Hoofdstuk 2

Buiten voor de deur stond Brian, die haar al maandenlang lastigviel.

"Layla, ik weet dat je er bent. Doe open." Brian bonsde op de deur, waardoor deze in zijn kozijn rammelde.

Layla's fijne wenkbrauwen trokken samen terwijl ze met ijzige afstandelijkheid antwoordde. "Wat wil je?"

Via de video-intercom kon ze zien dat Brian lichtjes wankelde—hij had duidelijk gedronken.

Sinds Susan haar toevlucht bij Layla had gezocht, en van een beter leven begon te genieten. Brian was ook afhankelijk van haar geworden; hij woonde nu bij Susan en noemde Layla zelfs zijn "kleine zusje."

Haar eerste contact met Brian was tijdens die ongemakkelijke etentjes die Susan organiseerde, zogenaamd om hun moeder-dochterband te versterken. Layla wist heel goed dat Susans enige doel was om haar mild te stemmen voor meer geld.

Via die etentjes was Brian in haar leven gekomen. In het begin had hij simpelweg met duidelijke lust naar haar gekeken, maar toen hij ontdekte dat ze met Seth getrouwd was, had hij zich teruggetrokken.

Toen hij zich echter geleidelijk realiseerde dat Seth niets om Layla gaf, waren zijn avances agressiever geworden en had hij zelfs bij verschillende gelegenheden geprobeerd haar aan te raken. Ze was er elke keer in geslaagd hem te ontwijken.

Na die incidenten was Layla helemaal gestopt met het bezoeken van haar moeder. Als Susan geld nodig had, maakte ze het gewoon over.

Het onverwachte bezoek van Brian vanavond bracht Layla in verwarring. Hij wist blijkbaar dat Seth niet thuis was—maar hoe wist hij dat?

Terwijl ze zocht naar een smoes om hem weg te sturen, sprak Brian opnieuw. "Je wilt misschien niet met mij praten, maar je zou waarschijnlijk wel om je moeder moeten geven. Ze is gisteravond gearresteerd voor rijden onder invloed en het mishandelen van een agent. Ze zit nog steeds vast. Ik dacht gewoon dat je het moest weten."

In een oogwenk vernauwden Layla's pupillen zich en werd haar geest blanco met een dof geruis. Ze kende Susan maar al te goed—ze was absoluut in staat tot dergelijke roekeloosheid.

Instinctief deed ze de deur open en vroeg dringend: "Op welk bureau zit ze?"

Brian grijnsde boosaardig terwijl hij zich naar binnen drong, de deur achter zich dichtsloeg en snel zijn armen om Layla heen sloeg.

"Ha! Je moeder noemen werkt altijd," lachte hij.

Toen Layla besefte dat ze erin was geluisd, flitste er doodsangst in haar ogen. Ze stribbelde met al haar kracht tegen. "Klootzak! Laat me los! Laat me gaan!"

Maar Brian hield haar stevig vast en overmeesterde gemakkelijk haar pogingen om los te breken. Hij sleepte haar naar de bank alsof ze niets woog en gooide haar neer. Layla krabbelde overeind om op te staan, maar werd onmiddellijk onder hem vastgepend.

Brian begon haar kussen op te dringen en betastte haar lichaam. Ze schreeuwde en vocht wild, haar prachtige gezicht vertrokken van haat en wanhoop, terwijl de tranen over haar wangen stroomden.

"Klootzak! Laat los! Laat los!"

Hoe ze ook tegenstribbelde, het leek zinloos. Toen Brian haar blouse omhoog duwde en haar pyjamabroek omlaag begon te trekken, slaakte Layla een wanhopige kreet.

In haar paniek zag ze een dure kristallen vaas op de zen-geïnspireerde bijzettafel staan. Ze greep er wanhopig naar en sloeg hem met al haar kracht tegen Brians hoofd.

De vaas spatte met een klap uit elkaar. Brian jankte van de pijn en greep naar zijn hoofd terwijl hij op de grond viel, met bloed dat uit zijn voorhoofd stroomde en een plas vormde op de hardhouten vloer.

Layla krabbelde van de bank af, happend naar adem. Ze pakte een fruitmesje van de tafel en schreeuwde: "Eruit, klootzak!"

Brian wankelde overeind, terwijl het bloed langs zijn gezicht droop. Toen hij het mes in Layla's hand zag, snauwde hij: "Jij trut! Hier zul je voor boeten! Wat? Ga je me vermoorden? Ga je gang! Probeer het maar!"

