13.

-ZIJ-

Mijn hoofd en gezicht waren bedekt met een zwarte doek terwijl ik naar de rechtbank werd gesleept. Ik voelde me vernederd en als mijn handen niet geboeid waren, zou ik de mannen hebben neergehaald, ongeacht hoe groot ze waren of welk wapen ze hadden.

Mijn hart bonsde in mijn borst. Ik wist niet waar ze me heen brachten en wat ze met me van plan waren. Het was een grote fout om Cleopatra te vertrouwen. Ik had het eerder gedaan, maar ik zou het nooit meer doen. Het bloed dat ons verbond, was voor mij slechts een herinnering dat ik een vergissing was en vergissingen worden rechtgezet, niet vertrouwd of onderdeel van de familie gemaakt.

Het geluid van de boze voetstappen van de bewaker en mijn occasionele worstelingen werden al snel overstemd door gemompel. Ik wist meteen dat ik naar Cleopatra's hof werd gebracht. Ik voelde hoe ze me naar de voorkant van Cleopatra's troon leidden voordat ik op mijn knieën werd gedwongen. Ik voelde een grote en ruwe hand de achterkant van mijn nek grijpen voordat mijn hoofd bijna tegen de grond werd geslagen. Ik siste terwijl een golf van pijn over mijn schedel spoelde. Ik klemde mijn tanden op elkaar om mezelf ervan te weerhouden te schreeuwen.

Het geluid van hoorns overstemde het gemompel van de menigte voordat de kamer in stilte werd gehuld. Ik was voorovergebogen, mijn voorhoofd stevig tegen de vloer gedrukt terwijl mijn handen op mijn rug waren geboeid. De zwarte doek op mijn hoofd belemmerde mijn zicht, maar mijn andere zintuigen deden hun best om een beeld van de omgeving in mijn hoofd te schilderen.

"Vandaag heb ik iets kostbaars voor de mensen van Alexandrië..." Cleopatra's stem klonk duidelijk in de stille kamer. De zachtheid van haar stem was zacht maar bevelend. Ze domineerde de mensen gemakkelijk met haar stem en retoriek.

"Gisteren werd ik bezocht door iemand die voor eeuwig geen voet op de grond van Alexandrië mocht zetten..." Terwijl ze haar zin niet afmaakte, werd de zwarte doek van mijn hoofd getrokken, waardoor mijn vurige rode haar onthuld werd. Verschillende mensen in de kamer hapten naar adem voordat de menigte begon te schreeuwen. De hofbediende had enige moeite om de menigte te kalmeren voordat Cleopatra verder ging, "Ze is hier voor vergiffenis,"

Iedereen lachte hierom. Ik kon hun beoordelende blikken op me voelen terwijl hun spottende lach mijn bloed deed koken. De druk waarmee mijn hoofd tegen de vloer werd gedrukt, werd door de bewaker verhoogd. Ik wilde vrij zijn. Ik vloekte zachtjes tegen de bewaker die me vasthield. Ik werd onmiddellijk begroet door een trap recht in mijn maag. Ik kreunde van de pijn voordat de bewaker besloot me los te laten.

Ik hief mijn hoofd op om naar de Farao te kijken. Ze had een zelfvoldane uitdrukking op haar gezicht terwijl haar ogen me aanstaarden alsof ik het vuil onder haar voeten was. Ze leunde lui achterover op haar gouden troon. Er hing een koninklijke sfeer om haar heen die ze altijd bij zich droeg. Naast haar zat Osaze, haar schijnbaar nieuwe echtgenoot. Zijn misvormde hand was bedekt door de linnen doek die over zijn lichaam gedrapeerd was.

Ik kon het litteken op zijn gezicht van dichtbij zien. Ik had het op zijn gezicht getekend op de dag dat ik de troon omver wierp, hoewel ik niet veel dagen aan de macht bleef, dankzij Cleopatra. Osaze had een gemene blik op zijn gezicht terwijl hij me aanstaarde. Hij was nog steeds boos op me. Het maakte me blij. Ik betrapte mezelf erop dat ik naar hem glimlachte, maar een harde klap in mijn gezicht van de bewaker veegde die glimlach onmiddellijk weg. Ik wilde de bewaker meteen doden, maar mijn handen waren geboeid.

