Hoofdstuk 5

Layla perste haar lippen stijf op elkaar, haar borst gevuld met een overweldigend gevoel van bitterheid. Haar hart, dat al bezaaid was met wonden, was gevoelloos geworden voor de pijn.

Binnen de familie Stanton hadden slechts twee mensen haar ooit vriendelijkheid getoond. De ene was Seths grootvader, inmiddels overleden, en de andere was Seths moeder, Marianne Stanton, die bedlegerig bleef door de ziekte van Parkinson.

Afgezien van die twee mocht niemand haar—zelfs het personeel van de Stantons nam niet de moeite om naar haar te glimlachen.

Bijna iedereen in Haven City wist van de ongewenste schoondochter van de familie Stanton. Als gevolg daarvan keken mensen vanzelfsprekend op haar neer.

De dood van Seths grootvader was verwoestend geweest voor Layla. Op zijn sterfbed had hij zowel Seth als Layla bij zich geroepen. Vervolgens klemde hij hun handen in elkaar en liet Seth beloven om de rest van zijn leven voor Layla te zorgen. Het was na het afdwingen van deze belofte dat hij overleed.

Wat Seths grootvader nooit zou weten, was dat zijn woorden, hoewel ze Layla bescherming boden, ook een gevangenis voor haar hadden gecreëerd—een kooi waaruit ze Seth nooit kon ontsnappen.

Precies op dat moment ging Seths telefoon. Hij haalde hem uit zijn zak en wierp een blik op het scherm. Zijn gezichtsuitdrukking werd onmiddellijk zachter en zijn ogen vulden zich met tederheid. Layla hoefde niet te raden wie er belde.

"Ga maar naar haar toe," zei ze vermoeid. "Ik heb sowieso wat tijd voor mezelf nodig."

Seth was duidelijk van plan geweest om precies dat te doen. Hij liep weg om de oproep te beantwoorden, en hoewel Layla zijn woorden niet kon verstaan, hoorde ze het zachte gemurmel van zijn stem, vol genegenheid die hij haar nooit toonde.

Na het beëindigen van het gesprek wilde Seth net iets zeggen toen zijn telefoon opnieuw ging. Layla nam aan dat het Jennifer was die terugbelde en begon de kamer te verlaten. Ze kon het gewoon niet verdragen om getuige te zijn van hun gesprek.

Maar precies op dat moment hoorde ze Seths stem achter zich. "Wat? Wat is er met mijn moeder gebeurd?"

Dertig minuten later reed een zwarte Maybach met hoge snelheid de oprit van Stanton Manor op. Seth sprong uit de auto en haastte zich naar binnen, terwijl Layla hem op de voet volgde. Het noodgeval was zo plotseling geweest dat ze alleen tijd had gehad om een jas over haar nachtkleding te gooien voordat ze vertrokken.

Seth had amper opgehangen na Jennifers telefoontje toen de verzorger van Stanton Manor had gebeld, om te vertellen dat Mariannes toestand plotseling was verslechterd en de privéarts van de familie probeerde haar te stabiliseren.

Ze renden de een na de ander de trap op. Tegen de tijd dat Layla de slaapkamer bereikte, buiten adem van de inspanning, stonden de arts en zijn assistent al op het punt om te vertrekken.

"Dokter, hoe gaat het met mijn moeder?" vroeg Layla bezorgd, terwijl ze nog steeds op adem probeerde te komen.

"We hebben haar voor nu gestabiliseerd, maar we zullen haar toestand in de gaten moeten houden. Ze is bij bewustzijn," antwoordde de arts.

Layla voelde de last van haar schouders vallen. Ze liep de kamer in en trof Seth aan die over Marianne heen boog, haar hand vastklampend, met een trillende stem. "Mam."

Mariannes gezicht was asgrauw, haar lippen kleurloos, maar haar blik bleef zacht. Toen ze Layla in de deuropening zag staan, verscheen er een zwakke glimlach op haar bleke gezicht. "Layla, lieverd... kom eens hier..."

Layla vocht tegen haar tranen terwijl ze snel naar het bed liep en Mariannes hand vanaf de andere kant vastpakte. "Mam, je hebt me laten schrikken."

Mariannes ogen waren half gesloten. Zelfs terwijl ze hun beider handen vasthield, had ze niet de kracht om erin te knijpen. Op haar voorhoofd stonden nog steeds zweetdruppels door de stress van het recente noodgeval.

"Het gaat goed met me. Het spijt me dat ik jullie tweeën zo laat op de avond stoor."

Seths ogen hadden een roodachtige tint gekregen. "Morgen verplaatsen we je naar het beste ziekenhuis voor behandeling. Thuisblijven is te gevaarlijk, en de dokter kan hier niet altijd zijn."

