Hoofdstuk 4
Hij liep langs haar heen en zei koeltjes: "Ik slaap wel in de studeerkamer." Daarna ging hij naar beneden, waarmee hij een duidelijke grens tussen hen trok. Hij had altijd alleen maar verantwoordelijkheidsgevoel voor Caroline gevoeld, nooit liefde.
Kijkend naar wat ooit hun echtelijke slaapkamer in het Windsor Manor was geweest, reed Caroline uiteindelijk midden in de nacht weg. Haar hart voelde hier te beklemd aan.
Ze vertelde de huishoudster dat de familie Hamilton wat zaken te regelen had, maar dat ze op tijd terug zou zijn voor Isaacs verjaardag. De huishoudster probeerde haar niet tegen te houden.
Vroeg de volgende ochtend rende Layla naar de kamer van haar ouders, maar trof daar niemand aan. Arthur was in de vroege uurtjes teruggeroepen naar het bedrijf.
Ze klaagde luidkeels dat ze Caroline wilde zien, maar de huishoudster liet haar weten dat Caroline midden in de nacht was vertrokken.
Logan was inmiddels ook wakker. Toen hij dit nieuws hoorde, voelde hij zich onverklaarbaar boos. Waarom was zijn moeder de laatste tijd altijd zo mysterieus aan het komen en gaan?
Hij vroeg de huishoudster om Caroline te bellen, maar er werd niet opgenomen. Caroline had haar telefoon tijdens het slapen op stil gezet.
In het verleden had ze zich altijd overal zorgen over gemaakt, was ze met haar gedachten constant bij haar kinderen en kon ze niet slapen als haar telefoon overging. Nu ze Arthur had losgelaten, kon ze eindelijk een volledige nacht doorslapen.
De kinderen hadden geen andere keuze dan in Arthurs auto naar school te gaan. Maar zonder hun moeder in de buurt, konden ze zich morgen door Heidi naar school laten brengen.
Die gedachte vrolijkte hen onmiddellijk op.
Ochtendlicht filterde door een kier in de zware gordijnen en wierp een lichtbundel over de vloer.
Caroline zat vermoeid op de rand van het bed, terwijl haar vingers zachtjes over het telefoonscherm gleden dat Altons nummer weergaf. Ze had lange tijd getwijfeld.
Het etentje van gisteravond stond haar nog levendig bij. Hoe dwaas was ze geweest om haar trotse carrière op te geven voor haar man.
Caroline vroeg zich af of ze haar meer gerespecteerd zouden hebben als ze die kans destijds niet had opgegeven.
Uiteindelijk drukte ze op de belknop. Ze was klaar met twijfelen.
"Hallo, Alton." Haar stem klonk een tikkeltje hees en bevatte een bijna onmerkbare zwakte.
"Caroline?" klonk Altons zachte stem door de telefoon. "Heb je een beslissing genomen? Accepteer je mijn aanbod?"
Caroline haalde diep adem en probeerde haar stem normaal te laten klinken. "Ja. Het is alleen... mijn handen zijn niet meer zo behendig als vroeger. Ik weet niet zeker of ik sommige van de meer precieze experimenten aankan."
"Het is maar een academische conferentie, je hoeft niet zo zenuwachtig te zijn. Bovendien roest iedereen een beetje vast na zo lang uit het vak te zijn weggeweest."
Altons geruststellende toon gaf Carolines zelfvertrouwen een boost, waardoor ze zachtjes grinnikte. "Dan reken ik op jouw hulp voor de conferentie van volgende maand."
Alton merkte scherp op dat er iets mis was met haar stem. "Dat is geen probleem, maar voel je je wel goed? Je klinkt zwak."
Denkend aan haar kanker kon Caroline er slechts een gedwongen, luchtig lachje uit persen. "Het gaat goed met me, ik heb vannacht gewoon niet zo goed geslapen. Maak je geen zorgen, ik red me wel."
