Hoofdstuk 5 Op zoek naar haar

SARGIS POV

Ik kneep in de neusbrug, terwijl ik de trage, bonzende pols van een opkomende hoofdpijn voelde. Het had al aan me geknaagd sinds het vijfde roedelbezoek van vandaag. Ik had geen hoge verwachtingen gekoesterd om haar te vinden, nee, de werkelijkheid had dat kinderlijke optimisme allang afgestompt, maar ondanks mezelf knaagde er nog steeds een holle teleurstelling aan mijn binnenste.

Ik liet mijn voorhoofd tegen het koele raamglas rusten en liet het landschap vervagen tot een veeg van schemerig oranje luchten, skeletachtige boomtakken die naar de hemel klauwden, en af en toe een twinkelend licht van verre hutten die verscholen lagen. De zon trok zich terug, en daarmee ook mijn toch al slinkende hoop.

"Hoeveel roedels moeten we nog bezoeken, Lupercus?" vroeg ik verslagen.

"Nog zeven, Koninklijke Hoogheid," antwoordde hij. "Sterker nog, we rijden nu het volgende terrein op."

Ik hummde zonder me vast te leggen en dwong mijn zware ledematen in beweging toen de auto zachtjes tot stilstand kwam. Nog voordat Lupercus zelfs maar naar de deurklink kon reiken, duwde ik de deur open en stapte de koele avondlucht in.

Op het moment dat mijn sneakers op het grind kraakten, verstijfde ik.

Iets... voelde hier anders.

De lucht was dikker, zoemde bijna tegen mijn huid, doordrenkt met de geur van vochtige aarde en dennen. Een rusteloze energie roerde zich in mij, kronkelde laag in mijn buik.

"Hierlangs, Majesteit," mompelde Lupercus, terwijl hij knikte naar een slingerend pad dat als een slang door de dichte bomen kronkelde.

Ik volgde zwijgend, al had ik geen gids nodig als ik mijn zintuigen moeiteloos kon gebruiken. Bomen bogen laag alsof ze eerbiedig knielden, en vogels schoten door de takken, elkaar waarschuwend toeroepend terwijl we dieper het bos in liepen.

De open plek ging open als een geheime oase. Verspreide hutten, slordig gebouwd van oud hout en opgelapte daken, lagen her en der in de ruimte. In het midden stond een iets groter gebouw, versleten maar stevig, het huis van de alpha, te oordelen naar de aura die daarvandaan uitging.

We liepen over het zandpad, en de nieuwsgierige blikken van een paar achtergebleven roedelleden volgden ons. Hun verwarring was tastbaar; voor hen was ik gewoon nog een gezicht achter designerzonnebril, een masker en casual kleding. Mijn aura was zo strak naar binnen getrokken dat zelfs hun verscherpte zintuigen niet registreerden wat ik werkelijk was.

Mooi.

Weerwolven in menselijke gedaante waren hopeloos onwetend vergeleken met Lycans. Versterkte zintuigen, ja, maar zonder hun wolven aan de oppervlakte waren ze nauwelijks alerter dan gewone mensen. In tegenstelling tot ons, die in een perfect, kwellend evenwicht met onze beesten leefden.

Bij de deur van de alpha klopte Lupercus drie keer met zijn knokkels; zijn houding was breed en paraat, voor het geval er iets onbehoorlijks zou gebeuren.

De deur kraakte open en een oudere man keek naar buiten, dik blond haar zwaar dooraderd met grijs, een ruwe zout-en-peperbaard, en een lichaam dat sprak van vroegere kracht die langzaam werd opgegeten door gemakzucht. Zijn scherpe blauwe ogen werden groot op het moment dat ze op mij vielen, ondanks de lagen die ik droeg om mijn identiteit te verbergen. Herkenning laaide op in zijn blik.

In een oogwenk gooide hij de deur wijd open en deed een stap terug om ons binnen te laten. Het was niet verrassend, sterker nog, het was te verwachten. Alle alphas in het koninkrijk kenden mij.