Marianne sloot even haar ogen. "Seth, wees niet impulsief. Twee jaar geleden zeiden de dokters dat mijn aandoening niet meer te behandelen was. Het heeft geen zin om geld te verspillen terwijl ik lijd onder pijnlijke ingrepen. Ik wil gewoon de rest van mijn dagen thuis doorbrengen."

Hoewel Marianne de waarheid had gesproken, weigerde Seth het te accepteren. Hij bleef zwijgen en kneep stevig in de hand van zijn moeder.

Toen wendde Marianne zich met een warme blik tot Layla. "Ik heb je eindelijk weer gezien. Layla, het is zo lang geleden dat je op bezoek bent geweest. Ik heb je gemist."

Bij het horen van deze woorden voelde Layla een steek van schuldgevoel. Wat had ze er toch naar verlangd om Marianne op te zoeken! Maar Seth had het verboden, bewerend dat hij niet wilde dat zijn moeder zo gesteld op haar zou zijn. Hij vond dat Layla de genegenheid van Marianne niet verdiende en hoopte dat door hen uit elkaar te houden, zijn moeder haar uiteindelijk zou vergeten.

Maar hierin had Seth ongelijk gehad.

"Ik heb een vriend ergens mee geholpen, dus ik heb geen tijd gehad om langs te komen. Het spijt me, mam. Ik beloof dat ik je vanaf nu vaker kom opzoeken."

Mariannes glimlach verdiepte de rimpels rond haar ogen en straalde warmte en vriendelijkheid uit. "Goed. Jullie allebei vanavond zien maakt me zo gelukkig. Jullie zijn nu drie jaar getrouwd. Wanneer zijn jullie van plan om kinderen te krijgen? Ik zou heel graag jullie baby willen zien nu het nog kan."

Seth verstrakte lichtjes, keek toen naar Layla en antwoordde: "Ik heb het druk met werk, en Layla wil nog een paar jaar van haar vrijheid genieten. We zijn nog niet van plan om kinderen te krijgen."

Welk excuus Seth ook aanvoerde, hij wist haar altijd de schuld te geven. Layla was hieraan gewend geraakt. Haar ogen verrieden haar verdriet terwijl ze een glimlach forceerde en zei: "Je wordt wel honderd, mam. Je zult onze kinderen zeker ontmoeten. Je zult ze zelfs leren zingen, toch?"

In haar jeugd was Marianne een internationaal gerenommeerde muzikante geweest die na haar huwelijk naar het land was teruggekeerd.

Zelfs nu, lijdend aan de ziekte van Parkinson, bleef haar prachtige stem in ieders herinnering.

"Ik ken mijn toestand beter dan wie dan ook. Ik wil gewoon snel jullie kinderen zien." Marianne zuchtte, haar ogen gevuld met verlangen.

Op de een of andere manier voelde Layla vanavond iets ongewoons aan Marianne. Ze leek gefixeerd op het onderwerp kinderen—iets wat ze nog nooit eerder had benadrukt.

Precies op dat moment klonk de stem van Elizabeth van buiten de deur. "Layla, kom naar buiten! Ik moet met je praten."

Layla reageerde bevestigend en, na Marianne nog wat troostende woorden te hebben geboden, verliet ze de kamer.

Zodra ze vertrok, nam Mariannes vriendelijke maar vermoeide gezicht een strenge uitdrukking aan. "Seth, wat is dat nieuws online over dat jij een dure auto voor Jennifer hebt gekocht? Heb je een affaire?"

Seth ontkende het onmiddellijk. "Nee, dat is belachelijk. Ik heb je al eerder gezegd, ze is gewoon een oud-studente die ik heb gesponsord."

"Je bent mijn zoon. Ik weet precies welke van jouw woorden waar zijn en welke onwaar." Marianne geloofde hem duidelijk niet.

Seth probeerde van onderwerp te veranderen en stopte de deken van zijn moeder steviger om haar heen. "Het belangrijkste op dit moment is dat je rust. Maak je nergens anders zorgen over."

Marianne hield vol: "Seth, het nieuws zegt dat jij en Jennifer samenwonen in dat appartement in North Shore Heights. Is dat waar?"

Seth fronste lichtjes, maar behield zijn kalmte en weigerde standvastig om ook maar iets toe te geven.

"Mam, het is niet waar. Vertel me niet dat je die roddeljournalisten gaat geloven? Je was zelf een publiek figuur—je weet hoe ze verhalen verzinnen. Weet je niet meer hoe ze vroeger geruchten over jou verspreidden?"