Hoofdstuk 6 Een gebed beantwoord

Ik opende opnieuw mijn ogen, en dit keer riep ik de verscherpte zintuigen van mijn beest op.

De wereld werd scherp tot in meedogenloze helderheid. Elk blad, elk gefluister van beweging, elke ademhaling van de bosdieren werd een symfonie die ik kon horen en zien.

Zelfs de hartslag van een eekhoorn, die meters verderop zat, dreunde in mijn oren als een trom.

Beneden begonnen de wolvinnen zich te verzamelen.

Een voor een kwamen ze het open veld in, nerveuze energie kleefde aan hen als een tweede huid. Sommigen friemelden aan hun kleren, sommigen fluisterden met elkaar, en anderen stonden stijf, hun ogen schoten onzeker alle kanten op.

Ik bekeek hen allemaal nauwgezet. Mijn ogen gleden langs elk gezicht, elke ronding en elke nerveuze tic.

Ik luisterde naar een fluistering van verbinding, een opflakkering van herkenning, wat dan ook, wat dan ook dat me zou vertellen dat zij hier was.

Maar er was niets.

Hun geuren vulden de lucht, sommige bloemig, sommige muskusachtig, en sommige scherp en bijtend, maar geen van hen riep me. Geen van hen reikte in de holle plek in mijn borst en liet die zingen.

Ik ademde langzaam uit en perste mijn lippen tot een dunne lijn.

Weer een dood spoor.

Ik tikte een snel berichtje naar Lupercus, dat hij me bij de auto moest ontmoeten. Het was niet nodig dit nog langer te rekken. Mijn zaken hier waren klaar.

Ik liet mijn telefoon terug in mijn zak glijden en liet me licht van de tak vallen, van boom naar boom bewegend in snelle, vloeiende sprongen. Ik had geen haast om nu al terug te gaan.

Ik had... ruimte nodig om de groeiende wanhoop die aan mijn binnenste knaagde neer te worstelen.

Ik liet mijn lichaam op instinct bewegen, sprong en landde, en liet de vertrouwde spanning van lichamelijke inspanning me tot rust brengen. Ik wist niet waar ik heen ging, en het kon me niet schelen totdat het zachte, melodieuze geluid van stromend water mijn oren bereikte.

Ik volgde het, dankbaar voor de afleiding.

Minuten later brak ik door de bomen en stond ik aan de oever van een rivier.

Hij was niet breed, maar hij stroomde gestaag, en het maanlicht danste over het oppervlak als een spoor van zilver vuur.

Ik liep naar de rand, hurkte en liet mijn vingers door het ijskoude water glijden.

De kou beet in mijn huid en dwong de pijn vanbinnen om net iets af te zwakken.

Ik haalde het masker van mijn gezicht en legde het naast me in het gras.

Ik sloot mijn ogen en kantelde mijn hoofd naar de sterren.

"Waar ben je?" fluisterde ik de duisternis in.

Het bos antwoordde alleen met stilte.

Ik duwde mijn zonnebril een beetje omlaag, net genoeg om over de rand heen te kunnen kijken, en gunde mezelf een zeldzame verwennerij: gewoon kijken.

De nachtelijke hemel strekte zich wijd en eindeloos boven me uit, adembenemend in zijn ruwe, ongefilterde schoonheid. De sterren lagen verspreid als kleine diamanten tegen een fluwelen doek. Het was... kalmerend.

Ik kon me niet eens herinneren wanneer ik voor het laatst lang genoeg had stilgestaan om iets zo onbeduidends op te merken. Opper-Alfa zijn betekende dat elke seconde van mijn bestaan werd opgeslokt door plicht, verwachtingen en de meedogenloze sleur van leiderschap. Er was geen tijd om naar de sterren te staren.

Ik sloot mijn ogen, haalde diep adem, en kreeg onmiddellijk spijt.

Een afschuwelijke stank sloeg in mijn neusgaten, zo verrot en ranzig dat mijn maag omdraaide.

Ik trok mijn neus in afkeer op. God, deze roedel was de smerigste van allemaal. Ik zou Joe moeten sanctioneren, dacht ik grimmig, terwijl ik een mentale notitie maakte om het aan te pakken zodra deze zinloze zoektocht voorbij was.

