Hoofdstuk 1 PROLOOG 1

Het eerste wat het leven me leerde, was dat het me niets verschuldigd was, en dat het dat ook nooit zou zijn.

Je beseft niet hoe stil een hart kan breken totdat je in je eigen stilte staat, verlangend dat iemand, wie dan ook, je hoort. Maar in mijn wereld was het enige dat terugluisterde de echo van alles wat ik verloren had nog vóór ik de kans had het vast te houden.

Ik heb me altijd gevoeld alsof ik nergens thuishoorde, niet in deze roedel, en al helemaal niet in de familie waarin ik geplaatst werd.

Op de dag dat ik mijn eerste ademteug nam, nam mijn moeder haar laatste. Mijn vader, niet in staat het vacuüm te overleven dat haar dood achterliet, volgde haar kort daarna, en liet me wees achter nog voordat ik zelfs maar een herinnering kon vormen, althans, zo werd me verteld. Ik ken hen alleen via een paar verbleekte foto’s, en geen enkele keer heb ik hun afwezigheid ooit gevoeld als verloren liefde.

Alpha Joe, onze roedelleider, schoof me door als een ongewenst cadeau naar Ama en Vargos. Een tijdlang, een zoete, wrede tijdlang, behandelden ze me als hun eigen kind. Tot ik zeven was en Ama’s buik begon te zwellen van nieuw leven.

Toen verschoof de wereld. Opeens werden de armen die me ooit wiegden koud. De ogen die me vroeger in een menigte opzochten, gleden langs me heen alsof ik niets meer was dan lucht.

Ze waren zo geobsedeerd door hun nieuwe baby dat ze vergaten dat ik ook eten, warmte en liefde nodig had. Ik leerde voor mezelf te zorgen, restjes uit de koelkast bij elkaar scharrelend en mijn kleine handen brandend terwijl ik probeerde maaltijden te koken die net zo smerig smaakten als ze eruitzagen.

Toen de baby kwam, haalden ze mijn kamer helemaal leeg om plaats te maken voor zijn babykamer en dumpten ze mijn spullen in de opslagruimte alsof ik niet belangrijker was dan oude kerstversiering.

De opslagruimte had geen ramen. In de zomers werd ik er levend gebakken, en in de winters vroor ik tot op het bot. Ik sliep op een stapel van mijn eigen kleren omdat ze nooit de moeite namen me een deken te geven.

In het begin haatte ik Levon omdat hij ze van me afpakte. Maar na verloop van tijd verrotte die haat tot iets treurigers. Je kunt niet verliezen wat nooit echt van jou was. En terwijl hij opgroeide, werd ik minder een zus en dochter en meer een bediende.

En nu...

Vandaag was mijn achttiende verjaardag.

Normaal betekenden verjaardagen niets voor me. Maar vandaag was anders. Vannacht, in het maanlicht, zou mijn slapende wolvengen ontwaken, en zal ik eindelijk een volwaardige weerwolf zijn.

Nog beter: zodra ik geshift was, kon ik Ama’s huis verlaten, naar het roedelhuis verhuizen, werk vinden in het naburige mensenstadje en genoeg sparen om Khragnir eindelijk te verlaten en de wereld te zien.

Een kleine, geheime glimlach trok aan mijn lippen. Ik wacht al mijn hele leven op dit moment.

“Narine!” Ama’s schelle stem sneed door de muren van de opslagruimte. “Het is verdomme vijf uur ’s ochtends! Kom in beweging met je nutteloze lijf!”

Ik sloot mijn ogen en haalde diep adem. Hou het in, Narine. Nog een paar uur.

Stijf kwam ik overeind van mijn stapel kleren en liep naar buiten. Daar was ze, over de reling leunend als een koningin die haar vieze kleine horige opneemt.

“Het spijt me, moeder,” fluisterde ik. Het maakte niet uit of ik fout zat of gelijk had. Sorry zeggen was de enige taal die ze sprak.

Ama grijnsde smalend. “Spijt? Dat zou je moeten hebben. Al die jaren leven van onze goedheid. Het minste wat je kunt doen is nog meer werk uit handen nemen. Het is weekend.”

Nog meer? Wat kon ik in hemelsnaam nog meer doen dat niet al op mijn schouders was gedumpt?

Ik slikte de bittere woede weg die mijn keel opklauwde.

“Het spijt me, moeder. Ik ga meteen met de klusjes beginnen.”

Niets wat ik deed zou ooit genoeg zijn. Voor Ama was ik een last. Ik balde mijn vuisten tot mijn knokkels trilden. Diep ademhalen, Narine. Nog een paar uur.

