11.

-ZIJ-

Lui leunde ik over de beklede armleuning van de stoel terwijl ik wachtte tot Cleopatra zich bij me zou voegen voor het avondeten. Tot nu toe was ik erin geslaagd haar te overtuigen om met me te praten. Ik was enigszins verrast dat ze naar me luisterde en dat ze met me wilde praten. Ik had verwacht dat ze me meteen zou laten executeren of iets dergelijks, maar dat deed ze niet. Het is niet dat ik klaag, maar tegelijkertijd maakt het me wantrouwig over haar motieven.

Ze is altijd erg competitief geweest en bereid alles te doen om haar troon te beschermen. Ze heeft me altijd als een concurrent gezien, ook al had ik nooit de bedoeling om aanspraak te maken op de troon omdat mijn moeder geen koninklijke was.

Ik was slechts het product van een van Auletes' grote affaires met de beruchte Mesopotamische tovenares Psaltisi Erasmia. Ze verliet me kort nadat ze me uit het niets had opgeroepen en gevangen had gezet in dit vleesgevangenis. Ik heb Psaltisi nooit gezien, maar ik heb veel over haar gehoord, en de meeste dingen waren slecht.

Ik herinner me dat ik als kind aan Tryphaena, mijn stiefmoeder, vroeg naar Psaltisi. Ze heeft me grotendeels opgevoed tijdens mijn jeugd, hoewel ik meestal vastzat met een oude vrouw genaamd Glia. Tryphaena had me toen gezegd in de spiegel te kijken en ik zou Psaltisi zien. Ze zei dat met een frons op haar gezicht voordat ze de tovenares vervloekte en wenste dat ik nooit geboren was.

Veel mensen zeiden dat ik op Psaltisi leek. Vaak werd ik zelfs voor Psaltisi zelf aangezien. Uit de ervaringen blijkt dat Psaltisi een slechte reputatie had, net als ik. Het lijkt erop dat ik niet alleen haar uiterlijk heb geërfd, maar ook haar reputatie. Ze werd voor het laatst gezien toen ze Alexandrië verliet net na mijn geboorte. Daarna heeft niemand haar ooit nog gezien. Soms vraag ik me af hoe ze zou hebben gereageerd als ze me ooit zou zien.

"Psaltisi," een stem haalde me uit mijn gedachten. Ik keek op en zag Cleopatra. Ze had een privé diner voor ons tweeën geregeld vanavond. Ik glimlachte zwak naar haar. Ze noemde me Psaltisi in plaats van Arsinoe. Psaltisi was de naam van mijn moeder, terwijl Arsinoe de naam van een van mijn tantes was. Die naam was me gegeven om me als koninklijk te onderscheiden, hoewel ik nooit echt als zodanig werd beschouwd. Arsinoe was een formele naam voor mij die in het openbaar werd gebruikt, net zoals zij Cleopatra werd genoemd. In ruil noemde ik haar, "Thea, bedankt dat je me hier hebt uitgenodigd."

Ze glimlachte breed naar me voordat ze plaatsnam op de beklede stoel recht tegenover mij aan de tafel. Haar Psechet was van haar hoofd verdwenen en de meeste sieraden waren van haar lichaam. Ze zag er nu meer ontspannen en comfortabel uit, hoewel haar make-up nog steeds aanwezig was.

"Mijn genoegen," spinde ze terwijl ze een gouden beker pakte en de inhoud dronk, wat ik voornamelijk geloofde dat water was. "Hoe was je verblijf in Rome?" vroeg ze nonchalant nadat een bediende de voorgerechten had neergelegd en onze drankjes had ingeschonken.

Voor Cleopatra had de bediende een grote schelp gevuld met verschillende parels neergezet. Het werd gevolgd door een prachtige zilveren kan waarvan ik meteen wist dat deze de speciale drank bevatte waarin ze de parels oploste en dronk. Ze hield echt van parels, zozeer zelfs dat ze ze zelfs in haar drankjes deed. Hoewel deze parels bewerkt en eetbaar waren, in tegenstelling tot de parels in haar sieraden, kleding, schoeisel en zelfs bezittingen.

"Het was fijn, ik heb veel geleerd van de mensen," vertelde ik haar voordat ik naar het eten keek dat voor me lag. Er waren verschillende soorten vlees en diverse verrukkelijke gerechten. Het deed me denken aan hoe ik voornamelijk van fruit leefde tijdens mijn ballingschap omdat we als priesteres geen vlees mochten eten. Thea lachte om mijn antwoord voordat ze opmerkte, "Ik hoop dat de mensen ook veel over jou hebben geleerd."

Ik wist dat ze me belachelijk maakte, maar ik glimlachte lichtjes naar haar voordat ik begon te eten. Het eten was heerlijk. Als voorgerecht was er een groente gevuld met Indiase kruiden. Het werd geserveerd met een romige soep die kleine taaie stukjes bevatte, die ik vermoedde herten vlees was.

"Wat nog meer?" drong ze verder aan terwijl ze een van de parels pakte. Ze gaf me een scherpe blik met een van haar wenkbrauwen opgetrokken. Ik ging rechtop zitten en keek haar wezenloos aan. Er hing plotseling spanning in de lucht. We dineerden op een klein terras in haar vleugel. Het was aan één kant open, waardoor de koele nachtelijke lucht naar binnen kon stromen en spelen met de doorschijnende witte gordijnen die tussen het terras en de weg naar haar vleugel stonden.

Ik miste de schaduwen in de gordijnen niet. Ik wist meteen wie ze waren. Ze had maatregelen genomen om me uit de weg te ruimen als ik mijn kaarten verkeerd zou spelen. Ik probeerde de situatie te verzachten met een lichte glimlach voordat ik antwoordde: "Ik heb je gemist."

