Hoofdstuk 2 PROLOOG II

De tranen hielden pas op toen ik niets meer overhad om te huilen. Ik besefte niet eens dat ik de bocht van de rivier had bereikt tot de open plek zich voor me opende. Zonder tijd te verspillen knielde ik neer en begon ik de kleren in stapels te sorteren.

Ik bezat niet veel, slechts een paar versleten stukken die ik van willekeurige leden van het pakhuis had gekregen, dus ik kon het me niet veroorloven om ze te laten opstapelen. Onze roedel was klein, amper zo’n tweehonderd leden. Dat wist ik omdat Alpha Joe elk jaar persoonlijk toezicht hield op een volkstelling.

We waren echter niet de enige bovennatuurlijken.

Helemaal bovenaan de piramide stonden de Lycans, monsters onder de monsters, afstammend van zeven oeroude bloedlijnen. Ieder heerste over een ander koninkrijk in de zeven rijken, en ons koninkrijk, met Khragnir als hoogste alpha, werd geleid door Sargis, eerlijk en rechtvaardig maar meedogenloos en onvergevingsgezind. Tenminste, dat heb ik gehoord. Hij woonde in het paleis, en onbelangrijke mensen zoals ik hadden niet het voorrecht hem te ontmoeten.

Weerwolven daarentegen waren een hybride vergissing. Volgens de legende werd een Lycan-koning verliefd op een menselijke vrouw die Liyonerida heette. Zij was de eerste van haar soort die ooit het hart van een Lycan wist te veroveren, en ook de eerste verboden liefde van haar soort. Tegen alle adviezen en afwijzing in kregen ze een kind. Helaas kon ze, omdat ze mens was, een bovennatuurlijke baby niet voldragen. Het was de Grote Heks Aeryna die ingreep en de bevalling opwekte om de baby te redden, al stierf Liyonerida slechts enkele dagen later, en trok de Lycan-koning zich terug in afzondering.

Verstoten en vervloekt groeide de jongen op onder Aeryna’s hoede. In een wrede wending van het lot werd de jongen later verliefd op Aeryna, en hun nakomelingen brachten de weerwolvenlijn voort, in feite een verwaterde versie van Lycans. Aeryna’s vloek verdraaide de bloedlijn zodat het gen in de kindertijd sluimerend bleef en pas volledig muteerde zodra de volwassenheid toesloeg. Behalve Lycans en weerwolven waren er ook andere wezens, maar geen daarvan deed er nu voor mij toe.

Ik boende de kleren harder terwijl woede in mijn borst kookte. Herinneringsflitsen geselden me.

Slechte behandeling. Verbale mishandeling. Beledigingen. Fysieke klappen. Ik voelde mijn aderen heftig bonzen, en een scherpe, splijtende pijn ontbrandde over mijn voorhoofd als een migraine. Het was zo intens dat ik dacht dat ik flauw zou vallen. Toen, net zo plotseling, stopte het.

Tegen de tijd dat ik terug bij het huis kwam, trok de zon zich terug achter de horizon.

Ik hoorde stemmen binnen en de onmiskenbare stem van Alpha Joe. Verward duwde ik de deur open. Elk hoofd aan de eettafel draaide zich naar me om.

‘Alpha,’ mompelde ik.

‘Ik wacht al de hele middag op je, Narine,’ zei hij.

‘Het spijt me, Alpha. Ik was was aan het doen bij de rivierbocht.’

‘Was?’ herhaalde hij, verbaasd.

‘O, Joe,’ mengde Ama zich zoet in het gesprek. ‘Narine is zo’n schoonmaakfanaat. Ze klaagt dat de wasmachine dingen niet echt goed schoon krijgt.’ Joe knikte begrijpend.

‘Hoe dan ook,’ ging hij verder, ‘ik ben hier omdat je jarig bent. Het is gebruik dat de Alpha je zegent en bidt dat Aeryna’s geest je door je transformatie van mens naar beest heen helpt.’

Ik knipperde, met stomheid geslagen. De Alpha herinnerde zich mijn verjaardag. Mijn ouders niet.

‘Dank u, Alpha,’ fluisterde ik.

‘Kom, ga zitten. Je zult wel uitgehongerd zijn.’ Ama wenkte.

Ik aarzelde, opgeschrikt door Ama’s plotselinge vertoon van vriendelijkheid. Maar ik zette de tassen bij de deur neer en nam de lege stoel naast Levon. Ik kon me niet eens herinneren wanneer ik hier voor het laatst had gezeten.

