3.

Het was schemerig toen de roodharige eindelijk terugkeerde van de openbare boerderij na het verzamelen van wat fruit voor de ceremonie 's avonds. Het was een vollemaanavond, wat betekende dat de keizer en de hele stad zich zouden verzamelen op het stadsplein, waar de grote tempel van Artemis stond, om de grote ceremonie bij te wonen die werd gehouden door de priesteres van de stad, toegewijd aan de godin. De roodharige zou ook deelnemen aan de ceremonie, terwijl ze deed alsof ze een priesteres was.

Ze waste het fruit zorgvuldig voordat ze het sneed met de messen die ze eerder die dag uit de zak van de moordenaars had gehaald. Ze rangschikte en decoreerde het fruit op een grote bronzen schaal die later in de ceremonie aan de godin zou worden aangeboden.

Daarna baadde ze en trok haar schoonste en witste satijnen kleding aan. Ze stak haar haar op in een prachtig rommelige knot, waarbij enkele rode lokken vrij rond haar gezicht hingen.

Nadat ze zich had aangekleed, nam ze de schaal en balanceerde deze op een van haar handen boven haar schouder voordat ze naar het stadsplein vertrok. Het was goed verlicht met kaarsen en grote papieren lantaarns. De decoratie was gedaan volgens de ceremonie; verschillende emblemen van Artemis, getekend op rode doeken, hingen aan meerdere pilaren en gebouwen. Het stadsplein was al druk met mensen toen ze daar aankwam.

De reactie van de mensen was hetzelfde. Zodra ze haar zagen, maakten ze plaats voor haar terwijl ze fluisterend over haar praatten. Ze zette een oprechte glimlach op haar gezicht terwijl ze naar de grote tempel in het midden van de stad liep.

De andere priesteressen waren daar al aanwezig. Een frons verscheen op hun gezicht toen ze de roodharige de trappen van de tempel zagen beklimmen.

"Vibia," kirde de roodharige toen ze de hoofdpriesteres zag, die haar een priemende blik gaf zonder haar afkeer voor de nieuw aangekomen priesteres te verbergen.

"Arsinoe," erkende de hoofdpriesteres, Vibia, Arsinoe met een knik. Arsinoe glimlachte naar Vibia, ongeacht de frons die het gezicht van de laatste sierde.

"Ik heb wat fruit als offer voor de ceremonie vanavond," zei Arsinoe met haar zachte, ademende stem terwijl ze de grote schaal verplaatste die half op haar schouder rustte terwijl ze deze met één hand in balans hield. "Waar zal ik het neerzetten?" vroeg ze verder zachtjes.

De hoofdpriesteres gaf haar een beoordelende blik voordat ze de stukken fruit op de schaal bekeek. Vibia trok een wenkbrauw op naar Arsinoe toen ze een stuk banaan met haar nagels oppakte en vroeg: "Wat is dit?"

"Een stuk banaan," antwoordde Arsinoe onschuldig terwijl ze door haar wimpers naar Vibia keek. De laatste rolde met haar ogen voordat ze het stuk banaan voor Arsinoe's ogen hield om haar de kleine druppel rode vloeistof te laten zien.

"Wat is dit?" vroeg Vibia opnieuw terwijl haar blik verhardde op Arsinoe. De roodharige bevroor op haar plek terwijl ze naar het stuk banaan keek. Ze wist wat het was.

"Ik weet het niet, Vibia," loog ze onschuldig. Haar stem was zwak en zacht. Haar ademende stem verraadde de bescheidenheid waaronder ze vaak het verhulde wezen verborg dat ze was. Vibia staarde naar Arsinoe terwijl ze het stuk banaan nonchalant terug op de schaal legde.

“Ik wijs je offers af,” zei Vibia terwijl ze haar kin hoog hield naar de roodharige voor haar. Arsinoe keek onschuldig door haar wimpers naar de hoge priesteres, terwijl ze zich inwendig afvroeg hoe het bloed van de hoge priesteres zou smaken.

“Maar waarom, Vibia? Ik heb ze persoonlijk uitgekozen van de koninklijke boerderij en ik heb ze gewassen en gesneden als een prieste-“

“Je bent geen priesteres,” siste Vibia en onderbrak Arsinoe, wiens gezicht verrast en geschokt was. “Noem jezelf geen priesteres. Het is beledigend voor ons!” Vibia richtte haar woorden op Arsinoe voordat ze zich omdraaide en met opgeheven hoofd de tempel binnenging, Arsinoe achterlatend op de treden van de tempel.

Pas toen Vibia was vertrokken, merkte Arsinoe dat er andere priesteressen en mensen waren die de uitwisseling tussen haar en de hoge priesteres hadden gezien. Het maakte haar inwendig woedend en het kostte haar een enorme hoeveelheid zelfbeheersing om niet achter de hoge priesteres aan te gaan en haar hetzelfde lot te laten ondergaan als de huurmoordenaar die eerder door haar handen was gestorven.

Met een verdrietige blik op haar gezicht draaide ze zich om en begon teleurgesteld de trappen af te dalen. De fluisteringen om haar heen werden luider. Ze waren brandstof voor de vlammen van wraak in haar. Ze wist dat ze dit niet verdiende.

In feite had ze nooit het leven verdiend dat ze leefde en de manier waarop mensen haar behandelden. Ze wist dat ze beter verdiende, maar waar ze ook ging, haar verleden en de identiteit die ze zo hard probeerde te verbergen volgden haar als een schaduw. Eén blik was genoeg voor mensen om te weten dat ze anders was. Op een slechte manier anders.

Om te beginnen was er haar vurige rode haar. Het was het symbolische teken van wat ze betekende en vertegenwoordigde: de dood. Het was een eigenschap die haar door haar moeder was gegeven, die haar zo zielig vond dat ze ervoor koos haar bij de geboorte in de steek te laten. De rest van haar leven was een strijd om haar waarde te bewijzen en haar identiteit te verdienen, maar ze had gefaald.

Arsinoe klemde haar tanden op elkaar terwijl ze door de menigte mensen liep die haar aanstaarden alsof ze het lelijkste schepsel in het rijk was. Ze keek recht voor zich uit terwijl ze wegliep van de mensen, de stille en donkere nacht in.

Ze werd verrast toen ze iemand hoorde snikken op de treden van haar tempel. Niemand bezocht ooit haar tempel. Ze vroeg zich af wat er mis was met de persoon en of ze wel bij hun verstand waren om daar te zijn. Hoewel het donker was in de tempel, was het maanlicht genoeg voor Arsinoe om de persoon te zien.

Het was een vrouw, niet veel ouder dan zij. Ze droeg wat leek op kleding die door bedienden werd gedragen. Ze snikte, maar stopte toen ze de aanwezigheid van de priesteres voelde. Arsinoe schraapte haar keel voordat ze zachtjes vroeg: “Hoe kan deze priesteres je helpen?”

“Alsjeblieft, help.... ze... hebben haar meegenomen....” huilde ze terwijl ze naar het bos wees dat niet ver van haar tempel stond. Het duurde niet lang voordat Arsinoe begreep wat er aan de hand was.

Het was de wanhoopskreet van een moeder. Haar kind was ontvoerd door de kannibalistische stam die diep in het bos leefde.