Hoofdstuk 4
Olivia
De auto viel stil terwijl we door de straten van Los Angeles reden, de stadslichten vervaagden langs de ramen. Ik bestudeerde Alexanders profiel, de sterke kaaklijn en rechte neus, en vroeg me af waarom hij gestopt was om ons te helpen. Alles wat ik op het werk over hem had gehoord, schilderde hem af als koud, afstandelijk en alleen gefocust op de cijfers.
We kwamen eerst bij Emilia's appartementencomplex aan. Alexander reed naar de stoeprand, de motor pruttelde zachtjes terwijl hij in de parkeerstand schakelde.
"Dit is mijn stop," kondigde Emilia aan, terwijl ze haar tas pakte. Ze boog zich naar me toe om me te omhelzen, gebruikmakend van het moment om in mijn oor te fluisteren. "Holy fuck, Liv. Hij is heet als een kachel. Als hij je vanavond wil neuken, moet je het echt doen. De beste manier om over Ryan heen te komen is onder de CEO te duiken. Shit, die handen zien eruit alsof ze weten wat ze doen."
Ik trok me terug en gaf haar een dodelijke blik die staal had kunnen smelten.
"Wat?" mimeerde ze onschuldig voordat ze zich tot Alexander wendde. "Bedankt voor de rit, ridder in glanzende Armani. Je bent een redder in nood."
"Het was geen probleem," antwoordde hij beleefd.
Emilia opende de deur, maar pauzeerde om mij een laatste veelbetekenende blik te geven. "Bel me morgen met ALLE details." Ze wiebelde suggestief met haar wenkbrauwen.
"Dag, Emilia," zei ik resoluut, mijn wangen gloeiden.
Ze blies me een kus toe en sloeg de deur dicht, terwijl ze met een extra wiegende heupen naar haar gebouw liep, ongetwijfeld voor Alexanders plezier.
Toen we wegreed, zonk ik dieper in de leren stoel, beschaamd. "Het spijt me zo erg van haar. Ze heeft geen filter."
Alexanders ogen ontmoetten de mijne in de achteruitkijkspiegel. "Geen excuses nodig. Ze lijkt een goede vriendin te zijn."
"De beste," gaf ik toe. "Ook al wil ik haar soms wel eens wurgen."
Zijn lippen krulden omhoog, bijna een glimlach maar net niet helemaal. "Dat zijn vaak de beste vrienden."
We vielen in stilte terwijl hij door de straten van Los Angeles navigeerde. De stadslichten stroomden langs de ramen en creëerden een caleidoscoopeffect dat paste bij mijn kolkende gedachten. Ik zag Alexander een paar keer naar me kijken in de spiegel, zijn uitdrukking onleesbaar.
"Links bij het volgende stoplicht," gaf ik aan toen we mijn buurt naderden.
Hij knikte en maakte de bocht soepel.
"Hier zijn we," kondigde hij aan, terwijl hij bij mijn appartementencomplex stopte. Het was niet chic naar LA-normen, maar schoon en in een fatsoenlijke buurt. Ik kon het net aan met mijn junior executive salaris.
Hij zette de motor uit en, tot mijn verrassing, stapte hij uit om mijn deur te openen. Zijn hand stak uit om me te helpen, warm en stevig toen ik die aanpakte. Het contact stuurde een onverwachte schok door mijn arm.
"Nogmaals bedankt," zei ik, met tegenzin zijn hand loslatend. "Voor alles vanavond."
Alexander bestudeerde me even, zijn grijze ogen intens. "Ik hoop dat je dit achter je kunt laten. Je vriend, of beter gezegd je ex-vriend, waardeerde duidelijk niet wat hij had."
De onverwachte vriendelijkheid in zijn stem deed mijn keel dichtknijpen. "Het komt wel goed," bracht ik uit.
"Daar ben ik zeker van," stemde hij in. "Iemand zoals jij zal niet lang single blijven, tenzij je dat zelf wilt."
Ik wist niet goed hoe ik daarop moest reageren. Was Alexander Carter, CEO van Carter Enterprises, met me aan het flirten? Nee, dat was belachelijk. Hij was gewoon beleefd.
"Goedenacht, Olivia," zei hij, terwijl hij terug naar zijn auto liep.
"Goedenacht, Alexander. En bedankt voor de rit."
Hij knikte eenmaal, en gleed toen terug in zijn auto. Ik keek toe hoe hij wegreed, zijn achterlichten verdwenen om de hoek voordat ik me omdraaide en mijn gebouw binnenging.
De rit met de lift naar mijn appartement op de vierde verdieping leek eindeloos. Mijn sleutels rammelden in mijn trillende handen terwijl ik de deur opende en de duisternis van mijn woonkamer binnenstapte. Ik deed het licht aan, gooide mijn tas op het aanrecht en trapte mijn hakken uit.
