Hoofdstuk 1: De missie

-serena-

Ik ren door het bos, mijn blote voeten voelen nauwelijks de koude grond onder me. Ik hoor de stem van mijn moeder: “Rennen.” Ik moet rennen, dus dat doe ik. Ik dwing mezelf zo ver als ik kan, zonder om te kijken—precies zoals ze me had gezegd. Maar ze is niet bij me. Ze rent niet naast me, en toch weet ik dat ik niet mag stoppen. Ik mag niet stoppen. Pas wanneer mijn longen branden en mijn kleine benen me niet meer kunnen dragen, sta ik mezelf eindelijk toe te ademen. Ik stop en kijk om me heen, maar ik ben helemaal alleen in het donkere bos.

“Mam?”

Natuurlijk is ze niet achter me, zoals ik had gehoopt. Mijn vader ook niet. Ze zijn allebei achtergebleven. Ze hadden me hierop voorbereid en zeiden altijd dat als er iets gebeurde, ik gewoon moest rennen.

Ik kijk om me heen, hopend dat iemand me komt zoeken, wensend dat mijn ouders niet ver achter me zullen zijn, maar niemand verschijnt. Ik ga op de grond zitten, niet zeker wat ik moet doen. Ik trek mijn benen dicht tegen me aan en sla mijn armen eromheen. Tranen beginnen over mijn wangen te stromen, maar ik weet niet zeker waarom ik huil. Ik voel me niet verdrietig, alleen bang terwijl ik wacht en luister…

Geen geluiden, maar dan ineens…

Er knapt een tak en ik kijk recht vooruit. Mijn hart begint in mijn borst te bonzen, maar ik kan niets zien.

“Hallo?” roep ik zacht.

Ik heb niets om me mee te verdedigen. Ik zit hier alleen maar in mijn pyjama, helemaal alleen. Maar ik kan niet meer rennen. Mijn benen trillen zelfs terwijl ik zit.

“Hallo?” roep ik opnieuw.

Plotseling zie ik vanuit een struik vlakbij gloeiende gele ogen. Ik staar er geschokt naar, niet zeker wat ik moet doen. Ik blijf gewoon zitten en kijk in die ogen. Wat is het? Ik kan het niet zeggen.

“Ben je hier om me pijn te doen?” vraag ik.

Waarom vroeg ik dat? Tegen wie of wat spreek ik eigenlijk?

“Wie ben jij?” fluister ik.

De ogen blijven me aanstaren en hoe langer dat duurt, hoe rustiger ik me voel.

“Wie ben jij?” vraag ik opnieuw.

Ik weet niet waarom ik zo nodig wil weten, maar het voelt niet alsof een dier naar me kijkt. Het voelt alsof een persoon me in de gaten houdt. Maar wie kan zulke gele ogen hebben? Ik sta op het punt opnieuw iets te zeggen wanneer ik in de verte geschreeuw hoor. Ik kijk over mijn schouder en zie verderop in het bos lichten flakkeren. Was er iemand voor me gekomen? Ik draai me terug, een glimlach die zich over mijn lippen verspreidt, maar de gele ogen zijn verdwenen.

Wie ben jij?

De woorden echoden in mijn hoofd terwijl ik mijn ogen opende en naar een saaie grijze muur staarde. Ik zuchtte en sloot ze weer, draaide me om, maar opende ze al snel opnieuw om mezelf naar een dof plafond te zien staren. Ik gooide een arm over mijn hoofd, nog niet helemaal klaar om op te staan.

Die stomme droom had me achtervolgd sinds ik een kind was. Ik kon die gloeiende gele ogen en het gevoel dat ik werd bekeken nooit vergeten. Ik wist dat de kans groot was dat er die nacht helemaal niets was geweest. Maar wat zeker voelde, was dat ik hier niet voor altijd kon blijven liggen. Toen er een zacht piepje van mijn ID-horloge kwam, besefte ik dat ik nodig was. Ik reikte naar het kleine nachtkastje achter me, pakte het horloge en zag het bericht: de vergaderruimte. Ik zuchtte, ging rechtop zitten en zwaaide mijn benen over de rand van het bed.