Layla hield het mes stevig vast, terwijl haar borstkas op en neer ging. "Er hangen hier beveiligingscamera's! Seth zal je er niet mee weg laten komen als je me pijn doet!"

De dreiging intimideerde Brian niet. Hij lachte spottend: "Iedereen weet dat Seth geen moer om je geeft. Denk je dat het hem iets kan schelen?"

Layla's gezicht werd bleek terwijl ze snel ademde. "Of hij nu om me geeft of niet, ik ben nog steeds zijn vrouw! Als je me pijn doet, toon je geen respect voor hem! Daarvoor zal hij je kapotmaken!"

Dat leek eindelijk tot Brian door te dringen. Een flits van angst trok over zijn gezicht terwijl zijn ogen heen en weer schoten, schijnbaar op zoek naar beveiligingscamera's.

Bang dat hij haar bluf zou doorzien, buitte Layla haar voordeel uit. "Ga nu weg, of ik snijd de geldtoevoer naar mijn moeder volledig af. Je zult nooit meer een cent zien. En je gaat naar de gevangenis—op verkrachting staat een straf van minstens tien jaar! Ik meen het!"

Hoewel Brian kookte van woede, was de bedreiging voor zijn comfortabele levensstijl genoeg.

Binnensmonds vloekend greep hij naar zijn bloedende hoofd en strompelde het huis uit.

Layla haastte zich om de deur op slot te doen en gleed er toen langs naar beneden tot ze op de grond zat.

Haar hand klemde nog steeds het mes vast en trilde hevig—ze was tot op het bot doodsbang.

Na een paar minuten was haar eerste gedachte in de nasleep bij Seth. Met trillende handen ging ze naar boven voor haar telefoon en belde hem herhaaldelijk.

Elke oproep werd verbroken. Net toen ze op het punt stond het op te geven, kwam er een sms-bericht binnen:

Seth: [Ik heb het druk. Bel nog een keer en ik blokkeer je nummer.]

Die paar woorden braken Layla bijna. Ze hurkte op de grond, haar hele lichaam trilde onbeheersbaar terwijl ze haar snikken inhield. "Seth, waarom behandel je me zo? Wat heb ik ooit verkeerd gedaan?"

Precies op dat moment verscheen er een nieuwsmelding op het scherm van haar telefoon:

#CEO van Stanton Industries geeft op maat gemaakte roze Rolls-Royce cadeau aan vriendin, romantische kus op het strand vastgelegd#

De krantenkop leek Layla te verblinden. Ze verstijfde, greep toen naar haar borst alsof ze fysiek gewond was, en hapte naar adem terwijl grote tranen over haar wangen stroomden.

Dus hij was nog steeds bij haar...

Alsof het was afgesproken, kwam de oproep van Susan binnen. Layla was niet van plan geweest om op te nemen, maar haar hand gleed per ongeluk over het scherm. Susan's dringende stem klonk door de telefoon. "Layla! Waar gaat dit nieuws over? Waarom is Seth met die Jennifer Parker? Wat is er aan de hand? En die auto moet miljoenen hebben gekost!"

Haar moeder, en de eerste zorg was niet het welzijn van haar dochter, maar geld. Layla lachte bitter, haar ogen weerspiegelden niets dan oneindig verdriet en leegte.

"Weet je wat Brian vanavond heeft gedaan?" Vroeg ze zachtjes.

De telefoon viel stil. Na ongeveer vijftien seconden keerde Susan's stamelende stem terug. "Ik... ik vertelde hem alleen maar om even bij je te kijken. Misschien wat geld halen. Je weet dat ik net een auto heb gekocht, en ik zit krap bij kas."

"Tussen jou en mij gaat het altijd alleen maar over geld, of niet?" Layla's stem klonk hol.

Susan's toon werd ongeduldig. "Ik ben je moeder, en dat je me geld geeft is niet meer dan normaal. Vertel me nu wat er met Seth aan de hand is! Die Rolls-Royce moet miljoenen hebben gekost! Je bent zijn vrouw; je moet hier iets aan doen!"

De houding van haar moeder gaf Layla een compleet wanhopig gevoel. Met een bittere glimlach zei ze: "Heh, het lijkt erop dat ik zelfs als zijn wettige echtgenote minder waard ben dan zijn minnares."