Hoofdstuk 3 DRIE JAAR LATER

NARINE'S POV

Het zware dreunen van laarzen echode door de smalle, verrotte gang als een hol geluid dat de botten van deze door God verlaten plek deed rammelen. Een scherpe lichtstraal stak door de kieren van mijn kerker, sneed over de met vuil aangekoekte vloer. Het gerinkel van sleutels volgde, daarna het kreunende, gillende scharniergekras van roest. De celdeur zwaaide open met een jammerende protestkreet.

Ik nam niet eens de moeite mijn hoofd te draaien.

Het maakte niet uit wie er voor me gekomen was; ze liepen nu allemaal door elkaar.

Er waren hier geen ramen. Geen klokken en geen manier om dag van nacht te onderscheiden.

"Hé, je bent nog steeds niet dood, hè?" blafte Tobias, zijn stem kaatste tegen de stenen muren als gebroken glas. Ik hoorde de doffe dreun van een dienblad dat naast me neerkwam.

"Je bent een taaie kleine trut, dat moet ik je nageven," mompelde hij, bijna bewonderend, voor hij op de grond spuugde. "Het is drie jaar, kun je dat geloven? Deze verdomde kuil stinkt erger dan een rottend riool. Laatste keer dat ik hier beneden kom, onthoud mijn woorden."

Drie jaar.

De woorden slopen mijn hoofd binnen als een vergiftigde dolk, maar ik voelde niets. Was het echt zo lang geweest? Was de tijd mij vergeten, net zoals de wereld dat had gedaan?

Tobias schudde zijn hoofd en schuifelde weg tot het geluid door het donker werd opgeslokt.

Ik was weer alleen.

Ik staarde naar het gebarsten plafond en volgde met mijn moeë, holle blik keer op keer het spinnenweb van scheuren.

Elke spleet, elke grillige ader die in de steen boven me gegrift stond, had ik allang uit mijn hoofd geleerd als een kaart die alleen ik kon lezen.

Ik kende elke deuk en elke plek waar schimmel opbloeide als zwartgeblakerde zweren. Ik zou het uit mijn geheugen op doek kunnen nabootsen.

Zo lang was ik al aan het wegrotten in deze kerker. Lang genoeg om het plafond vertrouwder te laten worden dan de gezichten van degenen van wie ik ooit hield. En nu weet ik dat er al drie jaar voorbij zijn gegaan.

Het was bijna lachwekkend; de omstandigheden waren nu beter vergeleken met toen ik hier voor het eerst wakker werd, naakt en rillend op de bevroren vloer.

Die nacht beet de kou in mijn huid als een levend wezen. Mijn lichaam krulde zich instinctief in zichzelf, in een zielige poging om een sprankje warmte en waardigheid te bewaren. Toch. Had ik hoop.

Dat was voordat ze die laag voor laag van me afstroopten en mijn ziel verbrijzelden, stuk voor martelend stuk.

Ondervraging was er het woord niet voor. Ondervraging suggereerde vragen en antwoorden. Wat zij deden was niet voor informatie. Het was om te breken.

Ik werd geslagen tot de kreten zich uit mijn keel losscheurden, zelfs wanneer mijn trots me smeekte te zwijgen.

Ik was op elke denkbare manier geprikkeld en geschonden. Ze sleepten me keer op keer naar de rand van de dood, om me vervolgens met wrede handen terug te rukken; er was geen genade. Hoe langer ik het overleefde, hoe creatiever ze werden.

Sommige dagen was de pijn zo ondraaglijk dat mijn geest uitschakelde en ik weggleed in gezegende duisternis. Maar elke keer als ik mijn ogen weer opende, ging de nachtmerrie verder. Tot hun eer: ze hebben wel geprobeerd van me af te komen. Meerdere keren.

Maar mijn lichaam, dat vervloekte ding dat het is, verraadde hen. Mijn helende vermogen was meedogenloos en naaide de schade weer aan elkaar sneller dan zij die konden toebrengen. In wanhoop grepen ze naar zilver en brandden het in mijn vlees om het snelle herstel te vergiftigen. Het werkte, gedeeltelijk. Het vertraagde het proces en liet een kaart van littekens in mijn huid geëtst achter.

Joe. Aan hem dacht ik het levendigst terug.

Hij was niet zoals de anderen. Hij was erger.

Hij behandelde me als een raadsel. Hij pelde mijn huid terug als de schil van een vrucht, op zoek naar het 'monster' dat volgens hem daaronder schuilging. Laag voor bloederige laag.

Hij liet me verschrompelen, liet uitdroging mijn lippen zwart maken, mijn tong doen barsten en mijn maag in knopen draaien, om dan één enkele druppel water voor me te laten bungelen.

"Verschuif," siste hij dan, terwijl hij de beker net buiten mijn bereik duwde. "Laat me zien wat je echt bent."

Maar ik was te zwak om zelfs maar het beest op te roepen waarvoor hij zo bang was.

Ik had om de dood geschreeuwd, erom gesmeekt in schorre, raspende snikken tot mijn stem het begaf, maar zelfs de dood, zo leek het, vond mij weerzinwekkend. Ook die keerde me de rug toe en liet me opgesloten achter in deze rottende huls.

Toen ze beseften dat ik voor hen nergens toe diende en dat er alleen nog een hol, bibberend ding over was, hebben ze me gewoon... achtergelaten. Verlaten als een gebroken relikwie uit het verleden, achtergelaten om weg te rotten waar niemand me ooit zou vinden.