Er was toast, kip, garnalen, pannenkoeken, pasta en fruit. Ik nam één enkele lepel pasta.

‘Och, kom nou toch, lieverd,’ drawlde Ama met een kleverige stem. ‘Wees niet verlegen. Joe heeft niets tegen een beetje gulzigheid.’

Joe lachte, en ik dwong een strak glimlachje af, terwijl ik mijn best deed niet te reageren op de nauwelijks verhulde belediging. Minder dan acht uur, hield ik mezelf voor. Dat kon ik nog wel verdragen. En daarna zou ik mijn vingers zo in haar smugge gezicht duwen.

‘Heb je dat merkteken altijd al op je voorhoofd gehad?’ vroeg Joe ineens.

Ik raakte mijn voorhoofd aan, in de war.

‘Welk merkteken?’ vroeg ik.

‘Er zit daar een klein rood vlekje.’

‘O, dat zal wel zijn van toen ik tegen een boom aan liep, op de weg terug.’

Joe knikte en accepteerde het.

Het gesprek verschoof. Vargos en Joe bespraken roedelaangelegenheden. Levon zat op zijn telefoon en Ama kirde af en toe. Het diner eindigde rustig. Ik ruimde de borden af en deed de afwas.

Ik keek uit het raam. De lucht trok open en onthulde een volle maan, diep rood bevlekt.

Plotseling explodeerde er hitte onder mijn huid, en ik dubbelde voorover, naar adem happend.

‘Het is begonnen,’ mompelde Joe.

‘Ga naar de binnenplaats,’ droeg Vargos me op. Zijn stem was koud en afstandelijk, alsof hij bevelen gaf aan een vreemde. ‘Trek je kleren uit en vergeet niet door de pijn heen te ademen.’

Hij had me nooit rechtstreeks slecht behandeld, maar hij had het ook nooit tegengehouden. Zijn onverschilligheid maakte hem net zo schuldig.

Toch gehoorzaamde ik.

Ik strompelde naar buiten, terwijl de anderen achter me aan kwamen. Ik haalde niet eens het midden voordat de eerste gil uit mijn keel scheurde. De lucht loeide met de opstekende wind. Stormwolken pakten samen, en bliksem flitste door de hemel. Mijn eigen kreten werden opgeslokt door het gebrul van de storm terwijl de pijn door me heen scheurde.

Toen kletterde de regen neer.. Mijn botten knapten en werden pijnlijk langzaam langer. Ik voelde mijn ruggengraat zich in vreemde hoeken verdraaien. De pijn was zo ondraaglijk dat ik alleen maar daar kon liggen terwijl de tranen uit mijn ogen gleden, machteloos tegen de pijn. Na wat als een eeuwigheid van schreeuwen voelde, zakte de pijn eindelijk weg, en ik bleef hijgend liggen.

Ik wankelde overeind op onbekende poten, en ik keek vol ontzag toe hoe mijn gouden vacht onder de regen glansde, met champagnekleurige tinten die over de gladde pels dansten. De punten van de vacht laaiden op in gepolijst rood, dat afstak tegen de gouden ondertoon.

Alles was nu scherper. Ik kon meer ruiken, zien, horen en voelen dan ooit.

Verre geluiden. Elk blad en elke druppel water. Ik kon het allemaal zien. Ik huilde wild naar de rode maan. Toen draaide ik me terug naar de anderen, overlopend van geluk.

In plaats daarvan stonden ze verstijfd en staarden ze naar me alsof ik twee hoofden had gekregen.

‘Monster,’ fluisterde Ama.

Levons mond hing open. Joe en Vargos schuifelden voorzichtig naar voren, alsof ze een wild dier naderden.

Ik probeerde een stap naar voren te zetten, en ze deinsden allemaal terug.

‘Wat voor afwijking is dit?’ mompelde Vargos.

‘Aeryna heeft je verstoten, kind,’ fluisterde Joe.

Paniek overspoelde me. Wat was er mis? Waarom keken ze zo naar me?

Ik draaide me om en ving mijn eigen beeld op in een plas.

Mijn bloed stolde.

Ik was enorm, ik torende zelfs boven Vargos’ gestalte van bijna twee meter uit. Maar dat was niet wat me deed schrikken. Op mijn voorhoofd zat een derde oog. De oogkas was zwart als een leegte, en de iris gloeide als gesmolten goud, terwijl mijn gewone ogen rood brandden.

Ik had nauwelijks tijd om het te beseffen voordat de duisternis me volledig opslokte.