Hoofdstuk 5

De staande klok in de hoek van de balzaal sloeg zeven keer, wat aangaf dat het tijd was voor het diner.

Caroline duwde de rolstoel door de drukke menigte, terwijl Isaacs verschrompelde hand op de armleuning rustte.

De hoofdtafel was al perfect gedekt, met zilver geborduurde tafelkleden die het zachte licht onder de kristallen kroonluchters weerspiegelden.

Arthur en Heidi kwamen zij aan zij aanlopen. Arthurs zwarte pak vertoonde geen spoor van de gemorste wijn, terwijl Heidi Logans hand vasthield. Haar andere hand schikte af en toe Arthurs stropdas, en haar houding was zo intiem dat ze voor zijn vrouw aangezien had kunnen worden.

"Overgrootopa!" Layla schoot als een klein projectiel naar voren, bereikte de rolstoel en keek met haar verfijnde gezichtje omhoog.

"Ik heb nog zo veel gelukswensen die ik nog niet heb uitgesproken!" Ze schraapte haar keel en begon met haar lieve stemmetje voor te dragen: "Ik wens overgrootopa een heel gelukkige verjaardag en nog vele jaren van goede gezondheid, geluk en vrede!"

Logan deed onmiddellijk mee om niet achter te blijven: "Ik heb een familieportret getekend! Ik heb overgrootopa eruit laten zien als een onsterfelijke wijze!"

Isaac lachte hartelijk, zijn rimpels gevuld met vreugde terwijl hij beide kinderen over hun hoofd aaide en herhaaldelijk "goed gedaan" zei.

Heidi stapte op het perfecte moment naar voren met een kom soep in haar handen. "Meneer Isaac Windsor, kijk eens hoe gezegend u bent—Layla en Logan zo braaf, Arthur zo capabel. Het is werkelijk benijdenswaardig."

Haar stem was zacht terwijl haar blik over de tafel met nakomelingen gleed en even bleef rusten toen deze Caroline bereikte. "In tegenstelling tot mijn familie, die altijd zo stil en leeg is."

Instemmend gemompel steeg onmiddellijk om hen heen op. Verschillende dames die bevriend waren met de familie White knikten. "Heidi heeft gelijk. Dit is echt familiegeluk, meneer Isaac Windsor."

Heidi ging met een flauwe glimlach zitten, terwijl haar ivoren jurk over de vloer streek en een vage geur van gardenia's achterliet.

Plotseling, alsof ze zich iets herinnerde, keek ze Caroline met ogenschijnlijke bezorgdheid aan. "Over familie gesproken, ik sprak een paar dagen geleden met mijn stiefmoeder aan de telefoon en zij had het over Caroline."

Carolines greep om haar soeplepel verstrakte.

"Mijn stiefmoeder zei dat ze vorig jaar voor Carolines verjaardag lang had gezocht naar een armband om haar te sturen, maar dat deze werd geretourneerd."

Heidi zuchtte zachtjes en nam een klein slokje uit haar theekopje.

"Ik weet dat mijn stiefmoeder zich gekwetst voelt. Caroline is tenslotte haar biologische dochter. Hoe zou ze niet aan haar kunnen denken?"

Heidi keek naar Caroline. "Caroline, is er een misverstand tussen jullie twee?"

Zodra ze uitgesproken was, viel de tafel even stil.

Caroline sloeg haar blik neer, waardoor haar lange wimpers schaduwen onder haar ogen wierpen.

In de late herfst van haar achtste levensjaar had Carolines moeder haar bij de hand genomen naar de stoep van het landhuis van de familie White. Haar stiefvader, Owen White, zat op de bank in de woonkamer zonder zelfs maar zijn oogleden op te tillen.

"Breng haar naar binnen. Blijf niet bij de deur staan, dat ziet er niet uit."

Zijn stem doorboorde Carolines hart als een ijspegel.

Heidi, gekleed in een roze prinsessenjurk, klemde zich vast aan Owens arm en zeurde: "Papa, waarom moet zij bij ons wonen?"

"Wees braaf, Heidi. Vanaf nu is ze je oudere zus."

Carolines moeder glimlachte vleiend.

In de dagen die volgden, speelde Heidi altijd de rol van het gehoorzame, verstandige kind in het bijzijn van volwassenen, om vervolgens Carolines schoolboeken in de bloemperken te gooien of stiekem zout aan haar melk toe te voegen als er niemand keek.

Owen trok zijn biologische dochter altijd voor. Toen Caroline hard studeerde en de eerste van haar jaarlaag werd, in de hoop op de goedkeuring van haar stiefvader, was alles wat ze kreeg een afwijzend "Wat heb je eraan om goed te kunnen leren?"

Ze was dat huis al lang beu, dat verstikkende gevoel van onder andermans dak te leven. Pas toen ze met Arthur trouwde, was ze eindelijk ontsnapt.

