Hoofdstuk 4 Hart en kroon

SARGIS' POV

"Niet dit weer, moeder," kreunde ik ingehouden, terwijl ik een hand langs mijn gezicht omlaag trok.

"Jawel, dit weer, zoon," snauwde ze meteen terug, haar toon liet geen ruimte voor tegenspraak.

"Jij bent de Lycan-koning. Vijf jaar geleden ben je de troon bestegen, vijf jaar! en toch heb je nog steeds geen koningin naast je. Het is ongehoord! Je moet per direct een gekozen partner nemen."

Ik blies scherp uit.

Mijn moeder zat al weken achter me aan, en voerde ditzelfde afgezaagde betoog met steeds meer urgentie. Ze wilde dat ik een paringsbal organiseerde, een belachelijke klucht waarbij elke geschikte lycana, wolvin, of welk ander vrouwelijk wezen dat de kroon waard was dan ook, zich voor mij zou uitstallen, en van mij werd verwacht dat ik er één uitkoos alsof ik een koopman was die vee selecteerde.

"En zeg me, moeder," beet ik haar toe, "is het mijn schuld dat ik mijn ware partner nog niet gevonden heb? Denk je dat ik zoiets kan afdwingen?"

Ze verstijfde, maar zei niets.

"Ik weiger een gekozen partner te nemen," ging ik verder, mijn woede was op dit punt nog maar nauwelijks in bedwang te houden.

"Mijn ware is daarbuiten. Ergens. Ik voel het tot in mijn botten. Op een dag zullen onze paden elkaar kruisen, vroeg of laat. En als die dag komt, zal ik niet aan een ander gebonden zijn in een holle, betekenisloze verbintenis. Ik zal haar op die manier niet verraden."

"Onzin, Sargis," snauwde ze, haar gouden ogen flitsten. "Het is vijf jaar geleden. Geen enkele Lycan-koning is ooit zo lang zonder zijn partner geweest. Je moet de mogelijkheid onder ogen gaan zien dat er iets met haar gebeurd kan zijn. Ze kan dood zijn, of erger. Je moet het koninkrijk op de eerste plaats zetten, zoon. Jouw volk heeft hun Opperste Luna nodig. Het Hof is gemaakt voor twee heersers, zoals Solaris en Umbra, gelijk in macht, die elkaar in evenwicht houden. Je kunt me hierin niet blijven tegenwerken."

Haar stem brak aan het einde heel even, en verraadde haar uitputting en verdriet. Maar het gewicht ervan liet mijn bloed alleen maar heter koken.

Ik voelde de woede van me afrollen in zware, verstikkende golven. Moeder deed instinctief een stap achteruit, toen haar beest de opkomende storm in mij aanvoelde.

De hitte kroop langs mijn ruggengraat omhoog tot die mijn borst vulde en tegen mijn ribben drukte. Mijn beest roerde zich onder het oppervlak, razend bij het idee om een andere vrouw, iemand die niet van mij was, in mijn bed te nemen, en haar te binden met een merkteken dat elke verdomde week met geweld opnieuw aangezet zou moeten worden als een of ander grotesk vampierritueel, en het vervulde me met afschuw. Het zou geen liefde of eer zijn. Het zou een verraad zijn van alles wat ik geboren ben om te beschermen.

En de gevolgen... als onze ware partners later tevoorschijn kwamen, zoals ze vaak deden... Dan zou de gekozen partner mijn voorbestemde partner moeten doden om haar kroon te behouden. En ik zou haar ware partner moeten afslachten om de troon te beschermen.

‘Moeder,’ bracht ik met moeite uit, terwijl ik mijn handen tot vuisten balde langs mijn zij, ‘heb je er ooit aan gedacht wie je zou zijn geweest of waar je zou zijn als je Vader nooit had gevonden?’

Ze aarzelde.

‘Sargis, sirun (mijn lief),’ fluisterde ze, terwijl de oude Khragnirnse liefkozende benaming van haar lippen rolde. ‘Vanuit het hart van een moeder doet het mij pijn om jou zo te zien.’ Ik begrijp je pijn volkomen, en het bedroeft mijn hart met elke dag die voorbijgaat om te zien hoe je het paleis verlaat op zoek naar je mate, reizend naar landen, wekenlang en soms zelfs maanden, om dan teleurgesteld, ellendig en elke keer leger weer thuis te komen.’

Haar hand trilde langs haar zij voordat ze hem wegstopte.

