7.

-ZIJ-

Het geluid van Sylvius' hoeven en zijn occasionele gehinnik weergalmde door het donkere bos terwijl ik de hele nacht doorreed. Ik keek nergens anders heen dan vooruit. De nacht was koud en ik droeg niets om mezelf ertegen te beschermen. De enige bron van warmte was Sylvius onder mij, die moe was van uren rennen, maar ik had geen tijd om te stoppen. Ik moest in Alexandrië zijn voordat de zon opkwam.

Het lag in de woestijn en ik moest die navigeren voordat het te heet werd. Het was ergens in de vroege ochtenduren toen de bomen begonnen uit te dunnen en de grond langzaam in zand veranderde. De vegetatie begon langzaam te verdwijnen voordat we ons in een zee van zand bevonden.

"Ga door," zei ik tegen Sylvius, die erg moe leek. Een nieuwe horizon wachtte op ons terwijl we een oude achter ons lieten. Ik wist dat mijn bestemming ergens verderop was. Ik voelde Sylvius langzaam bezwijken. Op een gegeven moment stopte hij en zakte in het zand met mij nog op zijn rug.

Ik stond op en zag hem zwaar hijgen, zijn tong uit zijn mond hangend. Zijn ogen waren weggerold terwijl zijn ademhaling dieper en langer werd. Ik wachtte geduldig terwijl het leven uit zijn lichaam wegebde en het stil achterliet.

Hij was dood. Ik balde en ontspande mijn vuisten terwijl ik naar zijn levenloze lichaam staarde. Het was ik en de dood, alleen in de woestijn. Ik zag mijn daden weerspiegeld in zijn levenloze ogen terwijl de zon langzaam aan de hemel klom. Ik stond oog in oog met mezelf. Ik stond oog in oog met de dood.

Ik likte mijn lippen toen de dorst eindelijk zijn aanwezigheid aan mij bekend maakte. Ik had maar één optie om het te lessen en de mogelijkheid lag voor me, levenloos in het zand. Ik haalde diep adem. Ik koos het scherpste mes en ging op mijn knieën.

"Dank je voor je dienst, Sylvius."

~

Ik was voorzichtig genoeg om een nieuwe set kleren te stelen zodra ik in de stad was. Ik wilde niet opgemerkt worden in mijn met bloed bevlekte kleren. Mijn vurige rode haar was al een herkenningspunt op zich. Hoewel ik wist dat mensen me al in de woestijnlucht hadden geroken voordat ik de stad binnenkwam.

Ik had een paar kooplieden horen praten over het tegenkomen van een verminkt lichaam van een wit paard op een van hun handelsroutes. Ik wist maar al te goed dat ze het over Sylvius hadden. Nu moest ik wachten tot de avond om bij het koninklijke deel van de stad te komen, maar daarvoor vond ik mezelf teruglopend naar een bepaald deel van de stad waar de krijgers woonden.

Ik wist dat hij op dit moment niet thuis zou zijn, maar toch maakte de gedachte aan hem mijn hart sneller kloppen. Het was jaren geleden dat ik hem had gezien. Nu vraag ik me af of hij me nog herinnerde. Er is geen manier waarop hij me vergeten kan zijn. Ik heb zoveel tijd met hem doorgebracht en mijn best gedaan om een plaats in zijn hart te veroveren. Ik deed alles wat hij had kunnen vragen en voldeed aan zijn wensen. Ik voorzag in al zijn behoeften. Ik stelde hem altijd voorop. Ik stortte mijn hart voor hem uit. Ik vraag me af of hij me nog herinnert voor alles wat ik voor hem deed.

Ik had zelfs gepland om met hem te trouwen, maar door mijn mislukte stunt om de heerschappij van mijn zus omver te werpen, werd ik verbannen. Ik hoorde toen niets van hem. Hij kwam niet eens afscheid van me nemen toen ik naar Rome vertrok. Ik vroeg me af hoe het nu met hem ging en of ik nog een manier kon vinden om weer in zijn leven te komen.

Toen zijn huis in zicht kwam, voelde ik mijn gevoelens voor hem weer opborrelen. Ik wilde hem nog steeds. Ik wilde ons. Toen leek hij niet erg enthousiast om mij na te jagen. Misschien omdat ik toen nog maar een meisje was en niet erg ervaren en verfijnd voor hem, maar zou hij me nu overwegen?

Langzaam begonnen de herinneringen zich in mijn hoofd af te spelen terwijl ik dichter bij zijn huis kwam...

Het was nieuwjaar en er was een groot feest aan de gang in het gerechtshof. Iedereen was daar. Alle royals, ministers, mensen uit de eliteklasse, topkrijgers en enkele gasten uit de buurlanden. Ik hield Osaze, mijn halfbroer, gezelschap. Hoewel hij te druk en afgeleid leek om met mij te praten. Zijn aandacht was gericht op een bepaald meisje uit de eliteklasse. Ik rolde met mijn ogen en besloot ook rond te kijken.

"Wie is dat?" vroeg ik aan Osaze. Mijn ogen werden gevangen door een man die nu met enkele van de topkrijgers sprak. Ik had hem nog nooit eerder gezien. Het was niet wat mijn interesse wekte, maar het feit dat ik nog nooit iemand zoals hij had gezien.

