Hoofdstuk 1
Layla zat stilletjes in haar auto, haar blik priemend door de regen terwijl ze keek naar het tafereel dat zich voor haar afspeelde.
De avondlijke stortbui van Haven City roffelde tegen de voorruit van haar sedan, wat haar zicht vertroebelde maar er niet in slaagde het beeld te verbergen dat als een mes in haar hart stak.
Haar handen grepen onbewust het stuur steviger vast, waarbij haar knokkels bleek werden van de druk.
Buiten het chique restaurant was haar man, Seth Stanton, hartstochtelijk aan het zoenen met een jonge vrouw, beiden helemaal in elkaar opgegaan.
Op een gegeven moment leek het meisje naar adem te happen en probeerde ze zich een beetje terug te trekken, maar Seth drukte zijn hand tegen haar achterhoofd en verdiepte de kus.
Ze was een jong ding, droeg een witte chiffon blouse en een lichtblauwe spijkerbroek, en zag er zo onschuldig uit dat ze wel een pas afgestudeerde studente kon zijn.
Toen Seth had gebeld, sliep Layla al. Toen ze hoorde dat hij na een zakendiner te veel had gedronken en niet kon rijden, had ze zonder zich om te kleden een trenchcoat aangeschoten en was ze erheen gehaast.
Wat een rit van vijftien minuten had moeten zijn, kostte haar er minder dan tien, om vervolgens aan te komen en getuige te zijn van dit tafereel bij de ingang van het restaurant.
Ze stapte niet uit de auto. Ze keek alleen maar zwijgend toe totdat het verdriet haar borst overspoelde, waardoor ze moeilijk adem kon halen. Pas toen pakte ze langzaam haar telefoon om Seth te bellen.
Door de autoruit zag ze Seth geërgerd fronsen toen de ringtone hem onderbrak. Hij liet het meisje eindelijk los en haalde zijn telefoon uit zijn zak.
"Ja?" Zijn stem verraadde duidelijke irritatie.
"Stap in de auto," zei Layla kortaf.
Seth pauzeerde en hield de telefoon vast terwijl hij naar de stoeprand keek. Hun blikken kruisten elkaar door de autoruit. Layla keek onmiddellijk weg, alsof zelfs een seconde langer haar zou doen instorten.
Een minuut later ging het portier aan de passagierskant open en stapte Seth in, waardoor de auto zich vulde met een sterke alcohollucht.
Layla keek op en ontdekte dat het meisje verdwenen was. Ze had haar niet eens zien vertrekken.
"Hoe lang blijf je nog staren?" Seth tilde zijn oogleden iets op om een blik op haar te werpen.
Betrapt op vreemdgaan door zijn vrouw, toonde Seth geen spoor van paniek of angst.
Beter gezegd, hij vond Layla gewoon niet de moeite waard om zich zorgen over te maken.
Deze houding kwam voort uit één ding: hij was rijk, extreem rijk.
Zolang Layla niet huilde of een scène schopte en gewoon deed wat haar gezegd werd, zou hij in al haar materiële behoeften voorzien. Alles behalve, natuurlijk, genegenheid.
"Ik wist dat je iemand zag, maar ik had dit type niet verwacht. Heb je me hier opzettelijk naartoe geroepen, alleen maar om het me te laten zien?" Layla's ogen weerspiegelden eindeloos verdriet, waardoor er niets dan troosteloosheid overbleef.
Seths blik was koud en hard, vol minachting en walging. "Wat kan jou dat schelen? Je hebt niet het recht om iets wat ik doe in twijfel te trekken. Wat? Wil je dat ik nu met jou naar bed ga?"
De vulgaire woorden rolden zonder terughoudendheid over zijn lippen. Layla voelde hoe haar hart werd opengesneden, terwijl een doffe pijn zich door haar borst verspreidde.
Hij had haar nooit als een echtgenote behandeld; zelfs "bedpartner" zou nog zacht uitgedrukt zijn.
Layla haalde diep adem en onderdrukte de bitterheid in haar borst. Ze bleef zwijgen en startte simpelweg de auto.
De man op de passagiersstoel draaide vervolgens het mes nog dieper in Layla's hart met zijn volgende woorden.
"Ik ga niet naar huis. Breng me naar North Shore Heights."
North Shore Heights was een van de rijkste buurten van Haven City, met gemiddelde huizenprijzen van rond de vijftien miljoen dollar.
Layla wist dat Seth daar verschillende eigendommen bezat, maar hij had er nooit in gewoond en kocht ze slechts om ze leeg te laten staan.
Zijn verzoek om vanavond naar North Shore Heights te gaan, betekende dat dit zijn "thuis" was met het meisje dat ze zojuist had gezien.
Seth was altijd vrijgevig voor vrouwen; hij had het huis waarschijnlijk al aan haar gegeven.
In hun driejarig huwelijk werd het al als veel beschouwd als Seth vijf keer per maand thuiskwam. Layla had altijd gedacht dat hij op kantoor bleef omdat hij haar niet wilde zien, of dat hij in hotels verbleef met andere vrouwen. Nu besefte Layla ten volle dat hij al die tijd met dat meisje in North Shore Heights had samengewoond.
