Hoofdstuk 6

Mariannes wenkbrauw fronste lichtjes terwijl ze haar woorden langzaam rekte. "Seth, ik ken je heel goed. Ik kan duidelijk zien of je iemand leuk vindt of niet, maar Layla is een goed meisje. Stel haar niet teleur."

Telkens wanneer Seth zijn moeder of zijn overleden grootvader Layla hoorde prijzen, maakte dat hem diep ongemakkelijk. Soms vroeg hij zich af welke trucs Layla bij hen had gebruikt om ervoor te zorgen dat ze haar zo mochten.

Dus wimpelde hij de opmerking af: "Mam, ik heb veel tijd met Layla doorgebracht. Ik weet precies wat voor iemand ze is."

"Wat? In jouw hart is Layla eigenlijk een vreselijke vrouw, of niet?" Mariannes ogen waren vol onderzoekende blikken.

Seth bleef stil als teken van bevestiging.

In de woonkamer zat Elizabeth op de bank terwijl Layla voor haar stond.

"Heb ik je niet verteld dat je als Seths vrouw altijd op je uiterlijk moet letten wanneer je het huis verlaat? Wat ben je nu aan het doen? Beschouw je mijn woorden als witte ruis?" Elizabeths stem droop van minachting.

Layla perste haar lippen op elkaar. "Grootmoeder, het was een noodgeval. Ik had geen tijd."

"Hoe heeft Seth het dan voor elkaar gekregen?"

"Omdat Seth net was thuisgekomen en zich nog niet had omgekleed," legde Layla uit, niet in staat om te zeggen dat ze bezig waren geweest met...

Elizabeth trok minachtend haar wenkbrauwen op. "Spreek je me nu tegen?"

Layla verduidelijkte snel: "Nee, nee, grootmoeder. Ik leg het alleen maar uit."

In werkelijkheid was een van de redenen dat Elizabeth Layla had ontboden vergelijkbaar met Seths denkwijze—ze wilde niet dat Layla te dicht bij Marianne zou komen. Tenslotte was Marianne nog in leven en behield ze zowel status als invloed in de familie Stanton.

Ze keken neer op Layla en wilden natuurlijk niet dat iemand in de familie Stanton haar mocht.

Elizabeth dacht zelfs dat ze er na het overlijden van Marianne voor zou zorgen dat Seth en Layla zouden scheiden.

"Ga niet terug naar de kamer. Laat Seth en Marianne wat tijd alleen doorbrengen. Jouw gedrentel daar ziet er ongepast uit."

Layla knikte, haar borst gevuld met een onbeschrijfelijke pijn.

"Ik heb het recente nieuws gezien en ik heb Jennifer ontmoet. Ze schijnt een medische aandoening te hebben, hoewel ik niet precies weet wat het is. Seth wil het niet zeggen." Elizabeth bestudeerde Layla met onverhulde minachting. "Jennifer is de mindere van jou in zowel figuur als uiterlijk, dus waarom denk je er niet eens over na waarom jij Seths hart niet kunt veroveren, terwijl Jennifer dat wel kan?"

Deze beschuldiging zorgde ervoor dat Layla's toch al gewonde hart verder verslechterde.

Haar ogen werden leeg en wazig, en na een lang moment zei ze: "Misschien heeft Jennifer iets waar Seth van houdt."

"Laat me je vertellen, alle mannen zijn wellustig. Kom niet aan met die onzin over gevoelens. Je moet de oorzaak bij jezelf zoeken. Denk niet dat het allemaal zijn schuld is. Mannen spelen graag wat rond, maar het belangrijkste is of een vrouw haar man in het gareel kan houden. Dat is wat vaardigheid vereist." Elizabeth nam een slok thee en maakte geen enkel gebaar om Layla uit te nodigen om te gaan zitten en een kopje te delen.

Onder haar ogenschijnlijk kalme uiterlijk werd Layla's hart overweldigd door een zwaar, diep schuldgevoel. Ze vroeg zich zelfs af: was het echt haar schuld?

Was ze niet in staat om Seths aandacht te trekken, en was dat de reden waarom de dingen zo waren gelopen?

"Seth, Layla is een goed mens. Doe haar geen pijn, of ik zal nooit in vrede rusten, zelfs niet na de dood." Marianne klemde Seths hand vast en smeekte hem.