Dat moesten ze. Elke zes maanden, zonder uitzondering, rapporteerden ze rechtstreeks aan mij, van aangezicht tot aangezicht.

"H-Hoogheid," stotterde de man.

Ik gunde hem nauwelijks een blik; mijn geduld hing al aan een rafelige draad. Mijn aandacht gleed weg, onverschillig rond in de krappe, zielige kamer. Familiefoto's hingen scheef aan de bevlekte muren; sommige lijsten waren gebarsten en sommige beelden erin waren met de tijd vervaagd. Een afgeleefde bank zakte door in het midden van de woonkamer, bezaaid met lege flessen goedkope alcohol en vettige wikkels.

De zware stank van oud bier, zweet en rot hing in de lucht als een verstikkende lijkwade.

Zielig.

De ooit nobele plicht van leiderschap is tot deze puinhoop verworden. Schandelijk.

"H-Hoogheid, vergeef de wanorde," ratelde Joe, terwijl hij zijn vlezige handen wrong en zich haastte om uit te leggen. "Ik ben Joe, alpha van de Snowwolf-roedel. Ik had niet verwacht dat iemand van uw statuur zo plotseling zou langskomen. Bovendien heb ik geen koninklijk decreet ontvangen dat mij inlichtte-"

Ik hief een hand op en sneed zijn zielige excuses af. Ik had er vanavond simpelweg de energie niet voor.

"Er is geen uitleg nodig," wimpelde ik koel af. "Mijn aanwezigheid hier is niets om je zorgen over te maken... tenzij," ik liet het woord hangen, zwaar van waarschuwing, "je wat skeletten in je kast hebt, Joe."

Ik sprak zijn naam langzaam uit, doelbewust, en legde met stille dreiging de nadruk op elke lettergreep.

Joe verbleekte.

Ik trok mijn masker en zonnebril af, liet hem mijn gezicht zien, de roofdierblik die net onder het beschaafde vernis schuilging.

Hij struikelde een stap achteruit, bijna over zijn eigen voeten.

"N-n-natuurlijk niet, Opperste Alpha!" stamelde hij, zichtbaar trillend. "Ik was alleen maar... overrompeld. Vergeef mijn onbeschoftheid."

"Hmmmmm," neuriede ik, niet overtuigd, terwijl mijn blik met openlijke minachting door de kamer bleef gaan.

Hoe kon een zichzelf respecterende alfa zo leven? Hoe kon hij toestaan dat zijn mensen zo leefden? Maar dat waren zaken voor een andere dag.

"Vertel eens, Joe," rekte ik, zijn naam weer lang uithalend alleen maar om hem te zien kronkelen, "hoeveel ongepaarde wolvinnen heb je in je roedel?"

Joe veegde zijn zweterige handpalmen langs de voorkant van zijn gekreukte overhemd.

"Opperste Alfa," piepte hij, "wij zijn slechts een roedel van tweehonderdtwintig. Tachtig daarvan zijn getrouwde ouderen, twintig zijn kinderen onder de achttien, dertig zijn gepaarde jongvolwassenen boven de achttien, en vijfentwintig-"

Ik hakte met mijn hand scherp door de lucht.

"Het lijkt erop dat je vermogen tot begrip ondermaats is als je zelfs een simpele vraag niet kunt ontcijferen," knarste ik. "Vroeg ik om een analyse?"

Joe’s mond ging open en dicht als een vis die op het droge naar adem hapt.

"Kom ter zake," maakte ik kil af.

"N-Natuurlijk, Opperste Alfa," mompelde hij. "Er zijn... zo’n veertig ongepaarde wolvinnen."

"Waar zijn ze?"

"S-Sommigen verblijven in het algemene roedelhuis, het gebouw achter dit. Anderen zijn bij hun ouders in privéwoningen," antwoordde hij snel.

"Roep ze allemaal op," beval ik, mijn stem duldde geen tegenspraak. "Laat ze zich verzamelen op de open plek."

"Als ik mag, Opperste-" begon Joe, maar de woorden stierven op zijn tong toen ik mijn volledige priemende blik op hem richtte.

"Nee," gromde ik. "Dat mag je niet, Joe."

