Hoofdstuk 3

Olivia

Mijn vuist klopte van de pijn na de klap op het hoofd van de man, maar het had niet genoeg gedaan. Emilia jammerde toen hij harder aan haar haar trok, waardoor haar hoofd in een onnatuurlijke hoek werd gedwongen.

"Laat haar los, klootzak!" siste ik, angst en woede botsten in mijn borst.

"Of wat?" Hij lachte, zijn adem stonk naar whisky. "Ga je me weer met je kleine tasje slaan?"

De andere mannen uit de auto stapten nu uit, hun bewegingen roofzuchtig terwijl ze om ons heen cirkelden. De bestuurder, met zijn gouden tand die het zwakke straatlicht ving, stapte naar me toe.

"Kom op schatje, we willen gewoon wat plezier hebben." Zijn ogen verlieten mijn borst niet. "Je bent gekleed alsof je aandacht wilt. We geven je gewoon wat je wilt."

"Ik wil dat je mijn vriendin loslaat en opdondert naar het riool waar je uit gekropen bent," spuwde ik, terwijl ik achteruitging totdat ik een boom achter me voelde.

"Ooh, ze heeft ook een grote mond," zei een andere, kortere maar breedgeschouderde kerel met een pet op. "Dat vind ik leuk. Maakt het leuker als ze een beetje vechten."

De bestuurder reikte naar me, zijn vingers raakten mijn arm. Ik sloeg zijn hand weg.

"Raak me niet aan!"

"Speel je hard to get?" Hij kwam dichterbij en drukte me tegen de boom. "Dat is schattig."

Emilia worstelde nog steeds tegen de greep van Tribal Tattoo. "Liv, ren! Ren gewoon!"

"Ik laat je niet achter," zei ik, wanhopig rondkijkend naar iets wat ik als wapen kon gebruiken.

De bestuurder drukte zijn lichaam tegen het mijne; een hand steunde op de boom naast mijn hoofd. "Je vriendin gaat nergens heen, en jij ook niet." Zijn andere hand reikte naar mijn borst. "Laten we eens kijken of deze zo goed aanvoelen als ze eruitzien."

Ik bracht mijn knie hard omhoog, richtend op zijn kruis, maar hij draaide zich op het laatste moment weg. Mijn knie raakte zijn dij.

"Fel kreng!" Hij greep mijn pols en kneep totdat ik van de pijn naar adem hapte.

Koplampen verlichtten plotseling de scène toen een andere auto met piepende banden naast ons tot stilstand kwam. De motor werd uitgezet en het portier van de bestuurder ging open.

"Is er hier een probleem?" Een diepe stem sneed door de nacht.

Een lange figuur kwam uit de schaduwen in het licht van een verre straatlantaarn. Breedgeschouderd en imponerend in wat leek op een duur pak, bewoog hij met een rustige zelfverzekerdheid die aandacht opeiste.

"Bemoei je met je eigen zaken, man," snauwde Gouden Tand, maar ik merkte dat hij zijn greep op mijn pols had verslapt.

De nieuwkomer stapte dichterbij en ik hield mijn adem in. Zelfs in het schemerlicht herkende ik hem onmiddellijk. Alexander Carter. De baas van mijn baas zijn baas. De CEO van Carter Enterprises, waar ik de afgelopen acht maanden als junior marketing executive had gewerkt.

"Ik geloof dat deze dames je vertelden dat je ze met rust moest laten," zei hij, zijn stem kalm maar met een stalen ondertoon. "Ik stel voor dat je luistert."

Gouden Tand snoof. "Wat ga je eraan doen? Wij zijn met z'n vieren en jij bent alleen."

Alexander knipperde niet eens. "Waar. Maar ik heb de politie al gebeld en ze zijn onderweg. Ik weet zeker dat ze geïnteresseerd zullen zijn in vier dronken mannen die twee vrouwen op straat aanvallen."

Tribal Tattoo liet eindelijk Emilia's haar los en duwde haar naar voren. "Wat dan ook, man. Deze trutten zijn de moeite niet waard."

Emilia strompelde naar me toe en ik ving haar op, trok haar dicht tegen me aan.

"Alles oké?" fluisterde ik.

Ze knikte, terwijl ze over haar hoofdhuid wreef. "Die klootzak trok bijna mijn haar eruit."

Gouden Tand deed een stap naar Carter, zijn borst vooruit stekend. "Denk je dat je een soort held bent? Rijke jongen in zijn dure auto?"

