15.

-ZIJ-

Ik bleef stil liggen met mijn ogen gesloten. De hitte van de woestijn begon langzaam te verdwijnen voordat het zand onder mij begon te bewegen. Een knisperend geluid was het enige wat ik hoorde voordat ik in de leegte werd gezogen. De druk om me heen dreigde het leven uit me te persen.

Ik hapte naar adem terwijl het gevoel van vallen me overnam. De wind suisde langs mijn oren terwijl de zwaartekracht me omhelsde als een oude vriend. Mijn oren suisden en mijn maag draaide, waardoor ik misselijk werd. Toen de druk toenam, kneep ik mijn ogen pijnlijk dicht. Pijn danste op mijn voorhoofd en kippenvel verscheen op mijn huid.

Net toen ik dacht dat ik het niet langer aankon, landde ik op een zachte en koude ondergrond. Het knisperende geluid terwijl ik dieper in de zachte en koude ondergrond zonk, bevestigde mijn gedachten. Het was sneeuw. Langzaam opende ik mijn ogen. Zwarte stippen zweefden in mijn zicht terwijl mijn oren nog steeds suisden. Mijn longen weigerden lucht op te nemen. Ik was aan het happen naar adem, stikken en rillen tegelijk.

De wereld draaide om me heen en de blauwe lucht leek te wijken om alle kleuren die in het universum bestonden op me neer te laten dalen. Ik sloot mijn ogen weer en concentreerde me op mijn ademhaling. Langzaam verdween de misselijkheid en begon mijn lichaam de kou om me heen te absorberen. Ik wist niet hoe lang ik daar met mijn ogen dicht had gelegen. Het voelde als een eeuwigheid, maar ik klaagde niet.

Het geluid van verschillende stemmen en paardenhoeven deed me mijn ogen openen. Langzaam ging ik rechtop zitten, onzeker over mijn omgeving. Ik was in het bos. Verschillende kale bomen omringden me, maar wat mijn aandacht trok, waren de mensen.

Er was een weg net aan de rand van het bos en die was gevuld met mensen in mooie kleren. Waar ben ik? vroeg ik mezelf abrupt. Heb ik mezelf ergens anders heen gebracht? Ik keek om me heen om die rode buidel te vinden waarin de botte dolk en de houten doos zaten.

Ik stond abrupt op, alleen om weer terug in de sneeuw te vallen. Ik had mijn evenwicht nog niet terug. Na een paar keer proberen en vallen, kon ik eindelijk opstaan. Toen ik naar de weg begon te lopen, drong het tot me door dat ik zo niet kon gaan. Vooral met mijn rode haar. Het joeg mensen weg van me. Het maakte hen meer bewust en achterdochtig over mij.

Hoewel ik niet veel energie meer in mijn lichaam had, besloot ik te transformeren. Transformeren in een ander mens was een van die capaciteiten die mijn moeder genetisch aan mij had doorgegeven, samen met haar uiterlijk en een geruïneerde reputatie. Hoewel ik dit niet vaak deed omdat het vermoeiend en erg moeilijk was. Alleen al denken aan transformeren deed mijn lichaam pijn.

Ik sloot mijn ogen en stelde me voor dat ik klei was. Ik stelde me voor hoe de klei zich vormde tot een tienerjongen met zwart haar en blauwe ogen. Al snel begon het. Mijn botten braken om zichzelf te herschikken en mijn huid strekte en kromp op bepaalde delen van mijn lichaam om me te vormen tot iemand die ik zeker niet was.

Toen ik klaar was, bevond ik mezelf weer in de sneeuw. Ik trok mijn jurk uit voordat ik het rode zakje pakte en richting de weg ging. De ijzige wind van dit koude land deed me rillen en mijn tanden klapperen. Er was geen draad stof op mijn lichaam om me warm te houden. De sneeuw kraakte onder mijn voeten terwijl ik naar de weg liep.

Een gouden koets, versierd met stenen en andere kostbaarheden, reed net voorbij. De koets zag er zo mooi en aantrekkelijk uit dat het moeilijk voor me was te geloven dat deze aan een sterveling kon toebehoren. De koets werd omringd door vele mannelijke volgelingen. Ze zagen er adembenemend mooi uit en de manier waarop ze bewogen en de aura die van hen afstraalde, deed me meteen beseffen dat ze volgelingen waren van een godin, die waarschijnlijk in de koets zat.

Ze neurieden een heel lage en betoverende melodie terwijl ze marcheerden. Ik trok hun aandacht zodra ik uit het bos stapte. Aan hun gezichten te zien, kwamen ze niet vaak naakte jongens tegen op hun weg naar hun bestemming. Ze stopten aarzelend voordat degene die de groep en de koets leidde, me vroeg: "Wie zijt gij?"

"Ik ben een bedelaar," antwoordde ik in hun taal. Mijn antwoord deed de vrager een wenkbrauw optrekken. Net toen hij me nog een vraag wilde stellen, klonk er een zeer vrouwelijke en melodieuze stem, waarvan ik betwijfelde of die toebehoorde aan een van de volgelingen: "Waarom wordt er gestopt?"

De stem kwam uit de koets. De leider van de volgelingen gaf me een priemende blik voordat hij antwoordde: "O godin, een bedelaar heeft zich aan uw mannen gepresenteerd. Wat moeten uw mannen doen?" Een moment van stilte volgde op zijn woorden voordat de deur van de koets openging en een prachtige godin uitstapte. Ik wist meteen wie ze was... Inanna.

