klopte op de slaapkamerdeur.

"Slaap jij hier maar vannacht. Ik ga wel naar de studeerkamer."

Arthur borg zijn telefoon op en keek haar onverschillig aan. "Niet nodig."