16.

-HIJ-

Het vallen van kersenbloesems van hun bomen markeerde het begin van de Calanthe Ceremonie. Toen de zon opkwam, verlieten de vogels hun nesten en vulden de lucht met zoete melodieën. Het leek de mooiste dag van het jaar te zijn, maar ik wist wel beter.

De ziener had ons al gewaarschuwd voor de tekortkomingen van deze dag. Na het horen van alle voorspellingen, leek de mooie dag buiten steeds onheilspellender. Een rilling liep over mijn rug telkens wanneer ik hun woorden in mijn hoofd herhaalde.

Wat ging er gebeuren? En wie zou het doen?

Ze zeiden dat het kwaad ons vandaag zou bezoeken... maar wie zou dat kunnen zijn? De beveiliging was aangescherpt en alle voorzorgsmaatregelen waren genomen, maar toch had ik het gevoel dat er iets slechts zou gebeuren vandaag. Mijn wolf gedroeg zich ook heel anders.

Hij was ongeduldig en ijsbeerde in mij sinds gisteravond. Ik begrijp hem niet. Toen ik uit mijn vleugel stapte en keek naar de voorbereidingen voor de ceremonie, bleef een vreemd gevoel aan me knagen. Het voelde alsof er iets ontbrak.

Ik kon de vreugde en het enthousiasme van de mensen om me heen voor de ceremonie niet weerspiegelen. Hoewel ik nog geen partner had, wist ik zeker dat het vreemde gevoel niets te maken had met de afwezigheid van mijn partner. Het was iets dat verder ging dan herkenning.

Er was een onbekende angst die langzaam in mij opkwam. Mijn wolf deed alsof hij de controle ging verliezen. Ik wist niet wat er met me gebeurde. Het maakte me bang, maar ik deed alles om een strak gezicht te houden terwijl ik naar het hof ging.

Alles om me heen zag er zo kleurrijk uit, maar ik voelde me grijs. Wat gebeurde er met me?

De mensen van het hof leken erg opgewonden over de ceremonie, maar ik kon zien dat ze enigszins nerveus waren vanwege de voorspelling, hoewel ze niet zo nerveus waren als ik. Al snel verzamelden alle mannen zich voordat mijn vader ons naar het bos leidde om te jagen.

Jagen was het belangrijkste onderdeel van de ceremonie. De grootte van de vangst bepaalde de kracht en toewijding van de jager. Ik wist dat mijn vader een hert zou vangen, ongeacht wat de grootte bepaalde. Mijn moeder hield van die dieren en in ons koninkrijk hadden we gouden hinden. Hun vacht was van goud en schitterde wanneer ze onder de zon stonden.

Mij werd gevraagd wat ik wilde jagen terwijl we door het bos renden. Ik beantwoordde die vraag echter niet en besloot van de groep af te wijken. Ik wilde even alleen zijn, dus eindigde ik in de dichte bossen in het zuiden terwijl de anderen naar het westen renden.

Ik bleef rennen en merkte niet wanneer ik het gevaarlijke deel van het bos had betreden waar voornamelijk beren leefden. Het duurde niet lang voordat ik de beren spotte. Ik moest hun territorium zijn binnengegaan, want ik werd door een beer aangevallen.

Zonder na te denken, nam ik hem neer en voor ik het wist, had ik een prooi. Het kostte me wat tijd om mijn prooi naar de rand van het bos te slepen waar iedereen op me wachtte met hun prooi. Mijn vader keek bewonderend naar de beer voordat hij me zachtjes op mijn rug klopte.

Een luid gehuil werd gegeven als signaal voordat we eindelijk het bos verlieten en richting het paleis gingen. De menigte was al gekomen om ons te begroeten. De vrouwelijke bevolking van het paleis wachtte op de hoge treden van het paleis met mijn moeder. Ze wachtten op ons. Ik keek alleen vooruit terwijl ik de trappen opklom en naast mijn moeder en vader ging staan. De plaats naast mij bleef leeg.

De menigte juichte ons wild toe, maar ik was te druk bezig met het gevecht dat langzaam in mij woedde. Mijn gevoelens waren overal en mijn wolf stond op het punt de controle te verliezen, zelfs al hadden we een geweldige run gehad en een grote prooi neergehaald.

Ik wilde me terugtrekken in mijn vleugel voordat de gevoelens de overhand zouden krijgen en ik iets zou doen waar ik later spijt van zou krijgen. De ceremonie was nog niet eens goed en wel begonnen, maar ik wilde al dat het voorbij was. Het voelde alsof ik langzaam mijn verstand verloor. Elke seconde maakte het me slechter.