Ik bevroor toen haar rode ogen op mij vielen terwijl een glimlach op haar lippen verscheen. Er was herkenning in haar ogen. Het deed me spijt krijgen dat ik zo was verschenen. Langzaam begon ik achteruit te stappen terwijl ze dichter naar me toe kwam.

"Hoe heet jij?" vroeg ze zachtjes. Haar ogen waren de hele tijd op mij gericht. Ze keek nooit weg. Ik had het gevoel dat ik betrapt was. Ik klemde het rode buideltje in mijn handen achter mijn rug.

"Sykas," mompelde ik voordat ik stilletjes slikte. Haar ogen straalden interesse in mij uit en het maakte me bang. Ik stond al te rillen van de kou en mijn hart bonkte in mijn borst. Ik was moe van de transformatie. Wat zou ik doen als er iets mis zou gaan? Verdorie, ik had niet eens een plan. Ik had besloten om hier zonder veel nadenken in te duiken.

"Oh godin, zegen mij met wat kleren en voedsel," smeekte ik haar, terwijl ik mijn hoofd boog. Ik voelde haar koude hand op mijn schouder voordat ze sprak: "Kom met mij mee." Mijn hart sloeg een slag over voordat ik ervoor koos haar te volgen. Ze zei tegen haar mannen dat ze kleren voor mij moesten regelen voordat ik in de koets werd geholpen.

Met kleren aan mijn lichaam en de godin recht tegenover mij in de koets, werd de expeditie hervat. Ik had het rode buideltje veilig in de kleren verstopt, zodat niemand het kon zien.

"Ik heb je van kleren voorzien. We gaan naar Zaeris voor de Calanthe Ceremonie, daar vind je meer dan alleen voedsel," de godin verraste me door in de taal van de stervelingen te spreken. Ik zat daar verbijsterd enkele momenten voordat ik haar lichtjes toeknikte.

De rest van de rit zei ze niets tegen mij. Alleen het gezoem van de mannen buiten de koets vulde de stilte tussen ons. Toch wierp ze af en toe een blik op mij voordat ze weer uit het raam keek en deed alsof ik er helemaal niet was.

Ondertussen raasde mijn gedachten. Waarom hielp ze mij? Ze vertelde me over Zaeris alsof ze al wist dat ik daarheen ging. Ik durfde haar niet aan te kijken uit angst betrapt te worden. Iets zei me dat ze wist wie ik was en wat mijn bedoelingen waren. Wacht, wat als ze me zou overdragen aan de wolven?

Mijn hoofd draaide zich abrupt naar haar toe om haar te zien glimlachen naar mij. Ik zakte dieper in mijn stoel toen een angstig gevoel mij overnam. Ik wilde daar weg, weg van de godin voor mij. De blik op haar gezicht vertelde me dat ze wist wat ik dacht en het maakte me nog banger.

"We zijn in Zaeris," zei ze zachtjes voordat de koetsdeur van buitenaf werd geopend, "Je mag nu gaan, Sykas."

Ik aarzelde niet om uit de koets te klimmen. Ik draaide me om om haar nog een keer aan te kijken. Ze glimlachte nog steeds naar me toen de koetsdeur werd gesloten en weg reed. Ik stond daar in shock voordat ik eindelijk herstelde. Ik keek om me heen en zag dat ik in wat leek op een normaal dorp was. De plaats was bedekt met sneeuw en mensen krioelden op de wegen.

Deze plek deed me vreemd genoeg denken aan de drukke markten van Amsterdam. Met mijn getransformeerde lichaam kon ik gemakkelijk opgaan in de menigte. Ik vroeg me af of mijn rode haar dezelfde chaos zou veroorzaken als in het stervelingenland.

Ik besloot eerst rond te lopen en de plaats te verkennen. Het was druk en de winkels en huizen waren versierd. Ik herinnerde me al snel dat het de Calanthe ceremonie was. Het was speciaal voor de wolven omdat ze hun partners vierden en dankbaarheid uitten aan de matchmaker voor hun partners. Het was een heilige gelegenheid voor hen.

Ik vond al snel mijn weg naar het koninklijk paleis waar mensen zich verzamelden om de koninklijke familie te zien. Ze leken de hoofdattractie van de ceremonie te zijn. Ik stond in de menigte toen de Koningin der Wolven op de hoge trappen van het paleis verscheen. De menigte juichte voor haar terwijl ze vrolijk naar hen zwaaide. Ze werd vergezeld door andere leden van de koninklijke familie, de meesten waren vrouwen.

Plotseling sneed een luid gehuil door het gejuich van de menigte voordat een groep mannen uit het bos naast het paleis verscheen. Het werd geleid door Arles, de koning der wolven. De menigte werd wild en het gejuich werd luider om me heen. Op dit punt worstelde ik om een glimp van de koninklijke familie op te vangen.

De groep mannen moest tot het hof en de adel behoren, want allemaal begonnen ze de trappen naar het balkon van het paleis te beklimmen waar de Koningin stond. Ik moest wat mensen opzij duwen om een beter zicht op de koninklijke familie te krijgen.

Arles en Nefret stonden hoog boven de andere leden van het hof en de adel uit. Ze waren zelfs van veraf gemakkelijk te onderscheiden.

Naast hen stond een eenzaam figuur. Lang, gespierd en krachtig. Hij stond naast de koning en koningin met een uitdrukkingloos gezicht. Hij leek niet dezelfde vreugde en opwinding voor de ceremonie te delen als de anderen. Er was iets aan hem waardoor mijn adem stokte en mijn hart sneller ging kloppen. Al snel besefte ik dat hij de wolfprins was.

Ares.

...

Lees tot hoofdstuk 31 van Bastard Princess eerder dan wie dan ook op Patreon: https://www.patreon.com/Benita_16