“Nu… wat zal ik met haar doen?” Cleopatra spinde terwijl ze lui aan één kant van haar troon leunde. Haar ogen verlieten me nooit. Ze had een sluwe blik op haar gezicht die ik moeilijk kon negeren. Ze kon alles met me doen en ik zou niemand hebben om me te verdedigen.

“Dood haar!” sneerde Osaze naast haar, maar Cleopatra schudde lichtjes haar hoofd terwijl ze lachte, “Dat zou te makkelijk zijn, Osaze,” spinde ze terwijl ze haar nieuwe echtgenoot met een mengeling van lust en minachting aankeek voordat ze haar blik op mij richtte. “Bovendien, ze is mijn dierbare zus. Mijn eigen bloed. Waarom zou ik mijn handen bevlekken met mijn eigen bloed?”

Ik haalde scherp adem bij haar woorden. Het herinnerde me eraan hoe gemeen ze kon zijn. Ze was bereid om alle grenzen te overschrijden om haar troon veilig te stellen en mij uit te schakelen.

“Natuurlijk zou je dat niet doen,” merkte ik op, terwijl ik haar recht in de ogen keek. Ik zag meteen hoe ze de armleuning van haar troon vastgreep terwijl haar ogen zich tot spleetjes vernauwden. Ik kreeg opnieuw een klap in mijn gezicht. Heet bloed stroomde onmiddellijk uit mijn neus. Ik wierp een boze blik op de bewaker voordat ik me weer op Cleopatra richtte.

“Je praat te veel,” mompelde ze, “Je zou dankbaar moeten zijn dat je tong er niet is uitgerukt... nu,” Ze verschoof op haar troon voordat ze opstond. Haar warme bruine ogen vlamden over me heen terwijl ze van haar troon afdaalde en voor me stond.

"Ze zei dat ze iets voor Alexandrië wilde doen," sprak de farao terwijl ze de vergadering toesprak, "maar wat anders dan kwaad is de duivel in staat?" Mijn ademhaling was zwaar terwijl ze me aanstaarde. Eén van haar voeten rustte op mijn dij als een teken van dominantie.

"Probeer het maar, zus," zei ik, zonder het oogcontact te verbreken. Ze drukte harder op mijn dij terwijl ze haar tanden op elkaar klemde. Ze keek me een paar momenten aan met een opgetrokken wenkbrauw. Ik zag de radertjes in haar hoofd draaien. Ze was aan het nadenken en ik had het gevoel dat het iets slechts was.

De hoeken van haar lippen krulden lichtjes omhoog voordat ze zich omdraaide en terugging naar haar troon. Nadat ze plaats had genomen, kondigde ze aan: "De wolven zijn al een hele tijd onze taaie tegenstanders. Ze hebben zich met elke goddelijke zaak van ons hof bemoeid, of het nu gaat om onze dynamiek met de maan of Isis," Cleopatra's neusvleugels trilden bij het laatste deel. De hele hofhouding was stil en hield hun adem in terwijl hun farao sprak. De woede in Cleopatra's ogen leek groter dan de zon van de woestijn.

Ondertussen was ik haar woorden in mijn hoofd aan het verwerken en probeerde ik te bedenken waar ze heen wilde. Ze was slim en ik zou mezelf haten als ik niet door de web van problemen heen kon kijken die ze voor me aan het weven was.

Mijn hart bonkte in mijn borst en het bovenstuk van mijn jurk was doorweekt met zweet, water en bloed. Voor mij voelde het niet minder dan de dag des oordeels. Cleopatra stuurde me zeker naar de hel.

"De wolven, ze zijn trots op twee dingen... hun land en hun partners," Onbehagen begon langzaam in mij op te komen terwijl Cleopatra over de wolven sprak. Hoewel ze hun naam niet noemde, wist ik wie ze bedoelde.

Arles.

Zaeris.

Deze twee namen waren genoeg om een rilling over iemands rug te laten lopen. Arles was de meedogenloze koning van de wolven die Zaeris regeerde samen met zijn partner, Nefret. Ze waren allebei erg machtig. Niemand zou ooit hun land durven betreden en iets tegen hen doen.