‘Maar vanuit de zetel van de Alphamaja (de moeder van de koning) moet ik je aan je plicht herinneren. Dit koninkrijk heeft zijn Opperste Luna nodig. Het is niet alleen traditie, mijn zoon. Het is stabiliteit. Een verenigd front dat andere bovennatuurlijken in het gareel houdt.’

Ik sloot mijn ogen, zoog nog een scherpe ademteug mijn longen in en voelde de oorlog in mij harder woeden. Uiteindelijk kwam alles neer op plicht en eer. Een strijd die ik niet kon winnen.

Ik zuchtte en wreef ruw over mijn gezicht. Ik zag de logica in wat ze voorstelde, maar ik kon dat onderbuikgevoel niet van me afschudden dat mijn mate daarbuiten was, wachtend om gevonden te worden. Mijn ijsberen werd rustelozer op de stenen vloer van mijn privévertrek. Ik was een beest, opgesloten tussen twee onmogelijke keuzes: hart en kroon. Frustratie klauwde aan me tot ik het niet meer aankon. Met een grom sloeg ik mijn vuist in de bakstenen muur. De steen scheurde en bezweek onder de klap. Maar het doofde het vuur dat door me heen brandde niet. Niets kon dat.

Ik slaakte een zware zucht. Ik was nooit iemand geweest die makkelijk toegaf, maar diep vanbinnen wist ik dat mijn moeder gelijk had. Ik had een koninkrijk te besturen. Een koninkrijk dat een Luna nodig had, een koningin, en iemand die naast me kon staan, niet alleen als mijn mate, maar als het anker voor mijn storm.

‘Goed,’ mompelde ik. ‘Dan doen we het op jouw manier, Moeder. Regel het bal en stuur de uitnodigingen.’

Haar ogen fonkelden met een zeldzame glimp van vreugde, alsof ze zojuist een veldslag had gewonnen, maar ik hief mijn hand nog voordat ze kon spreken.

‘Echter,’ ging ik verder. ‘Geef me tot het einde van deze week. Als ik haar tegen die tijd nog steeds niet heb gevonden, dan voer ik je plan uit zonder bezwaar.’

‘Ordis (zoon),’ kirde ze. ‘Je hebt haar in vijf jaar niet gevonden. Een week verandert niets.’

Ik hield haar blik vast met een intensiteit die mindere zielen zou hebben verschroeid.

‘Ongeacht de uitkomst is dit wat ik wil,’ herhaalde ik. ‘En dat is de enige manier waarop ik instem met jouw koppelplannen.’

‘Goed dan, jongen. Ik wens je oprecht het allerbeste.’

Daarmee draaide ze zich om en vertrok, haar voetstappen weergalmden door de gang terwijl ze in de verte verdween.

Ik bleef nog even staan, het gewicht van haar woorden drukte nog steeds op me neer als een ijzeren boei.

Langzaam draaide ik me om en mijn blik viel op de grote ramen van vloer tot plafond die de ondergaande zon omlijstten. Het gouden licht stroomde de kamer in en wierp een lange schaduw.

‘Ik ben Sargis Arevik Sargsyan,’ fluisterde ik tegen mezelf. ‘De enige en echte troonopvolger van Khragnir. Een toppredator. Het beest dat iedere vijand die mijn naam hoort angst aanjaagt.’

Ik liet de woorden in de lucht hangen. Ik snoof bitter. Zelfs met al mijn macht, rijkdom en invloed was er één ding dat ik niet kon beheersen: het lot.

Ik klemde mijn vingers om de rand van de vensterbank terwijl ik naar de horizon staarde. Mijn gedachten tolden rond over wat het betekende om een Lycan te zijn, en dan nog een raszuivere ook. Lycans waren, anders dan weerwolven, voorbestemd om bij één persoon te zijn. Het evenwicht van de wereld zelf hing van die verbinding af. Yin en yang. Twee krachten die elkaar nodig hadden om te overleven. Het was een vloek die Aeryna eeuwen geleden over ons had uitgesproken, als straf omdat Lycans haar geliefde hadden afgewezen.

En dan waren er andere soorten: weerwolven, feeën, nyxen, sirenen, vampiers, enzovoort. Zij hadden keuzes. Ze konden verliefd worden op wie dan ook, op welke soort of welk wezen dan ook. Het was een luxe die ik niet had. En die gedachte knaagde aan me.