Ik liet mijn beest net genoeg naar de oppervlakte komen dat mijn ogen donkerden tot eindeloze zwarte poelen. De kamertemperatuur leek meteen te dalen, de lucht zelf huiverde onder het gewicht van mijn ingehouden macht.

Joe’s knieën knikten zichtbaar, en hij liet een zielige slik horen, terwijl elk instinct in hem schreeuwde dat hij zich moest onderwerpen.

"Uw woord is wet, Opperste Alfa," schor hij, diep buigend. "A-Alsjeblieft, neem plaats terwijl ik uw bevel uitvoer."

Ik wierp de smerige bank nog een walgelijke blik toe en snoof.

"Lieverd niet," zei ik eenvoudig, mijn lip krullend van minachting.

Joe knikte haastig, wanhopig om te behagen, voordat hij struikelend naar de deur ging als een man die de galg ontvlucht.

"Joe," riep ik loom, net toen zijn hand de deurknop raakte.

Hij bevroor.

"Mijn aanwezigheid hier is vertrouwelijk. Handel dit discreet en verstandig af. Anders zullen er consequenties zijn."

Hij knikte zo snel dat het een wonder was dat zijn hoofd er niet af knapte.

En daarmee vluchtte Joe het huis uit en sloeg de deur achter zich dicht.

Ik kneep in de brug van mijn neus, terwijl ik probeerde—en faalde—de bonzende hoofdpijn weg te masseren die zich achter mijn ogen opbouwde. Normaal gesproken was ik trots op mijn zelfbeheersing.

Maar vanavond? Vanavond sudderde mijn frustratie net onder mijn huid, dreigend om over te koken.

Ik had het niet in me om nog meer fratsen te verdragen, niet van Joe en van niemand anders.

"Lupercus," riep ik, terwijl ik me omdraaide naar waar hij zwijgend tegen de afbladderende muur stond als een stille wachter.

"Uwe Hoogheid," antwoordde hij onmiddellijk.

"Jij kunt hier blijven," zei ik hem, al op weg naar de deur. "Ik zoek een plek waar ik in stilte kan observeren."

Zonder op zijn antwoord te wachten, vertrouwde ik erop dat hij het begreep. Ik schoof mijn masker terug over mijn gezicht en zette mijn zonnebril recht, waardoor ik mijn gelaatstrekken opnieuw verborg.

De geur van schimmel en bedompte lucht kleefde aan me als een onwelkome tweede huid toen ik de nacht instapte. In stilte liep ik mijn stappen terug over de open plek. De nacht heette me welkom, en schaduwen verzwolgden me volledig terwijl ik de boomgrens inschoof, de diepere delen van het woud in. Het was bijna te makkelijk om te verdwijnen onder het camouflerende duister. Zelfs als iemand had staan kijken, hadden ze niets gezien dan een fluistering van beweging.

Ik scande het omringende bos zorgvuldig, liet mijn instinct me leiden tot mijn blik viel op een enorme eik die trots in het midden van het woud stond.

Hij torende boven de anderen uit, zijn dikke takken wijd uitwaaiend als een natuurlijke troon in de lucht.

Perfect.

Zonder aarzeling sprong ik op, greep moeiteloos de dichtstbijzijnde tak. Ik klom hoger, mijn spieren samentrekkend en zich strekkend bij elke beweging, tot ik een plek vond dicht bij de top, verborgen door het dichte bladerdak, maar met een perfect zichtpunt over de open plek.

De wind fluisterde door de bladeren, koel en gestaag, en droeg de schone geur van natte aarde en dennen mee. Ik ademde diep in en sloot even mijn ogen.

De maan hing zwaar en stralend boven ons, en wierp alles in een zachte zilveren gloed.

Het was mooi van hierboven, bijna hartverscheurend mooi.

Kijkt zij naar dezelfde maan? vroeg ik me af, terwijl een zeldzame weemoed door mijn borst trok. Of is ze ergens anders, in een compleet andere tijdzone, totaal onbewust dat haar partner koninkrijken aan het verscheuren is op zoek naar haar?