Maar toen trilde mijn neus opnieuw.

En deze keer weefde zich iets anders onder het bederf. Een vleugje van een geur zo puur, zo goddelijk, dat hij door de viezigheid sneed als een mes door stof, kamperfoelie en door de zon verwarmde ceder, zoet en aards, rijk en duizelingwekkend bedwelmend. Hij beukte met zo’n kracht mijn longen in dat mijn knieën bijna knikten.

Mijn hartslag haperde. Toen brulde hij tot leven, en beukte een gewelddadig ritme tegen mijn ribben.

Mijn handpalmen werden klam. Mijn lichaam spande zich aan, en elke spier rolde strak op van plotselinge, elektrische verwachting.

Een lage grom rommelde in mijn borst, ongewild, terwijl mijn beest naar voren schoot met één enkele, brandende gedachte.

Partner.

Nog voor ik doorhad wat ik deed, kwam ik in beweging.

Eerst een stap. Toen nog een. Toen schoot mijn lichaam in actie, en sprintte ik naar de bron van de geur met roekeloze, eenzijdige overgave.

Het bos vervaagde om me heen. Takken klauwden naar mijn armen en benen, maar ik voelde ze niet.

De grond vervaagde onder mijn voeten terwijl ik door het woud scheurde, die vleug kamperfoelie en ceder volgend als een bezetene.

De geur werd sterker, rijker en verleidelijker met elke panische pas.

Hij sloeg zich om mijn zintuigen als een zijden strop, en trok me dieper het hart van het bos in. En met elke ademhaling, elke hartslag, schreeuwde de gapende leegte in mij, die ik al jaren met me meedroeg, die ik dacht te kunnen negeren, harder om haar.

Ik dreef mezelf sneller voort, tot de bomen uiteenweken en ik slippend tot stilstand kwam aan de rand van een andere open plek. Ik sperde mijn ogen in afgrijzen open, mijn hele lichaam verstijfde terwijl ik staarde naar de gestalte voor me.

Het leek op een of ander grotesk, verminkt wezen. Een lopend skelet, maar met huid die nog maar net aan broze botten hing, wankelend onvast onder de koude kus van de nacht.

Paniek klauwde aan mijn borst terwijl ik mijn blik losscheurde om de omgeving af te speuren. Deze plek... het was verder weg dan de hoofdverblijfplaats van de Sneeuwwolf, maar het lag nog steeds binnen de grenzen van de Roedel..

Mijn hoofd zwiepte terug naar de gestalte, precies op het moment dat haar ogen omhooggingen en de mijne ontmoetten.

Het was staalkleurig grijs.. De wereld kantelde gewelddadig en het vuurwerk in mijn hoofd ontplofte in één keer.

Partner.

Mijn lichaam bewoog zonder mijn toestemming en overbrugde de afstand in lange, wanhopige passen, voortgedreven door een storm aan emoties die ik niet eens kon beginnen te ontwarren: verwarring, woede, verdriet, onrust en een overweldigende, botdiepe opluchting.

Wie is ze?

Wat is ze?

Wat is er met haar gebeurd?

Vragen beukten tegen mijn schedel als een razende vloed, maar niets, absoluut niets kon me voorbereiden op de brute werkelijkheid toen ik haar eindelijk bereikte. De geur van die verrukkelijke draad van kamperfoelie en ceder werd nu bijna overstemd door de stinkende rot die aan haar tengere lichaam kleefde. Ik bleef op nog geen paar centimeter van haar staan; mijn hart bonsde zo luid dat het de rest van de wereld overstemde. Onze blikken vergrendelden opnieuw, mijn warme bruin tegen haar priemende grijs, en in het volgende ogenblik zakte ze in elkaar, voorover, als een zak broze botten, en stortte recht in mijn armen. Naakt.

Er ontsnapte me een gesmoorde klank terwijl ik haar opving en haar zo voorzichtig als ik kon tegen mijn borst wiegde. Het kon me niets schelen: het vuil, de viezigheid of de stank.