Haar lippen krulden in een spottende grijns voordat ze mijn woorden herhaalde: "Ik heb jou ook gemist, zus." Toen besloot ik het onderwerp van mezelf naar haar en Alexandrië te verleggen.

"Wat is er gebeurd nadat ik weg was?" vroeg ik zachtjes terwijl ik doorging met eten. Thea glimlachte voordat ze een slok van haar drankje nam en voor het eerst het eten op haar bord aanraakte.

"Ah, er zijn geweldige dingen gebeurd. Ik heb mijn troon heroverd, de macht gestabiliseerd en beter geregeerd dan welke farao dan ook in dit sterfelijke rijk," antwoordde ze trots. Ik miste de glinstering in haar ogen niet, die me op dezelfde manier bekeek als iemand die ze niet mocht.

"Dat is geweldig," zei ik terwijl ik verder bijdroeg aan het gesprek, "Wat is er gebeurd met..." Ik aarzelde, me herinnerend aan de gebeurtenissen van vanmorgen, "Chefren?" Ik zuchtte nadat ik zijn naam had uitgesproken. Thea lachte zachtjes naar me voordat ze informeerde: "Oh, hij is getrouwd en heeft een kind gekregen. Je zou zijn familie moeten ontmoeten. Ze worden goed gerespecteerd. Zijn vrouw heeft een zeer goede reputatie in de stad als geleerde. Ik denk dat ze een van de meest succesvolle koppels in Alexandrië zijn."

Ik slikte bij haar woorden voordat ik een glimlach forceerde. Ik was me al snel bewust van wat er gaande was. Ze legde haar kaarten op tafel en liet haar troeven zien, terwijl de enige kaarten die ik nog had, die van de joker waren. Ik had altijd van haar en iedereen verloren en ik wist dat dit keer niet anders zou zijn.

Wat had ik nog? Niets. Wie had ik? Niemand. Wat zou ik in de toekomst doen? Geen plannen. Wat kon ik nu doen? Niets, want mijn handen waren letterlijk gebonden. Het enige wat ik had was mijn leven, dat ik kon riskeren in dit spel, wetende dat ik zowel mijn leven als de kans om te winnen zou verliezen.

"En Osaze doet het ook goed," voegde Thea toe met een grote grijns die de kleine glimlach die ik probeerde te behouden van mijn lippen sloeg. Ik keek naar haar grijnzend naar mij, alsof ze me uitlachte, me vertelde, me herinnerde hoe de dingen gingen zoals ze moesten zijn. Hoe ik gedoemd was tot deze realiteit. Mijn lot was zo kaal en meedogenloos als de woestijn die ik 's ochtends had doorkruist om hier te komen.

"Kijk naar je smerige zelf," snauwde Tryphaena naar me, "Denk je dat je bij ons hoort? Nou, laat me je vertellen hoe verkeerd je bent. Zo ontzettend verkeerd..." Ze stopte terwijl haar vingers langzaam om mijn nek sloten met de belofte deze dicht te knijpen als ik een geluid maakte.

"Je had moeten sterven in die teef haar baarmoeder, maar goed, aangezien je hier bent, zal ik je je plek laten zien..." mompelde ze. Ik was een kind, maar ik wist waar ze het over had. Een rilling liep over mijn rug toen ze een hete spijker uit de haard haalde. Hij was gebogen in het teken van de slang die in zijn eigen staart beet. Binnen de cirkel stond het oude embleem van de Ptolemaeën.

Ik schreeuwde toen ze mijn vurige rode haar vastgreep en mijn hoofd bijna naar haar toe trok voordat ze mijn hoofd naar haar voeten bracht. Dit was om me eraan te herinneren dat ik niets was dan het vuil onder haar voet. Mijn nek was aan haar blootgesteld. Ik probeerde te worstelen en uit haar greep te komen, maar haar greep werd strakker. Het voelde alsof ze mijn haar van mijn hoofdhuid zou afscheuren. Het volgende wat ik wist, was dat ze die hete spijker tegen mijn nek drukte en mijn huid brandde. Ik schreeuwde van de pijn, maar ik was vergeten dat ik op dezelfde manier hulp werd ontzegd zoals de woestijn troost ontzegt aan de man die erin vastzit.

"Wat is er, Psaltisi?" Thea haalde me uit mijn verdoving voordat ik rechtop ging zitten. Ik voelde het branden van het merkteken op mijn nek. Het was er nog steeds als een teken dat ik van hen was. Ze konden alles met me doen en ik zou er niets over te zeggen hebben. Ik was slechter dan een slaaf. Zodra ik werd geboren, werd niet alleen mijn lichaam onmiddellijk aan hen verkocht. Ze hadden ook mijn ziel.

Thea had nu die wetende glimlach op haar gezicht. Het was duidelijk dat ze heel goed wist wat ik dacht. "Niets, gewoon een beetje jeuk," vertelde ik haar terwijl ik mijn hand ophief om het merkteken in mijn nek te krabben. Ze lachte zachtjes voordat ze opmerkte: "Ik hoop dat het niet meer brandt zoals vroeger."

"Dat doet het niet," zei ik onmiddellijk.

"Wat zonde," spinde ze voordat ze nog een slok van haar speciale drankje nam. Haar ogen bleven me constant aankijken.

"Bedankt voor vanavond," zei ik om het onderwerp af te leiden. Hierop glimlachte ze breed.

"Nou, de nacht is nog niet eens begonnen," Haar woorden stuurden een rilling over mijn rug. Ik was enigszins bewust van wat er hierna zou komen.