Na het begroeten en toespreken van de menigte, leidden mijn ouders de paleismensen naar de grote balzaal waar de eigenlijke ceremonie zou plaatsvinden. Ik wist al dat Inanna daar aanwezig was, wachtend op ons.

De plek waar zij zat was groots versierd. De tronen van mijn ouders stonden direct naast haar zitplaats. Zodra zij hun zetels innamen, begon de ceremonie. Eerst presenteerde mijn vader zijn jachtbuit aan mijn moeder en iedereen juichte. Inanna beoordeelde de buit voordat ze hen met de beste wensen zegende.

Langzaam presenteerden alle hofleden die een partner hadden, hun buit aan hun partners voordat Inanna hen zegende. Ik raakte steeds weer afgeleid. Ik probeerde me te concentreren op de omgeving, maar de interne strijd die in mij woedde hield me bezig. Mijn wolf ijsbeerde ongeduldig in me.

"Mijn prins, wat hebt u gejaagd?" Mijn aandacht werd opgeëist door de koppelaarster. Toen mijn ogen de hare vonden, zag ik een wetende glans in haar rode ogen, alsof ze me kon lezen. Een sluwe glimlach kroop langzaam op haar lippen. Iets aan de manier waarop ze me aankeek, vertelde me dat ze iets wist. Ik was me bewust van hoe sluw Inanna was. Ik had het gevoel dat ze iets voor me in petto had en dat wat ik voelde iets te maken had met haar gemene plannen.

Veel mensen waren onder de indruk toen ik de beer presenteerde die ik voor mijn partner had gejaagd. Inanna's ogen werden groot toen ze mijn prooi onderzocht voordat ze breed glimlachte en zei: "Dit is de meest indrukwekkende prooi die ik ooit heb gezien, mijn prins. Ik heb er vertrouwen in dat je een geweldige koning zult worden, maar... een koning is niets zonder een koningin."

Iedereen was stil toen Inanna van haar plaats opstond en dichter bij mijn jachtbuit liep. Haar rode ogen verlieten me geen moment. Ze had een vreemde blik in haar ogen die ik nog nooit eerder had gezien. Ik kon niets van haar begrijpen.

"Ik, de koppelaarster, geef je een partner die niet alleen bij je past, maar je in elk opzicht zal uitdagen. Ze zal fel zijn als het vuur dat je bezit. Ze zal sterk genoeg zijn om dit koninkrijk naast je te leiden en indien nodig, zelfs zonder jou. Ze zal een van de sterkste koninginnen zijn die ooit over dit rijk hebben geregeerd," De zaal hield een dodelijke stilte toen Inanna klaar was met spreken.

Iedereen stond stil, hun ogen op mij gericht. Inanna schonk me een sluwe glimlach voordat de ceremonie weer verderging. Verschillende goden en godinnen waren als gasten uitgenodigd. Velen van hen feliciteerden mij. Mijn vader en ik waren druk in gesprek met Ezekyle toen een van de zieners ons aarzelend naderde.

"Wat is er, Cynthia?" gromde mijn vader nadat hij zich had verontschuldigd bij Ezekyle. Ik stond stil naast hem. Dat onderbuikgevoel was terug en nu maakte het me doodsbang. Er was iets vreselijk mis, dat zag ik aan Cynthia's gezicht.

Ze slikte voordat ze haar hoofd boog en heel zacht sprak: "Majesteit, ik heb een visioen gehad. Hare majesteit, zij-" Voordat Cynthia haar zin kon afmaken, trok een luid kletterend geluid ieders aandacht in de zaal.

Ik draaide mijn hoofd om Haestus, vaders tweede in bevel, verstijfd van schrik te zien staan. Ik wist meteen wat er gebeurde. Hij kreeg een visioen. Hoewel hij een wolf was, had hij een speciale gave die hem in staat stelde het verleden en de toekomst vanuit verschillende perspectieven te zien.

"WAAR IS NEFRET?" brulde hij zodra hij hersteld was van het visioen. Het besef daagde onmiddellijk dat mijn moeder vermist was. Waar was ze? Wat was er aan de hand?

"Wat heb je gezien?" gromde mijn vader terwijl ik de paniek in me voelde opkomen. Ik zag al veel mensen rondkijken op zoek naar mijn moeder.

"Hare majesteit is in groot gevaar," Het was Cynthia die sprak. Haar woorden deden mijn bloed koud worden.