"Er wordt gezegd dat ze niets zijn zonder hun partners," vervolgde Cleopatra. Ik slikte stilletjes toen ik doorhad waar ze heen wilde. Koud zweet liep over mijn voorhoofd terwijl ik moeite had om te ademen. "Hun partners zijn erg belangrijk voor hen, vooral voor hun koning." Ze snorde. Een sluwe glimlach kroop langzaam op haar gezicht. "Een koning is niets zonder zijn koningin. Arles is niets zonder Nefret... en JIJ!" Ze wees met haar vinger naar mij, "Jij zult me Nefret's hoofd brengen!"

Mijn hoofd achterover gooien en de grimmige stilte in de rechtszaal doorbreken met mijn lach was niet de reactie die de mensen in de rechtszaal en ikzelf van mij hadden verwacht. Ik voelde Cleopatra's brandende ogen op mij terwijl ik lachte. Ik was nog meer verrast toen de bewaker me niet weer sloeg.

"Wat is er zo grappig, Arsinoe?" vroeg Cleopatra terwijl ze haar troon verliet en dichter naar me toe kwam. Ik stopte met lachen en keek haar recht in de ogen voordat ik antwoordde, "Je vergeet, mijn lieve zus, dat Nefret onsterfelijk is. Ze hoeft niet te doen alsof ze een godin is om haar onderdanen te overtuigen van haar macht en superioriteit. Ze is de ware koningin van de wolven. Ze is verbonden met een god. Ze kan niet gedood worden," Voor deze woorden gaf ze me een veelzeggende blik. Ik wist dat mijn woorden effect op haar hadden, maar ze liet het niet merken voor het hof.

"Je bent van Psaltisi's bloed. Als je haar krachten niet hebt, wat heb je dan voor nut voor Alexandrië?" sprak ze somber terwijl ze haar hand op mijn hoofd legde. Ze nam een lok van mijn haar en draaide die om haar vinger, "breng me het hoofd van Nefret en ik zal je een plaats aan het hof geven," fluisterde ze terwijl ze voorover boog. Mijn hoofd schoot omhoog om haar aan te kijken. Meende ze dit echt? Ik kon niet geloven dat ze dat had gezegd.

"Ze is onsterfelijk..." probeerde ik opnieuw te redeneren.

"En wat dan nog? Er is altijd een donker portaal om mensen in te duwen," knipoogde ze naar me voordat ze terugging naar haar troon. Ik stond bevroren op mijn plaats. Het donkere portaal. Alles wat erin ging, kwam er nooit meer uit. Het bevond zich in de onderwereld en was zeer moeilijk te bereiken. Zelfs als ik erin slaagde Nefret's ziel te nemen en in het portaal te plaatsen, was er geen manier waarop ik levend zou terugkeren. Ik zou in de leegte gezogen worden zodra ik ervoor stond. Maar dit was niet mijn grootste zorg op dit moment. Ik was meer bezorgd over het binnendringen in Zaeris en het verkrijgen van Nefret's ziel. Dat was het moeilijkste deel.

"Als ik dit succesvol doe, geef je me de helft van het koninkrijk," eiste ik. De kamer barstte in lachen uit terwijl ik stil bleef. Cleopatra lachte ook. Op dit punt was ik bereid alles te doen om terug te krijgen wat ik verdiende. Ik had maar één leven en ik was bereid het op het spel te zetten om alles te krijgen wat me altijd was ontzegd.

"Bedelaars kunnen geen keizers zijn. Hoewel je erg zelfverzekerd lijkt over dit plan, dus we zullen de zaak eens bekijken. Gelukkig lijken de kansen deze keer in jouw voordeel, aangezien de wolven binnenkort Calanthe zullen vieren voor hun partners. Wat een gunstige gelegenheid voor jou!" merkte ze op met een spottende glimlach. Ik glimlachte terug naar haar, lezend tussen de regels door. Ik wist maar al te goed dat zelfs als ik dit op de een of andere manier zou doen, ze me nooit de helft van het koninkrijk zou geven. Ze was nooit goed in delen, vooral niet haar koninkrijk.

Voor nu had zij de overhand, maar ze was zich er niet van bewust dat de hel waar ze me naartoe stuurde, de plek was waar ik ooit uit was gekropen.