Na het ophangen leunde Caroline langzaam achterover tegen het hoofdeinde, terwijl de kleur geleidelijk uit haar gezicht wegtrok.
Isaacs verjaardag was eindelijk aangebroken. Caroline kleedde zich in een elegante outfit en ging op weg naar het Windsor Manor.
Toen ze de balzaal binnenstapte, was Caroline even verbijsterd door de aanblik voor haar.
Kristallen kroonluchters schitterden prachtig en verlichtten de grote zaal als daglicht.
De kamer was gevuld met de elite en invloedrijke figuren van Sovereign City. De hele sfeer was doordrenkt met de geur van geld en macht—iets wat volkomen vreemd was voor Caroline na zeven jaar waarin ze zich uitsluitend op het gezinsleven had gericht.
Al snel kwam Arthur dichterbij met Layla en Logan.
"Mama," riep Layla liefjes, hoewel ze geen aanstalten maakte om dichterbij te komen.
"Grootvader heeft het je vast wel verteld," zei Arthur, terwijl zijn blik op Caroline opvallend koud was.
Caroline verwachtte niets meer en hoopte alleen maar dat de avond soepel zou verlopen. Isaac, in de overtuiging dat Caroline goed opgeleid en sociaal vaardig was, had haar verzocht als zijn vrouw aan Arthurs zijde te blijven.
Caroline dwong een glimlach af naar Arthur en stak na een moment van aarzeling haar hand uit om zijn arm te pakken.
Net toen ze het midden van de zaal bereikten, kwam Heidi binnen, gekleed in een elegante witte avondjurk.
"Mevrouw White!" De heldere stemmen van de kinderen klonken toen Layla en Logan als twee blije vogeltjes opgewonden naar Heidi renden.
Toen Caroline dit zag, kon ze het niet helpen om bitter in zichzelf te lachen.
Heidi glimlachte en hurkte neer om de kinderen te omhelzen. Ze keek op naar Caroline met een beleefde glimlach. "Wat een toeval, Caroline is er ook."
Ze stond op en haar blik gleed over de verbaasde toeschouwers. "Als je erover nadenkt, zijn Caroline en ik praktisch zussen."
Iedereen keek verrast en mompelde onder elkaar.
Heidi ging verder: "Ik geloof dat de moeder van Caroline in mijn familie hertrouwde toen we jong waren. Dus we zijn praktisch familie, hoewel Caroline nooit close met mij is geweest. Ik vraag me af of dat komt omdat ze me niet mag."
Haar licht gefronste wenkbrauwen brachten een onmiskenbare implicatie over.
De kamer vulde zich onmiddellijk met gefluister, waarbij veel mensen nu met minachting en verachting naar Caroline keken.
"Dus zo zit dat. Geen wonder dat ze zo verschillend lijken."
"Precies. Mevrouw White is duidelijk van goede komaf."
"Ik hoorde dat mevrouw White onlangs op zakenreis is geweest met meneer Windsor en een grote deal heeft binnengehaald. Ze is zo getalenteerd voor haar leeftijd."
Iedereen viel bij, prees Heidi onophoudelijk en bracht toosten op haar uit.
Net toen Heidi haar glas wilde heffen, greep Arthur in. "Zij kan niet drinken. Ik zal namens haar drinken." Daarmee pakte hij het glas en sloeg het in één teug achterover.
De menigte richtte vervolgens hun aandacht op Caroline, die naast Arthur stond. Iemand kwam dichterbij met een glas. "Mevrouw Hamilton, als de vrouw van meneer Windsor, zult u toch zeker met ons meedrinken?"
Caroline was nooit goed geweest met alcohol, maar toen ze de verwachtingsvolle blikken om haar heen zag, wist ze dat ze niet kon weigeren.
Ze hief het glas en nam een klein slokje. De brandende vloeistof veroorzaakte onmiddellijk een golf van misselijkheid, wat de pijn in haar buik verhevigde.
Precies op dat moment nam Arthur het woord. "Als je niet kunt drinken, doe het dan niet. Neem de kinderen mee naar huis en rust uit."