Ik keek rond in het kleine kamertje dat ik mijn thuis noemde. Alle jagers hadden hun eigen kamer. Ik duwde me van het bed af en douchte snel, poetste mijn tanden en kleedde me aan. Nadat ik mijn horloge had omgedaan, schoot ik in mijn jas, waarop mijn nummer stond: 110.

Ik verliet mijn kamer en deed de deur achter me dicht, die automatisch op slot ging en alleen met mijn vingerafdruk geopend kon worden. Daarna liep ik door de lange, witte gangen terwijl ik mijn jas aantrok. Ik passeerde een paar jagers die naar me knikten en me soms “Commandant” noemden. Ik knikte altijd terug, en ik zag het duidelijke teken van respect in hun ogen.

Ik vond al snel de vergaderruimte, één niveau lager. Onze hele basis lag ondergronds, en we verlieten haar alleen wanneer we voor missies werden ingedeeld.

“Ah, 110, kom binnen,” zei de oppergeneraal.

Zij had de hoogste rang, en ik respecteerde haar meer dan wie dan ook. Haar bruine haar was wit geworden, maar het was nog steeds lang en in een vlecht gedragen. Ze glimlachte terwijl ze me uitnodigde om aan het andere uiteinde van de tafel te gaan zitten.

Ik ging in mijn stoel zitten en keek even rond naar de andere generaals—een mix van oudere mannen en vrouwen, allemaal loyaal aan ons doel: ons ontdoen van de wezens die verantwoordelijk waren voor zoveel dood, waaronder degenen die mijn ouders hadden gedood.

“Ik heb een missie voor je,” zei de oppergeneraal.

“Ik ben er klaar voor,” antwoordde ik, waarmee ik opnieuw een glimlach van haar kreeg.

“Dat ben je altijd.”

Daar moesten we allebei van glimlachen.

“Deze keer is het niet zo eenvoudig,” zei ze, terwijl haar uitdrukking ernstig werd.

Ik kantelde mijn hoofd, verward. Ik had nog nooit een missie gefaald.

“We willen ze deze keer hard raken,” zei de oppergeneraal, haar groene ogen op de mijne gericht. “En deze keer hebben we ze precies waar we ze willen.”

Nu was ik nog nieuwsgieriger.

“Een alfa die al lange tijd een plaag voor ons is, heeft eindelijk besloten dat hij klaar is om zich te settelen.”

“Hoe weet u dat?” vroeg ik.

“Herinner je je onze kleine hondjes die we naar hun roedels hebben gestuurd?” vroeg ze.

Ik knikte. Vorig jaar hadden we, in plaats van de weerwolven die we opjoegen te doden, er een paar ontvoerd…

“Ze hebben aan mij gerapporteerd, en het lijkt erop dat Rogan eindelijk kwetsbaar genoeg zal zijn voor ons om bij hem te komen. Er zal een ontmoeting zijn tussen hem en de familie van wie de dochter zich aan hem bindt. We kunnen niet toestaan dat deze verbintenis doorgaat. Ze maken deel uit van de twee grootste roedels, en als ze samengaan, kan dat zomaar het einde voor ons betekenen,” legde ze uit.

Ik knikte, terwijl ik de ernst van de situatie begreep.

“Ik heb je nodig om hem te doden,” zei ze.

“Dat zal ik,” antwoordde ik vastberaden.

“Ik stuur jou en je groep eropuit, maar 110, je moet ervoor zorgen dat hij wordt gedood. Dit is misschien onze enige kans.”

Ik knikte opnieuw en hield haar blik vast. “Ik zal ervoor zorgen dat hij wordt uitgeschakeld. Ik kom niet terug zolang hij niet dood is.”

De oppergeneraal glimlachte, duidelijk tevreden. “Daarom heb ik jou gekozen. Jij krijgt dingen voor elkaar.”

Ik probeerde een glimlach te onderdrukken. Ik glimlachte zelden, maar haar lof toverde er altijd eentje op mijn gezicht. Ik stond op van mijn stoel en knikte kort naar iedereen als afscheid, voordat ik de kamer verliet om mijn groep te zoeken. Met mijn horloge riep ik hen op naar een kleinere vergaderruimte op het hoogste niveau, en instrueerde ik hen om voorbereid te komen—met wapens en een kleine tas met proviand. We zouden voorlopig niet terugkomen.

Dank je wel dat je dit verhaal hebt gelezen. Ik hoop dat je ervan zult genieten!