Alexander keek hem strak aan, zonder een spier te verrekken. "Ik denk dat ik iemand ben die niet wil zien dat twee vrouwen lastiggevallen worden door dronken idioten. Nu, je kunt zelf vertrekken, of je kunt wachten op de politie. Aan jou de keus."

Een gespannen moment lang dacht ik dat Gouden Tand een klap zou uitdelen. In plaats daarvan spuugde hij op de grond, vlakbij Alexanders gepoetste schoenen.

"Kom op," mompelde hij tegen zijn vrienden. "Deze sletten zijn de gevangenis niet waard."

Ze klommen terug in hun cabriolet, de motor brullend tot leven. Gouden Tand liet de motor agressief grommen voordat hij wegscheurde, banden piepend.

Alexander draaide zich naar ons om. "Gaat het met jullie?"

Van dichtbij was hij nog intimiderender dan op bedrijfsbijeenkomsten. Lang, met scherpe gelaatstrekken en doordringende grijze ogen, had hij het soort gezicht dat thuishoorde in zakenmagazines, waar het vaak verscheen. Ondanks het late uur zat zijn donkere haar netjes gestyled, geen haar uit de plooi.

"Het gaat," bracht ik uit, plotseling bewust van mijn uiterlijk: verward haar, waarschijnlijk uitgelopen make-up van het huilen eerder, en deze belachelijke jurk die nu als een verschrikkelijke vergissing aanvoelde. "Bedankt dat je stopte."

"Hebben jullie een lift nodig?" vroeg hij, zijn ogen even naar mijn borst zakkend voordat ze weer snel naar mijn gezicht schoten.

"Onze taxi heeft geannuleerd," zei Emilia, terwijl ze nog steeds over haar hoofdhuid wreef. "En mijn vriend neemt zijn telefoon niet op."

Alexander gebaarde naar zijn auto, een glanzende zwarte wagen. "Ik breng jullie graag naar huis."

Ik aarzelde. Dit was Alexander Carter, de man die mijn loonbriefjes ondertekende en wiens naam op het gebouw stond waar ik werkte. De man stond bekend om zijn meedogenloze zakelijke tactieken en kille houding. Het laatste wat ik nodig had, was dat hij zich realiseerde dat ik een van zijn werknemers was, zeker nu ik er zo uitzag.

"Dat is heel vriendelijk," zei ik voorzichtig, "maar we willen je niet tot last zijn."

"Het is geen moeite," antwoordde hij. "Ik laat jullie liever niet hier achter na wat er net gebeurd is."

Emilia keek me aan met opgetrokken wenkbrauwen, en communiceerde stilletjes: "Ben je gek? Gratis rit in een glanzende auto met een knappe, rijke man? Zeg ja!"

"Als je zeker weet dat het geen probleem is," gaf ik toe.

"Geen probleem." Hij opende de achterdeur. "Alsjeblieft."

Het interieur van de auto was geheel van zwart leer en glanzende oppervlakken. Het rook naar dure cologne en een nieuwe auto, een bedwelmende combinatie die me duizelig maakte—of misschien was dat de adrenalinecrash.

"Ik ben Alexander Carter," zei hij terwijl hij achter het stuur gleed.

"Olivia," antwoordde ik, opzettelijk mijn achternaam weglatend. "En dit is Emilia."

"Aangenaam kennis te maken, ondanks de omstandigheden." Hij startte de motor, die zachtjes ronkte. "Waar breng ik jullie heen?"

Emilia gaf hem eerst haar adres, en daarna gaf ik het mijne.

"Zware nacht?" vroeg hij toen we van de stoep wegreden.

Emilia snoof. "Dat kun je wel zeggen. We waren op een verjaardagsfeestje waar Liv haar vriend betrapte terwijl hij het verjaardagsmeisje neukte."

"Emilia!" siste ik, beschaamd.

Alexanders ogen flitsten naar me in de achteruitkijkspiegel. "Ik begrijp het. Het spijt me dat te horen."

"Het is oké," mompelde ik, wensend dat ik in de leren stoel kon verdwijnen.

"Het is niet oké," hield Emilia vol. "Ryan is een vreemdgaande klootzak die verdient dat zijn pik eraf valt."

Een kleine glimlach trok aan de mondhoek van Alexander. "Ik neem aan dat Ryan de ex-vriend is?"

"Vanaf een paar minuten geleden, ja," bevestigde ik, me afvragend waarom ik mijn liefdesleven besprak met mijn CEO.

"Nou, voor wat het waard is," zei hij, zijn ogen weer kort in de spiegel ontmoettend, "hij klinkt als een idioot."