Heidi merkte plagend op: "Meneer Windsor, u geeft echt om uw vrouw."
Arthur keek niet naar Caroline en stelde simpelweg vlakjes: "De belangen van de Windsor Group zijn complex en niet iets wat een huisvrouw aankan. Ze kan beter thuisblijven om voor de kinderen te zorgen."
Zijn woorden doorboorden Carolines hart als een naald. Ze balde haar vuist, haar nagels groeven zich in haar handpalm.
"Arthur, is dat hoe een zoon van Windsor spreekt?" Isaac was op de een of andere manier bij de ingang van de balzaal aangekomen.
Zittend in zijn rolstoel sprak hij streng. "Caroline heeft de kinderen geweldig opgevoed, wat haar bekwaamheid aantoont. Er is geen reden om te denken dat ze bedrijfszaken niet aan zou kunnen."
Arthur opende zijn mond om te spreken, maar werd het zwijgen opgelegd door een blik van Isaac.
Toen de eregast arriveerde, hief iedereen het glas en bewoog zich naar de ingang.
"Meneer Isaac Windsor, moge u van een lang leven genieten!"
"Meneer Isaac Windsor, u ziet er vandaag opperbest uit. We moeten op u proosten!"
Te midden van de klinkende glazen draaide Heidi zich iets om en manoeuvreerde zichzelf naast Arthur met een drankje in haar hand. Op de een of andere manier struikelde ze, en de karmozijnrode wijn trok onmiddellijk door zijn witte overhemd.
"Het spijt me zo!" Ze haalde gehaast een zakdoek tevoorschijn om het af te vegen, maar Arthur streek zachtjes haar pols weg.
"Het is goed."
"Laat me met je meegaan om een reserveoverhemd te halen. Ik weet waar de garderobe is." Haar zijdelingse blik gleed triomfantelijk langs Caroline, die niet eens opkeek.
Caroline wilde zich echt niet bezighouden met deze onbenullige spelletjes.
"Wacht." Isaac draaide langzaam zijn rolstoel. "Is Arthurs vrouw niet hier? Waarom zou een buitenstaander zulke klusjes doen?"
Hij knikte naar Caroline. "Caroline, ga met Arthur mee om zijn kleren te verwisselen."
De glimlach op Heidi's gezicht bevroor, haar knokkels werden wit terwijl ze haar zakdoek vastklemde.
Caroline zuchtte en stond op om Arthur te volgen.
De lucht in de suite voelde als massief ijs. Hij knoopte zijn jasje los en gooide het achteloos op de bank. "Je kunt gaan. Ik heb je hulp niet nodig."
Caroline wist dat Arthur haar niet mocht, en het zelfs verafschuwde om bij haar in de buurt te zijn. Was het niet voor Isaacs aandringen, dan was ze helemaal niet gekomen.
Toen ze terugkeerden naar de balzaal, klopte Isaac op Carolines hand. "Caroline, duw me daarheen om een kijkje te nemen."
Het geluid van de rolstoel die over het tapijt rolde was zacht. Caroline keek naar Arthur en Heidi die in de verte vrolijk stonden te kletsen, en de woorden voor een scheiding ontsnapten bijna aan haar lippen.
"Layla en Logan zeiden gisteren dat ze me een rugmassage wilden geven," zei Isaac plotseling. "Die twee kinderen zijn goed door jou opgevoed—veel attenter dan Arthur was op hun leeftijd."
Carolines lippen krulden lichtjes. Toen hoorde ze Isaac vragen: "Je bent onlangs teruggegaan naar de Hamilton Villa. Is er iets gebeurd?"
Haar greep op de handvatten van de rolstoel verstrakte, en ze schudde zachtjes haar hoofd. "Niets, ik ben er gewoon even op bezoek gegaan."
Caroline zuchtte berustend. Isaac was goed voor haar geweest. De discussie over de scheiding kon wel wachten tot een andere dag.