Wat als mijn ware partner al verliefd was geworden op iemand anders, iemand die niet ik was? De gedachte deed mijn maag samentrekken; de koude, bittere greep van jaloezie en woede kroop langzaam langs mijn ruggengraat omhoog. Als dat zo was, wist ik niet zeker of mijn beest in toom te houden was. De woede, de drang om haar te bezitten, zou me opslokken. Ik voelde het nu al, op de loer onder het oppervlak, me voortstuwend richting waanzin. Ik zou niet aarzelen. Ik zou de man doden. Zonder twijfel. Ze was van mij, bij recht. En ik zou haar opeisen, wat het ook kostte.

Ik schudde heftig mijn hoofd, in een poging die duistere gedachte uit mijn geest te wissen. Ik mocht mezelf niet toestaan zo te denken. Ik zou haar niet aan een andere man verliezen. Alleen die gedachte al was ondraaglijk. Maar in de diepste hoeken van mijn ziel vreesde ik de waarheid, vreesde ik dat ze misschien nooit zou komen, dat ik voor altijd alleen zou zijn, wachtend op een lot dat misschien nooit zou komen.

Ik was al naar haar op zoek sinds ik achttien werd. Vijf lange jaren had ik door koninkrijken gereisd, veldslagen geleverd, me door politiek heen geworsteld, en nog steeds was er geen spoor van haar. Toch kon ik niet opgeven. Nog niet. Niet tot het einde van deze week. Ik had nog één laatste kans. En als we elkaar dan niet vinden... dan zou ik het plan van mijn moeder moeten uitvoeren.

Ik slaakte nog een zware zucht terwijl ik mijn telefoon uit mijn zak haalde en Lupercus belde, mijn belangrijkste handhaver. Hij was meer dan alleen een handhaver, hij was mijn meest vertrouwde rechterhand en plaatsvervanger. Als er één persoon was op wie ik boven alle anderen kon rekenen, dan was het Lupercus.

De telefoon ging een paar keer over voordat zijn diepe stem doorkwam.

„Uwe Koninklijke Hoogheid,” begroette hij.

„Maak de auto klaar, Lupercus. Ik wil vandaag naar het centrum. Zorg dat je zo onopvallend mogelijk bent. Ik wil geen heisa maken of onnodige aandacht trekken,” instrueerde ik.

„Uw bevel wordt uitgevoerd, Opperste Alpha.”

Ik beëindigde het gesprek en legde de telefoon op het nachtkastje. Ik haalde mijn handen gefrustreerd door mijn haar. Ik draaide me van het raam af naar de inloopkast. Ik kleedde me snel om en koos een simpele joggingsbroek en een hoodie uit het achterste deel van mijn kast. Vandaag geen koninklijke kleding nodig. Ik pakte een donkere zonnebril en haalde een zwart masker uit de lade. Ik wilde niet dat iemand me zou herkennen; niet dat ik bang was om gezien te worden, maar ik wilde me ongezien kunnen bewegen. Een pet maakte het af, en ik schoof mijn voeten in een paar sneakers.

Ik liep naar de garage op de begane grond, waar Lupercus al stond te wachten. Zodra hij me zag, maakte hij een diepe buiging. Zijn ogen verlieten de mijne geen moment terwijl hij het portier van de auto opende. Zonder een woord gleed ik de blauwe sedan in, een auto die nauwelijks te onderscheiden was van elke andere in het koninkrijk. Perfect om op te gaan in de massa.

Lupercus liep om naar de bestuurderskant, gleed op zijn stoel en startte de motor met geoefend gemak. Het zachte gezoem van de motor vulde de auto terwijl hij het voertuig in beweging zette.

„Gaan we naar een bepaald roedel?” vroeg hij.

Ik leunde achterover in de stoel en liet mijn hoofd rusten tegen het koele leer. Ik was niet in het centrum geweest, niet sinds ik drie jaar oud was.

„Nee, niet echt,” antwoordde ik afwezig terwijl mijn gedachten afdwaalden naar de taak die voor me lag. „Ik wil gewoon even rondkijken, zien hoe het er nu uitziet, aanvoelen waar mijn mensen mee bezig zijn... en ook, hopelijk, mijn partner vinden.” Dat laatste floepte er zachtjes uit, bijna als een geheim.

Lupercus zei even niets, maar ik voelde hoe zijn blik in de achteruitkijkspiegel kort naar me flitste. Zonder vragen knikte hij simpelweg en reed verder.