Hij stond groot en trots tussen de anderen. Zijn mahoniehouten huid verried dat hij van ver uit het zuiden kwam. Dat verklaarde ook waarom ik hem nog nooit eerder had gezien. Zijn donkere haar was heel kort geknipt en zijn lichaam, dat was het meest indrukwekkende dat ik ooit had gezien. Op dit moment stond hij met zijn rug naar mij toe. Het was bloot en gespierd. Ik voelde de verleiding om naar hem toe te gaan en mijn handen over hem heen te laten glijden om te testen of hij net zo mannelijk was als hij eruitzag. Osaze keek naar de man waar mijn ogen op gericht waren.

“Ben je aan het begeren?” vroeg hij grimmig. De toon van jaloezie in zijn stem ontging me niet. Het was toen dat ik erin slaagde mijn ogen van die man af te wenden en naar mijn halfbroer te kijken. Zodra mijn ogen op hem vielen, kon ik niet anders dan hen vergelijken.

Osaze was niet zo fysiek aantrekkelijk als die man. Hij kwam daar niet eens bij in de buurt. Hij had het hof beloofd mij als zijn vrouw te nemen, maar ik wist wel beter. Hij wilde me als zijn concubine houden terwijl hij een veel betere bruid voor zichzelf zocht onder de elite. Hij wilde met een inheemse vrouw trouwen en kinderen krijgen die niet zo gek zouden zijn als ik. Hij trouwde met mij alleen om mij te bezitten. Hij wilde me niets geven. Alles wat hij ooit deed was van mij nemen en als we zouden trouwen, zou ik voor altijd aan hem verkocht zijn. De gedachte daaraan bezorgde me een rilling over mijn rug.

Wat de situatie nog erger maakte, was dat ik verplicht was om met Osaze te trouwen omdat dat de enige manier was voor mij om onder de adel te blijven. Hoewel ik voor altijd een schaduw zou zijn en hij me zou gebruiken als vervanger wanneer zijn vrouw niet thuis zou zijn. Hij wilde me alleen maar gebruiken.

Mijn lippen krulden in een ondeugende glimlach terwijl ik antwoordde: "Misschien wel," ik beet op mijn onderlip en keek terug naar de man. Hij leek veelbelovend. Ik wilde niet iemands concubine zijn. Ik wilde iemands vrouw zijn en met respect behandeld worden. Aangezien hij hier nieuw was, was het mogelijk dat hij iemand zocht en als ik deze kans zou benutten, zou ik misschien een man voor mezelf hebben. Hij leek ook een van de beste krijgers te zijn. Zijn hoge positie zou me helpen mijn levensstijl te behouden.

“Waag het niet!” gromde Osaze in mijn oor terwijl zijn vingers pijnlijk strak om mijn arm krulden. Ik kermde terwijl ik naar hem keek. Hij keek erg boos, “Je bent mijn concubine!”

“Ik zal niets voor je zijn,” sprak ik terug tegen hem. Het volgende moment voelde ik een stekende pijn op mijn wang. Mijn ogen vulden zich met tranen zodra ik besefte dat hij me had geslagen. Hij keek me woedend aan, met zijn hand nog in de lucht, klaar om me opnieuw te slaan.

Het geluid van de klap was zo luid dat ik zeker wist dat iedereen in de kamer het had gehoord. Mijn wangen werden heet toen de kamer in gemompel uitbarstte. Ik kon iedereen over ons horen praten.

“Wees dankbaar dat ik met je trouw. Anders had Cleopatra je hier al lang geleden uitgegooid. Je bent hier op mijn genade!” spuugde hij in mijn gezicht voordat hij vertrok. Ik bleef daar achter, vernederd. Ik voelde de ogen van iedereen op mij gericht. Ik keek op en zag de veroordelende blikken op de gezichten van de mensen terwijl ze me met afschuw aanstaarden.

Ik dwong mezelf op de een of andere manier tot een zwakke glimlach voordat mijn ogen even naar hem afweken. Hij keek ook naar mij. Ik kon nu zijn gezicht zien. Hij was knap. Zijn gelaatstrekken leken uit graniet gehouwen door een bekwame beeldhouwer. Zijn aardebruine ogen waren op mij gericht en namen mijn hele verschijning in zich op. Het enige probleem was dat ik in een gênante situatie verkeerde en hij moest het hele gebeuren hebben gezien.

Het maakte mijn gezicht nog meer rood. De flauwe en verontschuldigende glimlach gleed van mijn lippen voordat ik me omdraaide en in de schaduwen verdween - precies waar ik thuishoorde.

Ik haalde diep adem toen ik voor zijn deur stond. Met een diepe ademhaling en een beetje hoop klopte ik kort op de deur. Na enkele momenten ging de deur open. Ik vergat even te ademen toen de deur een bekende lange man onthulde. Zijn aardebruine ogen werden groot van verbazing zodra ze op mij vielen.

“Chefren,” slikte ik. Ik was blij hem te zien. Ik stapte dichter naar hem toe terwijl ik hoopvol naar hem opkeek en warm glimlachte. Mijn buik vulde zich met vlinders en mijn hart bonkte in mijn borst. De man van wie ik het meest hield stond voor me. Het deed me beseffen dat ik hem na al die jaren nu meer dan ooit wilde.

“Ik ben terug uit ballingschap,” vertelde ik hem, maar ik kreeg niet de verwelkomende glimlach die ik verwachtte. Ik had verwacht dat hij blij zou zijn me te zien, dat hij zijn armen om me heen zou slaan en me zou kussen. In plaats daarvan verhardden zijn ogen op mij terwijl hij zei: “Ik ken je niet.”