Ik kon me de wereld die buiten deze vier afbrokkelende muren bestond nauwelijks nog herinneren.

Hoe het zonlicht ooit mijn huid kuste, en de sterren als verspreide diamanten over de nachtelijke hemel fonkelden. De hitte van de zomer die in mijn botten trok, de beet van de winterkou, de bloei van de lente, en de vurige explosie van kleuren in de herfst.

Ik verlangde er zó diep naar dat het soms erger voelde dan de lichamelijke pijn.

Maar die herinneringen vervaagden nu. Ze werden broos en grijs, en verkruimelden als as in mijn hoofd.

Ik kon me bijna niet meer bewegen. Mijn ledematen waren stijf en reageerden niet, verschrompeld tot dicht op het bot. Mijn huid kleefde wanhopig aan mijn lijf en scheurde als oud perkament. Ik had me niet gewassen of mijn tanden gepoetst. En godverdomme, ik was nog steeds niet aangekleed.

Alsof het allemaal nog erger kon, was er in deze ellendige plek niet eens een toilet. Drie jaar lang heb ik in mijn eigen vuil geslapen, en gemarineerd in pis en stront en zweet en bloed.

Mijn haar was allang veranderd in een verwarde, vervilte massa die achter me aan sleept, voorbij mijn middel geknoopt als dode ranken.

Maar honger was de echte demon hier. De kwelling ervan, het langzame knagen van binnenuit, de manier waarop je maag zich tegen zichzelf keerde en je levend opat, Het dreef me tot waanzin.

Ik had mijn eigen stront gegeten om de hallucinaties van de hongerdood af te weren en mijn eigen pis gedronken om niet van dorst te sterven.

Elke keer dat ik het deed, verschrompelde en stierf er weer een stuk van mijn menselijkheid in mij. Tot er nauwelijks nog iets over was dat zichzelf mens kon noemen.

Vroeger vroeg ik me af of ik vervloekt was. Nu wist ik dat ik het was. Als zelfs de dood me niet zou aanraken, dan moest ik wel vervloekt zijn. Er was nooit iets goeds met me gebeurd vanaf het moment dat ik voor het eerst ademhaalde. En ik haatte, God, ik haatte alles daaraan.

Ik nam het mijn moeder kwalijk dat ze me in dit vervloekte leven had gezet terwijl ze me had moeten laten weghalen voordat ik de kans kreeg me te ontwikkelen. Ik nam het mijn vader kwalijk dat hij me had verlaten zonder ook maar één keer om te kijken. Ik haatte iedereen in deze roedel omdat ze me de rug toekeerden zonder te proberen me het voordeel van de twijfel te geven.

Als er één ding is dat eindeloze eenzaamheid en lijden me hebben geleerd, dan is het dat ik ontastbaar en onbeduidend ben. Een stipje in het grote geheel, gemakkelijk vergeten. Ik zou hier sterven, en niemand zou om me rouwen of zich zelfs maar herinneren dat ik bestond.

Langzaam draaide ik mijn hoofd om te kijken naar wat Tobias naast me had neergegooid.

Waarschijnlijk het gebruikelijke stuk beschimmelde pizza en misschien één of twee slokjes stilstaand water als hij zich gul voelde.

Maar toen zag ik het. Het schoot door mijn halfdode zenuwen als een blikseminslag.

De celdeur stond op een kier, net, maar duidelijk niet op slot.

Een moment lang staarde ik alleen maar, te verbijsterd om zelfs te ademen. Ik knipperde verschillende keren, me afvragend of mijn verstand eindelijk zijn wreedste truc tot nu toe met me uithaalde.

Maar nee, de waarheid stond koppig voor me. Tobias, luie, achteloze Tobias had hem niet op slot gedaan.

Een vreemd, onbekend gevoel roerde zich diep in mijn uitgeholde borst. Hoop. Het probeerde te ontluiken, strekte zijn zwakke ranken naar het licht. Maar ik verpletterde het hard.

Ik kon tenminste proberen te ontsnappen, of sterven terwijl ik het probeerde. De kans op succes was lachwekkend klein. Zelfs als ik er door een wonder in slaagde ongezien langs te glippen, waar zou ik in deze toestand überhaupt heen gaan? Ik was nauwelijks meer dan huid die over broze botten was genaaid. Ik kon me niet herinneren hoe mijn eigen gezicht eruitzag, maar ik wist dat ik geen aanblik was.

Ik klemde mijn kaak op elkaar, en maalde die gedachte fijn als glas tussen mijn tanden.

Ik zou sterven. Dat was onvermijdelijk. Maar als ik dan toch moet sterven, laat het dan onder de hemel zijn, met de koude wind op mijn huid en de sterren als zwijgende getuigen, of onder de zonnestralen die mijn lichaam strelen, niet wegrottend, naamloos, in deze ellendige tombe.

Met een vastberadenheid zo dun dat ze elk moment kon knappen, dwong ik mijn skeletachtige gestalte te bewegen. Mijn benen trilden hevig, niet in staat ook maar het kleinste gewicht te dragen. Maar het kon me niet schelen. Ik drukte een skeletachtige hand tegen de koude tralies; de botten kraakten als antwoord. Ik sleepte mezelf naar voren met behulp van de spijlen. Mijn ademhaling kwam in moeizame, hijgende stoten, als een verdrinkende die voor het eerst het oppervlak proeft. De ene voet voor de andere, één zware hijgende ademhaling per keer. Tot ik eindelijk de drempel overstak.