Toen hij dezelfde woorden hoorde, voelde Seth zich buitengewoon geërgerd, maar in het bijzijn van zijn zieke moeder kon hij daar niets van laten merken.

Dus kon hij alleen maar zeggen: "Ik begrijp het. Maak je geen zorgen."

"Het nieuws over jou en Jennifer is overal. Hoe kan ik me dan geen zorgen maken? Tenzij je snel een kind krijgt met Layla. Op die manier hoef ik, als ik er niet meer ben, niet bang te zijn dat je mijn afwezigheid als een kans zult gebruiken om Layla weg te jagen." Mariannes mondhoeken trokken iets naar beneden, alsof ze werden meegetrokken door het gewicht van haar zorgen.

Toen ze Stanton Manor verlieten, was het al elf uur 's avonds. Marianne had hen oorspronkelijk gevraagd om te blijven, maar Seth weigerde.

Layla wist dat hij zich naar North Shore Heights haastte om bij zijn minnares te zijn.

In de auto sprak geen van beiden. De stilte in de cabine was zwaar en beklemmend, en werd alleen doorbroken door het zwakke geluid van de motor.

Seth keek opzij naar Layla. Zelfs en profil was ze prachtig—vloeiende contouren, een elegante zwaanachtige nek, allemaal geaccentueerd door het gedimde licht, wat haar er verfijnd uit liet zien.

Hoewel hij niet van Layla hield, fascineerde haar gezicht hem wel. Hij had veel mooie vrouwen gezien, maar zelden een zoals Layla—fris en puur, maar toch niet zonder allure. Hoewel ze niet erg lang was, maakte haar postuur van één meter vijfenzestig in combinatie met perfect geproportioneerde gelaatstrekken haar onberispelijk.

Na een tijdje stilte sprak Layla plotseling: "Je kunt me langs de kant van de weg afzetten. Ik neem wel een taxi naar huis."

Geschrokken draaide Seth zich om om naar haar te kijken. "Wat?"

"Je gaat naar North Shore Heights, toch? Naar Oceanview Estate gaan ligt niet op je route." Layla's toon was vlak, ontdaan van elke emotie.

Op de een of andere manier voelde Seth, toen hij Layla zo zag, een lichte steek van schuldgevoel, hoewel die bijna onmiddellijk weer verdween.

"Ik ga vanavond niet naar North Shore Heights. Het is laat. Ik ga terug naar Oceanview Estate."

In Layla's gedachten moest Seth wel bezorgd zijn dat hij de rust van zijn geliefde zou verstoren, en dat was de reden waarom hij ervoor koos om met haar terug te keren.

Wat was hij toch attent voor Jennifer.

Na ongeveer vijftien seconden sprak Seth weer: "Ik heb Ryan al voor Brian Hawkins laten zorgen. Hij is hardhandig aangepakt en gewaarschuwd. Als hij weer contact met je probeert op te nemen, laat het me dan onmiddellijk weten."

Als Seth dit een paar dagen eerder had gezegd, zou Layla ontroerd zijn geweest en was ze doorgegaan met haar eenzijdige liefde voor hem. Maar nu was het te laat.

Ze gaf geen antwoord op zijn vraag, maar zei in plaats daarvan: "Doe geen moeite. Na onze scheiding vertrek ik uit Haven City. Dan zullen noch Brian noch mijn moeder me kunnen vinden."

In een oogwenk verduisterde Seths gezicht en fronste hij zijn wenkbrauwen van ongeduld. Hij had Layla's gepraat over een scheiding aanvankelijk afgedaan als een voorbijgaande driftbui die wel zou overwaaien, maar hij had niet verwacht dat ze er weer over zou beginnen.

"Layla, mijn geduld heeft grenzen. Als je ongelukkig bent, geef ik je een creditcard zonder bestedingslimiet. Je kunt uitgeven wat je maar wilt, en je hoeft niet te wachten tot Ryan je elke maand een cheque stuurt."

Layla lachte bijna hardop. Ze lachte om zichzelf. Was ze in Seths ogen alleen maar uit op zijn geld en de titel van zijn vrouw?

"Je kunt me zoveel geld geven als je wilt. Wat onroerend goed betreft, wil ik alleen ons huidige huis. Jij en Jennifer zouden daar waarschijnlijk toch niet willen wonen nadat je met haar trouwt. Dat is alles wat ik vraag. Laten we de papieren nu tekenen. Het is niet nodig om dit te rekken."