Na haar huwelijk verbrak ze al het contact met haar voormalige familie—de meest volledige afsnijding van haar verleden.

"Ik had hier geen idee van," zei een dame die vlakbij zat, terwijl ze haar mond bedekte met een zakdoek en haar ogen Caroline bestudeerden.

"Cadeaus van je eigen biologische moeder terugsturen—wat respectloos."

Het subtiele gefluister zoemde als muggen in haar oren. Caroline's knokkels werden wit van de spanning, en er vormde zich een dun laagje zweet op haar glas.

Ze kon de vreemde blikken die op haar gericht waren duidelijk voelen—blikken vol minachting, speculatie en leedvermaak.

Woorden van weerlegging bereikten het puntje van haar tong, maar de rationaliteit onderdrukte ze snel.

Vandaag was de verjaardagsviering van Isaac. Als ze Heidi publiekelijk zou confronteren, zou dat de reputatie van de hele familie Windsor schaden.

Isaac schraapte plotseling zijn keel, en zijn bejaarde stem droeg een onmiskenbare autoriteit. "Laten we eten. Het eten wordt koud."

Hij vervolgde: "Vandaag is een vreugdevolle gelegenheid. Laten we dergelijke onaangename zaken niet bespreken."

Met die woorden hield het gemurmel aan tafel abrupt op.

Iedereen hief het glas. "Inderdaad! Wij wensen meneer Isaac Windsor gezondheid en een lang leven!"

"Proost!"

Kristallen glazen klinkten met een helder geluid terwijl de sfeer weer opwarmde, alsof het eerdere incident nooit had plaatsgevonden.

Caroline nam zwijgend een slokje warm water, en de vleierij van de voorname gasten deed haar hoofd duizelen.

Halverwege het banket verontschuldigde Caroline zich om naar het toilet te gaan.

Ze leunde tegen de uitgesneden reling, haar vingertoppen koud. Haar telefoonscherm lichtte op met een schema voor een academische conferentie en wat materiaal van Alton.

[Er is nog wat tijd voor de conferentie. Het academische veld is snel veranderd in de jaren dat je weg was.]

[Dit zijn enkele van de nieuwste onderzoeksresultaten en papers—hopelijk helpen ze je om je achterstand in te halen.]

Net toen ze wilde antwoorden, klonk van achteren het geluid van hoge hakken die op de vloer tikten.

"Caroline, probeer je weg te sluipen?" Heidi leunde tegen de deuropening van de badkamer, haar rode lippen gekruld in spot. "Ik begrijp het. Deze gelegenheden moeten moeilijk voor je zijn."

Caroline negeerde haar en draaide zich om om te vertrekken.

"Heb niet zo'n haast." Heidi stapte naar voren om haar de weg te versperren en haalde een felrode lippenstift tevoorschijn om haar make-up bij te werken.

Haar stem werd zachter maar bleef volkomen helder. "Je bent zo druk geweest met al die mensen, ik wed dat je geen tijd hebt gehad om naar oma te informeren."

Heidi borg haar lippenstift op, en de levendige rode kleur maakte haar aanwezigheid nog imposanter. "Het ziekenhuis heeft net gebeld. Haar astma is weer opgespeeld. Ik hoor dat het deze keer behoorlijk ernstig is."

Ze pauzeerde opzettelijk en bekeek Caroline's plotseling gespannen profiel met groeiende voldoening.

"Het is vreemd, nietwaar? Ben je niet afgestudeerd aan de medische faculteit? Hoe kan het dat je niet eens je eigen grootmoeder kunt behandelen? Waren die diploma's allemaal voor de show?"

"Of ben je misschien, na jarenlang voor die twee kinderen te hebben gezorgd, al je vaardigheden vergeten?"

Caroline sloeg kalm haar ogen op, haar blik gevuld met onleesbare emoties. "Mijn zaken gaan jou niets aan."

"Ik vind het gewoon een schande," zuchtte Heidi met geveinsde spijt.

"De arme oude vrouw ligt in een ziekenhuisbed, terwijl haar kleindochter zich niet eens laat zien. Maar ik neem aan dat dat logisch is. Ook al mag Arthur je niet, voor de buitenwereld ben je nog steeds officieel zijn vrouw. Waarom zou je je arme familieleden herinneren?"

"Ik zal de ziekenhuiskosten op tijd sturen." Caroline balde haar vuist, haar nagels groeven diep in haar handpalm. Ze was het allang beu om mevrouw Windsor te zijn.

"Wat de rest betreft, mevrouw White, hoeft u zich geen zorgen te maken."

Daarmee liep ze langs Heidi rechtstreeks naar het einde van de gang.

Haar hart voelde zowel verward als bedroefd. Hoe lang kon dit liefdeloze huwelijk nog doorgaan?