‘Rot op.’ Ama wuifde me weg terwijl ze als een pauw de trap af paradeerde, haar gemberkleurige haar bij elke beweging wippend. Ama was een mooie vrouw, zonder twijfel, met haar hartvormige gezicht en opvallende blauwe ogen; het was zo jammer dat haar schoonheid bezoedeld werd door haar rotkarakter.

Zodra ze de trap af was, schoot ik langs haar heen. Levons kamer lag verderop in de gang. Ik klopte zachtjes, omdat ik wel beter wist dan hem te ruw wakker te maken. Als hij een driftbui kreeg, zouden Ama en Vargos ervoor zorgen dat ik ervoor boette.

Na een korte pauze zwaaide de deur open. Levon stond daar met zijn gemberkleurige haar dat in wilde plukken alle kanten opstak.

‘Het is veel te vroeg, wat moet je verdomme?’ gromde hij.

‘Het spijt me, Levon. Ik kom je was ophalen.’

Hij kreunde en verdween de kamer in. Hij kwam terug en duwde twee overvolle manden in mijn armen, en hij smeet de deur dicht in mijn gezicht. Ik klemde mijn kaken op elkaar. Het was pas zes dagen geleden dat ik voor het laatst zijn was had gedaan, en op de een of andere manier had hij het voor elkaar gekregen om een maand aan kleren vies te maken.

Ik blies een zucht lucht uit, blies mijn pony uit mijn gezicht en draaide me om om weg te gaan. Ik hoorde de deur weer opengaan, en ik voelde iets diks me precies achter op mijn hoofd raken, en er ontsnapte me een ongewilde kreun. De deur ging weer dicht.

Ik raapte het dekbed dat hij had gegooid van de vloer en sjouwde met de manden de trap af. Ama zat nu heel toevallig in de woonkamer aan haar dagelijkse dosis ochtendkoffie te nippen terwijl ze een van haar peperdure modemagazines las.

‘De wasmachine is kapot.’

Ik verstijfde. ‘Wat?’

‘Hij ging gisteren stuk,’ mompelde ze luchtig. ‘Peter van het packhouse kan ’m maken… later. Tot die tijd breng je de was naar de rivierbocht en was je het met de hand.’

Ik staarde haar aan, verdoofd. Ze meende het. Natuurlijk meende ze het. Ama maakte geen grappen. Niet als het erom ging mijn leven tot een hel te maken. Ik zei niets en beet hard op de binnenkant van mijn wang tot ik bloed proefde. Zonder een woord dumpte ik de manden bij het trapgat en beende naar de wasruimte voor zeep.

‘O, en neem de was van je vader en mij ook mee,’ voegde ze zelfvoldaan toe. Ik vloekte inwendig en liep terug naar de keuken om twee grote vuilniszakken te pakken waar de stapels kleren in pasten.

Toen ik me omdraaide, struikelde ik op de een of andere manier over mijn eigen voeten, en ik greep snel de rand van het houten aanrecht vast om mijn val te breken. Ik zuchtte opgelucht, maar dat duurde kort toen ik vlak bij me een knal hoorde. Ik keek opzij en besefte dat ik per ongeluk een bord van het aanrecht had geduwd.

‘Het is maar beter dat het niet is wat ik denk dat het is,’ hoorde ik Ama’s stem vlak boven mijn hoofd.

Wanneer was ze daar überhaupt gekomen?

Ama kwam om het aanrecht heen en sloeg een kreet. Ik trok mezelf snel overeind; voordat ik helemaal kon staan, knalde haar handpalm tegen mijn gezicht, waardoor ik achteruit tegen de koelkast werd gesmeten. Ik voelde pijn opvlammen in mijn wangen, en mijn hoofd ketste zo hard tegen de koelkast dat ik even sterretjes zag. Tranen stroomden uit mijn ogen door de schok en de pijn.

‘Jij stomme kleine trut!’ gilde ze. ‘Dat was een vintage bord!’

‘Het spijt me,’ fluisterde ik.

‘Dat is het enige wat je ooit zegt. Sorry! Sorry! Sorry! Sorry maakt jouw domheid niet goed! Nutteloos meisje! Je bent niets anders dan een migraine!’

Ik bleef zwijgen en liet de beledigingen op me neerregenen tot ze eindelijk woedend wegstormde. Met trillende handen veegde ik mijn tranen weg, raapte de scherven bij elkaar en ruimde de rotzooi op.

Toen, zonder nog een woord, hees ik de zware zakken op mijn rug en strompelde naar buiten, het lange pad af richting de rivierbocht, met minder kans dat iemand me zo zou zien.