De stilte van mijn appartement drukte op me. Nog maar een paar uur geleden was ik me aan het klaarmaken voor wat ik dacht een normale avond met mijn vriend zou zijn. Nu was alles veranderd.
Ik trok de zwarte cocktailjurk uit en gooide hem in de prullenbak. Nooit meer zou ik iets dragen alleen omdat een man zei dat het me goed stond.
In de badkamer schrobde ik mijn make-up eraf. De vrouw in de spiegel zag er moe uit, haar ogen roodomrand maar helder.
Ik trok een oversized t-shirt aan en liet me op mijn bed vallen, starend naar het plafond. Mijn telefoon trilde op het nachtkastje, waarschijnlijk Ryan die eindelijk besefte wat hij had verloren. Ik negeerde het.
Waarom had hij het gedaan? Twee jaar samen, en hij gooit alles weg voor Sophia? Had hij al die tijd al met haar geslapen? De tekenen waren er: de late avonden op het werk, de plotselinge zakenreizen, de manier waarop zijn telefoon altijd met het scherm naar beneden lag als ik in de buurt was.
Ik had hem volledig vertrouwd. Wat een dwaas was ik geweest.
Mijn telefoon trilde weer. Dit keer keek ik ernaar. Emilia.
"Ben je veilig thuis? Heeft Meneer CEO een move gemaakt? Zeg alsjeblieft ja."
Ik sms'te terug: "Ja, ik ben thuis. Nee, hij heeft niets gedaan. Ga slapen."
Haar reactie was onmiddellijk: "Saai! Maar serieus, gaat het wel?"
"Het komt wel goed," antwoordde ik en realiseerde me dat ik het meende.
Ik gooide mijn telefoon op het nachtkastje en staarde naar het plafond, mijn gedachten razend ondanks mijn vermoeidheid. Slapen leek onmogelijk. Elke keer dat ik mijn ogen sloot, zag ik Ryan die zich in Sophia stortte, haar zelfvoldane gezicht, zijn zielige excuses.
"Verdomme," fluisterde ik in de lege kamer. "Twee jaar voor niets."
Ik draaide me om en begroef mijn gezicht in mijn kussen. Twee jaar van vakanties, familie bijeenkomsten, inside jokes—alles nu bezoedeld. Maar iets anders bleef mijn gedachten binnendringen: de doordringende grijze ogen van Alexander Carter in de achteruitkijkspiegel.
Alexander Carter. Mijn CEO. De man die ik net had ontmoet terwijl ik er als een complete ramp uitzag.
"Hij zal me morgen waarschijnlijk niet eens herinneren," mompelde ik, terwijl ik weer op mijn rug draaide. "Waarom zou hij? Hij is Alexander verdomme Carter."
Het plafond bood geen antwoorden. Ik werkte al acht maanden bij Carter Enterprises en had nog nooit met hem gesproken. Ik had hem door de lobby zien lopen, aan podia zien staan tijdens bedrijfsbrede bijeenkomsten, zijn gezicht op de bedrijfswebsite en jaarverslagen. Altijd afstandelijk. Altijd onbereikbaar.
En nu had hij me op mijn absolute slechtst gezien, met een gebroken hart in een ordinaire jurk.
"Geweldige eerste indruk, Olivia. Echt professioneel."
Ik snoof om mijn eigen sarcasme. Alsof Alexander Carter ooit de verwarde vrouw die hij had gered zou verbinden met Olivia Morgan, een junior marketing executive. Onze werelden kruisten elkaar niet. Hij bewoonde de directieverdieping met panoramisch uitzicht over Amsterdam, terwijl ik vijftien verdiepingen lager in mijn cubicle werkte, social media campagnes maakte voor producten die ik nauwelijks kon betalen.
Ik trok de dekens over mijn hoofd, proberend de slaap te forceren. Maar mijn brein had andere ideeën, en toverde een beeld van een ontmoeting met Alexander in de kantoorlift. Zou hij me herkennen? Zou ik de moed hebben hem opnieuw te bedanken? Zou hij me aankijken met die intense grijze ogen en voorbij de professionele façade zien naar de vrouw die hij had gered?
"Alsof," mompelde ik in mijn kussen. "Hij redt waarschijnlijk elk weekend vrouwen van engerds. Waarschijnlijk een hobby van rijke mannen."
Maar wat als hij me wel herinnerde? Wat als onze paden elkaar kruisten in de bedrijfskantine of tijdens een presentatie? Wat zou ik zeggen?


















































































































