Alles wat ik zag was haar. En alles wat ik voelde was de zielsdiepe zekerheid dat ze van mij was.

Haar lange wimpers streken langs haar ingevallen wang, en haar haar hing in geklitte slierten langs haar rug.

Mijn keel brandde van woede en schuld.

Waar kwam ze vandaan? Wie heeft haar dit aangedaan? Hoe lang had ze geleden terwijl ik mijn tijd verspilde met elders zoeken?

De zelfhaat knaagde aan me.

Ik droeg haar voorzichtig en baande me een weg terug naar de hoofdweg waar de auto stond te wachten.

Toen ik door de boomgrens heen brak, hing Lupercus lui tegen de motorkap, en Joe stond vlakbij, nerveus van de ene voet op de andere schuifelend.

Op het moment dat ze me zagen, richtten beide mannen zich op en deinsden meteen terug; hun gezichten vertrokken van afschuw terwijl ze instinctief hun neus dichtknepen.

"Met alle respect... wat de f*ck ben je aan het doen met een lijk rondzeulen?" flapte Lupercus eruit, terwijl hij nog verder achteruitdeinsde.

De woorden sneden door mijn toch al rafelige humeur.

Ik spietste hem met een blik die zo dodelijk was dat de nacht om me heen leek te rillen.

"Ik daag je uit om dat te herhalen," gromde ik.

Lupercus werd lijkbleek en boog meteen zijn hoofd in onderwerping.

"Het spijt me, Uwe Hoogheid. Ik bedoelde niet..."

"Het maakt niet uit wat je bedoelde," kapte ik hem kil af. "Doe die verdomde deur open. We gaan. Mijn partner heeft hulp nodig."

Zonder nog een woord schoot hij in actie om te gehoorzamen en gooide de achterdeur wijd open.

Ik legde haar zachtjes op de autostoel en schermde haar fragiele gestalte zo goed als ik kon af tegen de nachtlucht. Ik trok mijn hoodie uit en drapeerde die voorzichtig over haar heen, en stopte hem om haar heen als een beschermende cocon.

Pas toen ik zeker wist dat ze veilig was, draaide ik me terug naar Joe.

Het meest zielige excuus van een man. Ik overbrugde de afstand tussen ons in twee passen, greep hem bij de keel en tilde hem volledig van de grond.

"Opper-Alfa, alsjeblieft.." stikte hij.

" Heb jij dit gedaan?" snauwde ik, mijn stem trillend van de woede die ik ternauwernood in mijn borst bedwong.

Hij beefde, en zijn ogen stonden wijdopen van angst.

"Je hebt geluk dat ik me vanavond geen tijd kan veroorloven, pup," siste ik, terwijl ik mijn vingers heel licht aanspande zodat hij naar adem hapte. "Maar luister goed, Joe. Dit eindigt hier niet."

Ik trok hem dichterbij, tot onze neuzen elkaar bijna raakten.

"Je zult worden opgeroepen. Je zult worden onderzocht. En als blijkt dat jij ook maar iets, iets, te maken had met haar lijden..."

Ik boog me naar voren en liet mijn stem zakken tot een fluistering die koud genoeg was om de hel zelf te bevriezen.

"Ik zal je familie vernietigen. Ik zal je je lieve kleine vrouw en je kostbare ettertjes met je eigen trillende handen laten doden. En dan, Joe... dan... houd ik je in leven, alleen maar zodat je hun geschreeuw opnieuw kunt beleven voor de rest van je ellendige bestaan."

Met een brul slingerde ik hem over de open plek als een lappenpop. Hij knalde met een misselijkmakende dreun tegen een boom en zakte in elkaar op de grond, roerloos.

Zonder hem nog een blik waardig te gunnen draaide ik me om, klom op de achterbank en trok haar tere hoofd in mijn schoot om haar te beschermen tegen het geschok van de auto.

Lupercus smeet de deur dicht en trapte het gas in; de banden gilden over het asfalt terwijl we over de weg terug richting het paleis scheurden.

Zachtjes streek ik een smerige haarlok van haar gekneusde voorhoofd, en koesterde haar gebroken lichaam met alle tederheid waarvan ik nooit had geweten dat ik die bezat.