Layla klemde haar handen stevig om het stuur, terwijl de brandende pijn zich vanuit haar borst naar elk zenuwuiteinde verspreidde, maar toch behield ze haar kalmte.
"Trouwens, morgenavond is de verjaardag van je grootmoeder. Vergeet het niet."
Seth antwoordde vlak: "Ik ben het niet vergeten. Als ik het niet red, ga je maar alleen. Je weet wat je moet zeggen. Ik heb het cadeau voor grootmoeder al gekocht; neem dat met je mee."
"Ga je niet naar de verjaardag van je grootmoeder? Zal ze niet diepbedroefd zijn?" Layla perste haar lippen op elkaar.
De ogen van de man verraadden een diepe spot. "Jij doet wat ik je zeg te doen. Probeer je me de les te lezen? Ze is mijn grootmoeder, niet de jouwe. Als ze me de mantel uit wil vegen, belt ze me wel rechtstreeks. Ik heb het niet nodig dat jij je ermee bemoeit."
Layla beet hard op haar onderlip en was lange tijd niet in staat om iets te zeggen.
Ja, ze was inderdaad haar boekje te buiten gegaan.
Vijftien minuten later kwam de auto aan bij North Shore Heights. Seth liet haar slechts bij de ingang stoppen voordat hij uitstapte en zonder om te kijken naar binnen liep.
Layla bleef niet hangen. Ze keerde de auto en vertrok.
Terug op Oceanview Estate viel Layla als een lijk op het bed. Ze staarde wezenloos naar het plafond voordat ze haar ogen sloot en stilletjes de tranen liet vallen.
De volgende dag gebruikte Seth, precies zoals Layla had verwacht, werk als excuus om Layla alleen naar het verjaardagsfeest van zijn grootmoeder te laten gaan.
Toen Elizabeth Stanton erachter kwam, ontstak ze in woede; eerst belde ze om haar kleinzoon uit te schelden en daarna belde ze Layla om haar de les te lezen.
"Na drie jaar huwelijk kun je hem nog steeds niet aan? Wat heb je al die jaren gedaan? Heb ik het je niet geleerd? Mannen spelen graag rond, maar je moet hem in bed weten te houden. Kun je zelfs dat niet eens?"
Layla's gezicht werd langzaam bleek. Ze perste haar lippen op elkaar en zei: "Het spijt me, grootmoeder. Zijn hart ligt niet bij mij."
Elizabeths toon was streng. "Het kan me niet schelen of zijn hart bij jou ligt of niet. Je bent nu de schoondochter van de familie Stanton. We kunnen toch niet hebben dat mensen roddelen dat de Stantons hun schoondochter niet goed behandelen? Wat zou er dan overblijven van de reputatie van de familie Stanton? Je hebt Seth destijds wel gered, en als mijn man er niet op had aangedrongen dat jij Seths vrouw zou worden, was ik er niet mee akkoord gegaan. Hoe zouden jullie twee anders zo geëindigd zijn? Drie jaar, en ik heb nog niet eens een achterkleinkind vastgehouden."
Layla sprak haar niet tegen. Ze liet Elizabeth haar gewoon op allerlei manieren vernederen voordat ze eindelijk ophing nadat ze haar had verteld dat ze ook niet naar het verjaardagsbanket hoefde te komen.
Na deze opeenvolgende klappen was Layla's geest langzaam gebroken. Ze zat verdoofd op de bank, alsof haar ziel eruit was getrokken.
Vijf jaar geleden was Layla's vader, Thomas Montgomery, opgelicht, wat ertoe had geleid dat zijn bedrijf voor een lage prijs was overgenomen en de hele familie Montgomery failliet was gegaan.
Niet in staat om de schok te verdragen, kreeg haar vader een hersenbloeding en stierf een week later.
Haar moeder, Susan Montgomery, koos ervoor om te hertrouwen met de nouveau riche Robert Hawkins en liet haar in de steek.
Maar de goede tijden duurden niet lang. Robert verloor alles met gokken en belandde in de gevangenis.
Drie jaar geleden, toen Susan hoorde dat Layla met Seth Stanton was getrouwd, kwam ze kruipend terug.
Vanwege hun bloedband en een zacht hart gaf Layla haar moeder af en toe geld, waardoor Susan de afgelopen jaren vrij comfortabel kon leven.
Het enige probleem was dat toen Robert naar de gevangenis ging, hij een zoon uit zijn vorige huwelijk achterliet—Brian Hawkins, een onderpresterende onruststoker die niet eens de universiteit had gehaald en maar wat door het leven zwierf.
Susan had hem jarenlang onderhouden, en Layla was er ook in meegesleurd. Omdat ze mooi was en door Seth werd verwaarloosd, viel Brian haar regelmatig lastig.
Na snel een kom pasta te hebben gemaakt, stond Layla op het punt om te rusten toen de deurbel ging.
Verbaasd liep ze naar beneden naar de deur en keek op de video-intercom. Toen ze zag wie het was, kromp haar hart ineen.
